– Рискни, – глухо фыркнул Мрак. – Я…

Он не успел договорить. В следующее мгновение с пальцев Шейна сорвался сгусток кроваво-красного пламени, который врезался в Мрака и рассыпался тусклыми искрами по его телу и лапкам.

Какую-то долю секунды ничего не происходило. А затем Мрак вдруг издал тоненький душераздирающий писк. Скорчился, сгорая в ярком огне.

– Что ты делаешь?!

Я подскочила к креслу, оттолкнув с дороги Шейна. Сердце билось где-то в пятках.

О небо! Мой фамильяр, то, что связывало меня с памятью предков, погибал сейчас на моих глазах! И погибал из-за меня и моего упрямства!

– Шейн, какого демона ты творишь?

Сама не осознавая, что делаю, я резко простерла руку ладонью вниз. Кожу защипало от прикосновения к чужим чарам, затем обожгло, да так сильно, что я вскрикнула от боли.

Однако я не могла просто стоять и наблюдать, как Мрак умирает. Пусть он и противное создание, которое даже не пробует подружиться со мной, но все равно.

Я закрыла глаза, ощущая удивительное спокойствие. Представила, как огонь, терзающий Мрака, гаснет. Как внутри его истерзанного тельца бьется крохотный лепесток жизни. Как он возрождается. Такой же, как и прежде.

Боль внезапно обхватила всю мою руку. Казалось, будто я окунула ее в жидкое пламя. Но я терпела. Стиснув зубы, терпела, не отводя ее в сторону.

– Криста… – послышался удивленный голос Шейна.

Я с мучительным стоном опустила руку еще ниже. Заскрежетала зубами, силясь не сорваться на отчаянный крик.

– Криста, хватит…

Голос Шейна доносился словно издалека. А может, я просто не слышала его из-за отчаянного биения сердца, гулким набатом отдававшегося в моих ушах.

– Криста!

И щеку обожгла оплеуха. Да такая увесистая, что в голове загудело, а во рту стало солоно от случайно прикушенной губы.

Я распахнула глаза. Ошеломленно уставилась на Шейна.

Он ударил меня? Но за что?

– Криста, хватит, – повторил он встревоженно. – Смотри!

Я перевела растерянный взгляд на Мрака, боясь увидеть лишь его обгоревшее тельце. Но нет. Фамильяр сидел абсолютно невредимый. И впервые я ощутила идущее от него чувство радости и удовлетворения.

– Нет, ты небезнадежна, – заключил он довольно. – Шейн был прав. Тебе и впрямь необходима была хорошая встряска.

Я посмотрела на Шейна, уже догадываясь, что он скажет, но надеясь не услышать этого.

– Прости, – проговорил он с мягкой улыбкой. – Мы с Мраком решили, что так ты быстрее научишься управлять своим даром.

– Не поняла, – призналась я. – Это был… спектакль?

Мой голос опасно дрогнул.

– Вообще-то, да. – Шейн улыбнулся шире. – Но согласись, оно того стоило.

– Между прочим, лапки ты мне подпалил знатно, – ворчливо пожаловался Мрак. – Хотя я не в обиде. Зато теперь я вижу, что из Кристы и впрямь может выйти толк.

Я приложила ладонь к пылающей после пощечины щеке, продолжая молча смотреть то на Шейна, то на Мрака.

– О, за это тоже извини. – Шейн виновато пожал плечами. – Я испугался, что ты отдашь Мраку всю свою энергию, – так усердно ты стала его лечить. Дай посмотрю.

Шагнув ко мне, он медленно отвел мою руку в сторону. Легонько провел по моей щеке, и я почувствовала, как унимается боль. Затем он дотронулся большим пальцем до припухшей после оплеухи губы.

В этот момент я почему-то смутилась. Шейн стоял так близко ко мне, что я ощущала тепло чужого тела. Положение усугубляла его распахнутая рубаха. Мне вдруг безумно захотелось прикоснуться к нему. Провести по гладким плечам, прильнуть к нему всем телом.

Светлые глаза Шейна потемнели. Его рука спустилась к моему подбородку и ласково, но непреклонно придержала его, не давая опустить голову или отвернуться.

Впрочем, я и не хотела этого делать.

– Криста, – выдохнул он. Нагнулся чуть ниже, и его дыхание пощекотало мои губы.

Я знала, что произойдет дальше. Одновременно и боялась этого, и жаждала продолжения. Завороженно наблюдала за танцем красноватых бликов в глубине его непривычно серьезных глаз.

