Мрак сомневался. Он сидел напротив нас и нервно потирал передние лапки, задумчиво посверкивая зелеными бусинками глаз.

– Неужели ты действительно хочешь опять заснуть на годы, а возможно – и на десятилетия, если не на века? – вкрадчиво спросил Шейн. – В любом случае гримуар в этом доме не останется. Вдруг у Эмилии есть подельницы? Мне придется забрать его. И тогда твой самый сильный страх станет реальностью. Книга окажется в закрытом хранилище магического надзора, а значит, ты больше никогда не обретешь новую хозяйку. Но если Криста станет ведьмой, то, обещаю, я присмотрю за ней. Ива Петерсон сумела совладать со злом в своей душе. Уверен, что ее внучка окажется достойной преемницей магического дара.

– Хорошо, – вдруг почти беззвучно выдохнул Мрак. – Пусть будет так. Я поверю тебе, Кристабелла. Однако учти. Если ты обманешь меня, то будет плохо. И мне, и тебе, и всем вокруг.

Я нахмурилась. Странно. Вообще-то, я считала, что фамильяры не могут угрожать и уж тем более причинить вред своим хозяйкам.

Но задать новый вопрос я не успела.

Одним быстрым размытым движением Мрак преодолел разделяющее нас расстояние в прыжке. Только что он сидел на спинке кресла – и вдруг удобно расположился рядом.

Еще недавно я бы отшатнулась в испуге. Скорее всего, рванула бы прочь, крича от ужаса в полный голос. Но теперь такая близость к созданию со столь пугающим обликом не вызвала во мне никаких отрицательных чувств. Более того, даже захотелось погладить паука. Приласкать, как приласкала бы кошку или собаку.

– Дай руку, Кристабелла! – скомандовал Мрак.

Я послушно протянула руку. И тут же отдернула с болезненным вскриком, когда Мрак без всякого предупреждения укусил меня.

– Ой!

На подушечке указательного пальца набухла крупная капля крови. Мгновение, другое – и она сорвалась, упав прямо на обложку гримуара. Вспыхнула бесцветным пламенем – и полустертый рисунок вдруг запылал ярким белым огнем, представ передо мной во всей первоначальной красоте.

Да, я определенно видела знак прежде. Когда готовилась к экзаменам. Этот символ означал единство четырех стихий и часто встречался в описаниях всевозможных заклинаний.

– А теперь прикоснись к гримуару! – приказал Мрак.

– Но…

Я растерянно посмотрела на Шейна, который с превеликим интересом наблюдал за всем происходящим.

Разве это не убьет меня? Я еще не ведьма, стало быть, это слишком опасно. Вдруг книга испепелит меня на месте?

– Смелее, – подбодрил меня блондин, улыбнувшись одними уголками губ.

И я решилась. Смело положила ладонь на прохладную кожаную обложку и затаила дыхание в ожидании дальнейшего.

Колдовской символ вспыхнул ярче. По моей руке побежали искры, все выше и выше. Удивительно, но никакого жара я при этом не чувствовала. Напротив, казалось, что я засунула руку в снег.

В этот момент лепестки загадочного пламени достигли моего плеча. Затанцевали на плотной ткани платья, разъедая волокна, прикоснулись к коже…

И я даже не закричала – замычала от невыносимого страдания. Почудилось, будто я сгораю заживо.

Боль плотным браслетом охватила мою правую руку. Огонь сомкнулся обручем, багровея и темнея на глазах, – и я словно услышала треск ломающейся кости.

Вытерпеть это испытание было выше моих сил. К счастью, в глазах потемнело – и я соскользнула в небытие.

– Криста, вставай!

Я промычала что-то невнятное и накрылась подушкой, лишь бы не слышать заунывный голос отца, который пытался меня разбудить.

– Криста, дело уже к полудню. Ты сегодня вообще думаешь просыпаться?

В голове сонно толкались мутные мысли. Я то проваливалась в дрему, то просыпалась, чтобы через мгновение опять провалиться в сладкое ничто, где не было никаких проблем.

Накануне что-то случилось.

И меня опять закачало на волнах забытья.

– Криста, ты, случаем, не заболела?

Я почувствовала прохладное прикосновение папиной ладони к моему лбу. Неимоверным усилием воли распахнула глаза.

