Оцепенение наконец отпустило меня. Пригнувшись, я занёс меч.
Трёх ударов «Острого ногтя» должно было хватить для победы, но обычно этим навыком невозможно попасть по лежачему противнику. Вот для чего мне пришлось нагнуться, пусть и в меру — иначе система сочла бы мою стойку неправильной и не разрешила включить навык.
Я почти вдавливал носки в землю и балансировал на грани фола, но стоило принять стойку, как железный меч зазвенел и вспыхнул красным.
В момент прыжка я встретился взглядом с Шульцем. В его глазах отразились изумление, досада и ещё какое-то чувство. Неужели это... сомнение? В чём он мог сомневаться?
Я запоздало понял, что не успел его расспросить. Кто рассказал ему, где искать наш дом? Как он собрал такую армию? Почему напал на нас, даже не попытавшись договориться? Но я спохватился слишком поздно. Навык уже включился, и я не собирался прерывать его действие.
Благодаря системной поддержке, я в мгновение ока пролетел разделявшие нас пять метров. Шульц даже не пытался встать, понимая, что не успеет, и вместо этого лишь выставил перед собой фальшарду, надеясь защититься ей. Однако он ошибся, полагая, что я нападу сверху. Вместо этого я скользил у самой земли, и первый удар «Острого ногтя» прошёл прямо под фальшардой, устремляясь к шее Шульца.
Когда клинок отлетел назад, я провёл второй и третий удары, будто нарушая закон инерции. Кровавые спецэффекты смешались в воздухе с похожими на когти линиями алого следа, который оставил после себя мой меч. Шкала хит-пойнтов Шульца стремительно сократилась и опустела.
— Кирито... Ты и правда... — только и успел прошептать он перед тем, как веретено курсора разбило его тело на кольца.
«Я и правда — что?!» — хотелось закричать мне, но я подумал, будет некрасиво проводить такими словами воина, который отважно сражался, а теперь навсегда покинул этот мир. К тому же битва ещё не закончилась.
Я выпрямился, обвёл взглядом игроков вокруг себя и крикнул:
— Ваш предводитель мёртв! Но мы не тронем тех, кто хочет убежать!
Когда в Андерворлде я сражался с гоблинами в пещере недалеко от Рулида, враги бросились врассыпную после смерти командира, однако сейчас ближайший ко мне противник лишь поморщился и закричал в ответ:
— Заткнись! Поздно уже убегать!
С этими словами он кинулся на меня, размахивая коротким копьём. Я еле успел защититься и вновь сосредоточился на сражении, мысленно признав правоту воина. Восстановив равновесие, я отбросил игрока «Вертикалью».
Затем началась отчаянная битва, в которой уже не было места взаимовыручке и приказам.
Большая часть врагов сражалась с медведем, а мы постепенно побеждали остальных, стараясь не попадаться зверю на глаза. В этих условиях очень помогали пули Синон и заклинания Юи. Когда кто-то из врагов пытался использовать сильный навык, чтобы переломить ход сражения, мои союзницы сразу обезвреживали выскочку, поэтому я мог не отвлекаться от ближайших противников, наседавших на меня. Разумеется, воины быстро поняли этот принцип и тоже пытались в ответ атаковать Синон и Юи, но тех защищали паттеры и Чернявка.
Однако сильнейшими нашими козырями стали Асуна и Алиса, которые спрыгнули со стены, поняв, что враги больше не нападают на дом. Воительницы разошлись не на шутку, будто вымещая на игроках всю злобу, накопившуюся за время осады избы. Не прошло и пяти минут, как они в пух и прах разбили восьмерых бойцов, стоявших в тылу.
Я перевёл дух и обратился к отважным девушкам:
— Огромное вам спасибо. Извините, что мы так позд...
— Грао-о-о-о! — прервал меня звериный рёв — самый оглушительный и яростный за всю битву.
Я тут же перевёл взгляд влево. Шипастый пещерный медведь стоял напротив восьми выживших врагов, широко раскинув лапы. Я уже видел эту стойку вчера. Она означала, что хищник собирается...
— О нет... Все на землю! — крикнул я, падая ничком. Через полсекунды боевые товарищи последовали моему примеру.
В следующий миг молнии, образованные белой шерстью на груди медведя, ярко вспыхнули. Волна игл брызнула во все стороны и захлестнула восьмёрку игроков.