– Криста, – повторил он.

Между нашими губами оставалось мизерное расстояние. Мир вокруг словно перестал существовать. Теперь были только я и он. Мы стояли так близко, что я слышала стук его сердца. Удивительно ровный и глубокий.

А затем Шейн поцеловал меня. Очень нежно, осторожно, почти невесомо, как будто опасался причинить боль. Этот поцелуй был похож на первый весенний ветерок, пробравшийся в помещение. Или на ласку во сне, когда ты еще не проснулся и сомневаешься в реальности происходящего.

Спустя мгновение его рука нырнула в мои волосы, чуть натянула их – и я послушно запрокинула голову. Мои руки обвили его плечи, и поцелуй стал глубже, требовательнее.

– У нас гости, – вдруг сообщил Мрак, о присутствии которого в гостиной я вовсе забыла.

Шейн с явной неохотой отстранился. Продолжая держать меня в объятиях, недовольно обернулся к фамильяру.

– У нас гости, – повторил тот.

Посередине комнаты вдруг запылало изумрудное пламя портала. Взметнулось до самого потолка, так же стремительно осело – и в гостиную неторопливо выступила молодая рыжеволосая женщина в строгом темно-синем бархатном платье, украшенном жемчужной вышивкой.

Странно. Почему ее внешность кажется мне знакомой?

– Ох, – проговорила она с улыбкой. – Кажется, я не вовремя?

Я покраснела, осознав, что Шейн по-прежнему прижимает меня к себе. Попыталась отпрянуть, но его рука на моей талии не дала мне высвободиться.

– Тесса, – протянул он со вздохом, – ты знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Но сейчас ты и впрямь малость… э-э… некстати.

– Прости. – Женщина всплеснула руками. – Но дело важное и неотложное.

И вновь в гостиной вспыхнули чары переноса.

– Не дом, а какой-то проходной двор, – проворчал Шейн, недовольно цокнув языком. – А это еще кто пожаловал?

– Тесса, я не договорил! – И в гостиную ворвался высокий темноволосый мужчина. Правда, тут же поморщился, рассмотрев, куда попал, и процедил с возмущением: – Я же просил тебя не говорить пока Шейну!

– Не говорить о чем? – естественно, мгновенно переспросил он.

Незнакомец тем временем с ехидной ухмылкой мазнул по мне взглядом, и я покраснела еще сильнее.

Ой, как неловко-то! Боюсь представить, что обо мне могут подумать. Стою в обнимку с Шейном, а у того, как назло, еще и рубаха расстегнута.

– Ну наконец-то я отомщен, – хмыкнул мужчина. – Вечно ты нам с Тессой свидания портишь. Теперь мы квиты.

– Маркус, не будь таким зловредным, – посетовала женщина. – Шейн, мне правда очень жаль, что мы помешали тебе в такой момент. Но нам надо срочно поговорить.

Шейн недовольно вздохнул. Наконец-то сделал шаг в сторону, и незнакомец удивленно присвистнул, видимо, увидев кровоподтек на его груди.

– Ого! – воскликнул восхищенно. – А это тебя кто приложил?

– Она. – Шейн кивком указал на меня. – Кстати, познакомьтесь. Криста, перед тобой верховная ведьма Грега – Тесса Аддамс. И глава Грегского ведьминского надзора, Маркус Трейден, по совместительству ее законный супруг.

– Очень приятно, – испуганно пискнула я, ошеломленная столь внезапным знакомством.

– Тесса, Маркус, это Кристабелла Петерсон, – продолжил Шейн.

– Неужели внучка той самой Ивы Петерсон? – изумленно переспросил Маркус, сразу же перестав улыбаться.

– Ага, – подтвердил Шейн.

– Тогда я был неправ. – Маркус почему-то весь подобрался, точно для прыжка. – Вот как раз с тобой нам и надо переговорить в первую очередь. И поговорить именно о ней.

Он одарил меня тяжелым взглядом, от которого у меня немедленно засосало под ложечкой.

– За прошедшую неделю убили двух девушек. – Тесса, сидевшая в глубоком кресле, задумчиво взболтала вино в своем бокале. С самого начала разговора она ни разу не пригубила его, продолжая греть в ладони. – На месте гибели каждой были обнаружены детали, неоспоримо указывающие на ритуал темной магии. – Подняла голову, посмотрела на меня и добавила: – И все это произошло в Вильморе.