Буря вынудила её остановиться, и теперь девушка мчалась во всю прыть, пытаясь наверстать упущенное. До сих пор ей приходилось избегать не только монстров, но и всех мест, где они могли скрываться, однако из-за бури твари как сквозь землю провалились, поэтому Синон могла бежать на юго-восток строго по прямой. Почву под её ногами покрывал двадцатисантиметровый слой льда, иногда хрустевшего под подошвами. Но всё-таки этот покров не проваливался так, как было бы со снежным, поэтому не доставлял особенных неудобств.

Минут через пятнадцать слой льда под ногами начал истончаться. Он таял под натиском жары. Остановившись, Синон сделала глоток из фляжки, а затем снова наполнила её льдинками. Те таяли прямо на глазах, и девушка понимала, что в следующий раз ей придётся искать родник.

«Надеюсь, это будет уже после Гийольской равнины», — подумала Синон и посмотрела вперёд.

Вдруг она увидела, что на горизонте под звёздным небом чернеет неровная линия гор... вернее, отвесных скал. Бесплодные пустоши протянулись почти на тридцать километров, но теперь упирались в природную стену, которая производила впечатление их неприступной границы.

Неужели это и есть край Гийольской равнины? Может, басиняне живут возле него?

Синон окинула взглядом стену, протянувшуюся с севера на юг, в надежде увидеть какие-нибудь огоньки, но так ничего и не заметила. Не было даже девяти вечера — слишком рано, чтобы вся деревня легла спать. И всё же Синон оставалось лишь верить, что все басиняне — жаворонки, и двигаться дальше.

Лёд уже растаял, вода испарилась, и равнина стала выглядеть как прежде. Должно быть, уже очнулись звери и жуки, попрятавшиеся от холода. Синон уговаривала себя быть осторожнее, чтобы не нарваться на неприятности, но ноги упрямо несли её прямиком к стене. По мере приближения к цели девушка поняла, что недооценила размеры преграды.

Скалы вздымались ввысь метров на пятьдесят, а карабкаться по их отвесным склонам было совершенно невозможно. Синон пошла бы в обход, но стена тянулась на север и юг, насколько хватало глаз, и девушка не могла даже решить, в какую сторону двигаться дальше.

Она слышала — пусть и не видела сама, — что в Андерворлде существуют так называемые нетленные стены, которые делят мир людей на четыре Империи, и проходить через эти стены не разрешалось даже императорам, не говоря уже о знати. Но в Андерворлде подобное безумие оправдывалось тем, что тот мир изначально не создавался для развлечения, a Unital Ring — всё же игра, поэтому в ней должен быть способ пройти через эту стену.

Синон нашла поблизости скалу с плоским верхом и вскарабкалась на неё. Убедившись, что рядом нет монстров, она открыла инвентарь и материализовала «Гекату».

Крупнокалиберная винтовка легла на каменную платформу. Синон на всякий случай попробовала поднять «Гекату», но не смогла даже сдвинуть её с места. Это оружие оказалось слишком тяжёлым даже для шестнадцатого уровня. Еле удержавшись от разочарованного вздоха, Синон легла на камень и посмотрела в прицел. Конечно, она могла бы снять его с «Гекаты» и использовать как небольшую подзорную трубу, но тогда бы ей пришлось заново калибровать оптику во время повторной установки на винтовку. Хотя этот процесс в игре гораздо легче, чем в реальности, он всё равно требует пробных выстрелов.

Вот почему Синон приходилось терпеливо поворачивать «Гекату», чтобы изучить стену, возвышавшуюся в пятистах метрах впереди. Чёрные склоны выглядели такими гладкими, что это препятствие, казалось, никак не может быть нерукотворным. Действительно, карабкаться вверх — форменное самоубийство. Местами из стены торчали деревца, но их бы ни за что не хватило для успешного подъёма. Не найдя ничего в северной стороне, Синон кое-как переставила сошки «Гекаты» и начала поворачивать винтовку на юг, где увидела...

— А... — обронила девушка и приблизила изображение.

По поверхности стены шла диагональная линия, словно кто-то прорубил лестницу. Синон затаив дыхание проследила взглядом, куда та ведёт, и увидела, что наверху путь обрывается возле зияющей дыры.