Вчера вечером эта атака лишила Алису половины хит-пойнтов, хотя та носила мощные латы из ALO. На этот раз я не стал смотреть, что сделалось с игроками, и быстро опустил голову, прижимаясь к земле, чтоб не попасть под шальную иглу.
Металлические снаряды застучали, врезаясь в почву, деревья и камни. Даже лёжа на земле, я видел хит-пойнты своей группы, поэтому молился о том, чтобы ни одна шкала не опустела.
— Ай! — раздалось вдруг откуда-то слева и сзади, и шкала Кляйна резко сократилась.
Через мгновение такой же урон получил Эгиль. Одна игла впилась мне в левое плечо. Атака коснулась даже лежащих игроков — видимо, для полноценной защиты надо либо закапываться под землю, либо парить в небесах. Я бы пожаловался на игровой баланс... но в то же время мы сами виноваты, что приземлились в двадцати пяти километрах от стартовой точки и решили здесь же остаться, несмотря на свои первые уровни. Я мысленно просил прощения у игры за нашу дерзость и умолял дать нам время сносно прокачаться.
Последняя игла вонзилась в землю в паре сантиметров от моего носа. Дождь из колючек наконец-то закончился.
Осторожно подняв голову, я увидел, как Шипастый пещерный медведь опустился передними лапами на землю и замер. Восьмёрка врагов стояла очень плотно — четыре танка с поднятыми щитами защищали четырёх бойцов. Я уже успел поразиться остроте их ума и крепости брони...
Как вдруг курсоры над их головами дружно выстрелили веретёнами. Восемь персонажей одновременно распались на кольца, которые тут же распрямились в ровные полосы и исчезли в ночном небе. Когда ленты пропали, из пустоты выпало несколько чёрных мешков с добычей, но нам пока было не до неё.
— Вот чёрт... — простонал я, всё ещё лёжа на земле.
— Гр... — коротко прорычал Шипастый пещерный медведь.
Красные глаза уставились на меня. Мы определённо стали его следующей мишенью, но я не мог понять, как реагировать: убегать или сражаться.
Благодаря попавшей в плечо игле я наконец-то увидел курсор зверя и теперь знал, что у него осталось чуть меньше двух третей здоровья. Как я и боялся, враги, пусть и сражались достойно, оставили после себя почти здорового медведя. Возможно, нам хватит сил победить его, но я не мог поручиться, что не будет новых жертв.
«Так, стоп. Мы ведь вообще не собирались с ним воевать...» — стукнула в голову мысль одновременно с тем, как из-за лежащих на земле Кляйна и Эгиля выпрыгнула маленькая Силика с сидящей на её плече Пиной. Девушка направилась прямиком к Шипастому пещерному медведю, уже убрав кинжал в ножны.
— Стой, Силика! — крикнул я, торопливо вставая.
— Дай мне попробовать, — вполголоса бросила она, не оборачиваясь.
Естественно, она собиралась попытаться приручить его, а не убить. Но мне, если честно, казалось, что это в настоящий момент куда более сложная задача, чем даже победа в бою. Мой успех в приручении Спинлазурной ночной пантеры был настоящим чудом, но я полагаю, что весомый вклад в него внесла ледяная буря, из-за которой и мы, и Чернявка находились на краю гибели.
Однако сейчас мы имели дело с Шипастым пещерным медведем, которого так долго рубили клинками, что аура его ярости стала почти осязаемой. Даже победа над восьмёркой игроков не смогла его успокоить. С Чернявкой ситуация была прямо противоположной, и мне, увы, не верилось, что Силика справится с приручением, тем более что она не сохранила этот навык.
Но девушка шла к обнажившему клыки зверю, не ведая страха. В руках она держала пару каких-то довольно крупных предметов. Кажется, это были куски подрумянившейся в огне лесного пожара лягушатины.
Вдруг я осознал, что от меня требуется.
— Кляйн, Эгиль, несите мясо из леса.
— А, сейчас.
— Понял!
Продолжая краем глаза следить за Силикой; я, пригнувшись, побежал к лесу, стараясь не привлечь ненароком внимание медведя. Лесной пожар, который был устроен людьми Шульца, уже успел уничтожить все ближайшие к дому сосны и теперь почти погас. Я поднимал шипящие куски лягушатины с обугленной земли и бросал их в инвентарь.