Отец ласково улыбнулся мне. Он сидел на краешке моей постели – в домашнем парчовом халате и чисто умытый.

– Я, конечно, понимаю, что сегодня воскресенье, – проговорил он. – Но ты побила все свои рекорды по сну. Опять, наверное, до рассвета какую-нибудь книжку читала?

Книжку…

Это слово почему-то заставило меня заволноваться. Я нахмурилась, отчаянно пытаясь припомнить события прошлого вечера.

Вот я возвращаюсь после проваленного экзамена. Вот разговариваю с отцом. А что было дальше?

– Я приготовил твои любимые блинчики с клубничным вареньем. – Отец погладил меня по волосам и встал. – Сейчас сварю горячий шоколад. – Замялся на мгновение и осторожно спросил: – Надеюсь, ты больше не расстраиваешься?

– Ты про экзамен? – уточнила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: – Нет, все в порядке. Это было ожидаемо. Если бы я его сдала – то у многих бы возникли закономерные вопросы. Нельзя стать ведьмой без метки.

И широко распахнула глаза, осознав, что только что сказала.

Воспоминания нахлынули лавиной. Новое появление Шейна, проведенный ритуал, Мрак на спинке кресла…

Демоны, неужели все это было на самом деле? Или приснилось мне?

– Я жду тебя на кухне, – произнес отец, вряд ли догадываясь, какая буря эмоций во мне только что разыгралась. – И поторопись, если не хочешь есть и пить остывшее.

После чего развернулся и вышел, не забыв прикрыть за собой дверь.

В то же мгновение я слетела с кровати. Подскочила к зеркалу и приспустила бретельки ночной рубашки.

На правом плече стояла метка. Самая настоящая ведьминская метка. Причем выглядела она полностью зарубцевавшейся, как будто получила я ее много лет назад.

Я недоверчиво погладила метку. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

И сила послушно хлынула в меня. Щелчок пальцев – и запылала свеча, стоявшая на туалетном столике. Щелчок – и она погасла. Щелчок – и взмыла в воздух подушка. Щелчок – и одеяло само расправилось после сна.

– Обалдеть, – восхищенно пробормотала я. Подумала немного и тихонько позвала: – Мрак, ты здесь?

– А где еще мне быть?

В отражении зеркала я увидела, как паук материализовался у меня на плече. Вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоилась.

Удивительно – я совершенно не ощущала его тяжести. Но при этом чувствовала исходящее от фамильяра приятное тепло.

– Я теперь настоящая ведьма, правда?

– А что, у тебя были какие-то сомнения в этом? – с насмешкой отозвался Мрак. – Кристабелла Петерсон, твой дар проснулся. Но мой тебе совет: не высовывайся.

– В смысле? – переспросила я.

– В прямом. – Мрак скептически хмыкнул. – Знаешь, у многих возникнет логичный вопрос: каким именно образом ты обзавелась меткой. Боюсь, ответ никому не понравится.

– Но я хотела пойти к госпоже Рии Леммор, – растерянно проговорила я. – Думаю, она бы в порядке исключения разрешила мне еще раз пройти вступительное испытание для поступления в Грегскую ведьминскую школу.

– Ага, разрешила бы, – ядовито фыркнул Мрак. – Скорее ты угодила бы на допрос: каким образом получила метку. Кристабелла, не будь дурочкой. Весь Вильмор знает, что мать не успела передать тебе дар. Поверь, когда узнает про твою пробудившуюся силу – проблем не оберешься.

Я задумчиво сдвинула брови.

А ведь и впрямь. Расспросов не избежать. Демоны! Я думала, мои проблемы с пробуждением силы закончатся. А выходит, они только начались.

– И что мне делать? – спросила я.

– Сначала позавтракай, – посоветовал Мрак. – Нельзя допустить, чтобы твой отец заподозрил неладное. Только платье с длинным рукавом не забудь надеть. А потом подумаем.

После чего с легким хлопком исчез.

И я послушалась фамильяра. Благо отец торопился в книжную лавку разбирать очередной воскресный приход газет, журналов и прочих еженедельных поступлений, поэтому не обратил внимания на мой отсутствующий вид и нехарактерное отсутствие аппетита. Быстро чмокнул меня на прощанье и помчался по делам, пожелав хорошего дня.