Хотя девушка и обрадовалась, что нашла дорогу сквозь стену, ей, как снайперу, не хотелось забираться в узкие щели. Впрочем, других вариантов всё равно не было. Девушка убрала «Гекату» в инвентарь и встала. Сухари полностью восстановили хит-пойнты персонажа, а шкалы голода и жажды держались в районе девяти десятых. Очень хотелось на что-то потратить бесполезную ману, но Синон до сих пор не открыла никаких магических навыков.

«Раз уж я сохранила навык обращения со снайперскими винтовками, то могу в этом мире стать магическим стрелком в духе магических мечников из ALO», — подумала Синон и побежала в сторону неприступной стены.

Свет голубой луны отражался от покрывшей всю равнину ледяной корки. Я понимал, что это лишь виртуальный пейзаж, но от его красоты у меня всё равно захватывало дух. Меня привела в чувство Спинлазурная ночная пантера Чернявка, наша новая союзница, которая как раз ткнулась мордой мне в поясницу.

— Р-р-р...

Я услышал в её ворчании призыв поторапливаться.

— Да, конечно, — откликнулся я, почесав ей шею. — Мы уже почти дошли до деревни басинян.

На самом деле, наша цель — не сама деревня. Там мы всего лишь узнаем, где находятся птицелюды, с которыми столкнулась Синон, а затем снова отправимся в путь. Думаю, встретиться с Синон к полуночи — это ещё очень оптимистичный прогноз.

Буря разогнала всех мелких монстров, поэтому сейчас было самое время для марш-броска. Но когда я уже собирался крикнуть, что нам надо спешить, раздался неуверенный голос Лизбет:

— Кстати, о них, Кирито.

— О них — это о басинянах?

— Ага. Мы с Силикой и Юи ужинали у них в шатре... и видели на полу пушистые шкуры.

— И что с того?

— Некоторые из них были иссиня-чёрные...

Я молча перевёл взгляд с лица Лиз на спину Чернявки. Среди блестящего чёрного меха то и дело попадались красивые лазурные волоски, из-за которых этот вид и получил своё название. Юи, уже успевшая подружиться с Чернявкой, погладила пантеру по спине и мрачно прокомментировала:

— Действительно, мы видели в их шатре шкуры точно такой же расцветки. Распределение оттенков на девяносто семь процентов соответствует шерсти Чернявки.

Уж кого, а Юи память точно никогда не подводит. Можно не сомневаться, что басиняне охотятся на Спинлазурных ночных пантер этой равнины.

Разумеется, в обычной игре NPC даже в этом случае не покусились бы на питомца игрока, но я не знал, насколько правила игрового здравого смысла применимы к Unital Ring.

— Хм. Братик, может, тебе лучше подождать с Чернявкой возле деревни, пока мы сбегаем и всё разузнаем?

Мне понравилось предложение Лифы, и я уже собирался ответить, что пусть они захватят мне еды, если их будут кормить, но тут в разговор вновь вмешалась Юи:

— Папа, возможно, нам вообще не придётся идти в деревню.

— А? Почему это?

— Буря затронула значительную площадь. Если Синон тоже столкнулась с этим явлением, то мы, вероятно, все находимся на Гийольской равнине, просто на разных концах.

— Понятно... Да, скорее всего, так и есть. Но как нам связаться с Синон, чтобы это проверить? Её нет в списке друзей и нашей группе, мы не можем отправить ей сообщение.

Юи улыбнулась и предложила:

— Почему бы не связаться с ней в реальности, а не в Unital Ring?

Прислушавшись к совету дочери, я вышел из игры — и резко сел на кровати. От стремительного перемещения из серебристой равнины в серую комнату слегка закружилась голова. Дожидаясь, пока неприятное ощущение пройдёт, я осмотрелся.

На другой половине кровати с по-детски невинным выражением лица спала Сугуха с амусферой на голове... Хотя на самом деле, разумеется, не спала, а защищала моего персонажа в далёком виртуальном мире. Мы, конечно, убедились, что поблизости нет врагов, но никогда нельзя быть уверенным, что откуда-нибудь не выскочит опасный монстр, поэтому я не мог тратить время попусту.