В горле пересохло.

Не верилось, что амусфера может внушить настолько правдоподобное ощущение жажды, просто обманывая чувства. Язык будто высох, горло на каждом вдохе отзывалось болью.

Девушка даже задумалась, не страдает ли от обезвоживания и её настоящее тело, лежащее на кровати в реальном мире.

Нестерпимо хотелось выйти из игры, налить стакан ледяной воды и залпом выпить... но, по правилам загадочной игры Unital Ring, персонаж не исчезает после ухода игрока. Пусть очки жажды на время отключения и перестанут тратиться, всё равно — если даже и выпить воды в реальном мире, виртуальную шкалу это не восполнит. И самое главное — сейчас, после окончания отсрочки, в UR нельзя зайти после смерти персонажа, так что в худшем случае можно лишиться и его, и всего инвентаря. Этого нужно было избежать любой ценой.

Вот почему Синон — она же Сино Асада — боролась с чувством виртуальной жажды и со всех ног мчалась по бесплодным пустошам в поисках воды.

От быстрого бега очки жажды теряются быстрее, но неспешность сейчас не помогла бы. Всё, что Синон оставалось, — бежать вперёд и уповать на то, что вода отыщется раньше, чем шкала очков жажды (также известных как ТР) окончательно опустеет. Раскинувшиеся впереди бесплодные земли были почти плоскими, но примерно в километре впереди девушка видела какую-то скалу, а на ней — нечто напоминающее растения. Если там поблизости не найдётся оазиса, то на этом приключения Синон подойдут к концу.

— Да уж... Никогда бы не подумала, что вляпаюсь в такое... — хрипло выдавила она из пересохшего горла, после чего цокнула языком, перебирая в уме все свои допущенные до сих пор ошибки.

Всё началось шесть часов назад — примерно без десяти пять вечера в воскресенье двадцать седьмого сентября две тысячи двадцать шестого года.

Синон зашла в VRMMORPG GunGale Online ради вылазки в сложное подземелье с механическими монстрами — в битвах с ними можно было добыть ценные металлы.

С тех пор как Синон по примеру друзей создала учётную запись в ALfheim Online, она всё чаще проводила свободное время в мире фей, но при этом не собиралась бросать GGO.

Как бы там ни было, она считала, что только «Геката» может служить полноценным отражением её личности в виртуальных мирах, и собиралась одержать безоговорочную победу на следующей «Золотой пуле». Поиск металлов тоже был шагом к этой цели — девушка искала материалы для усовершенствования винтовки и занималась этим в одиночку, чтобы скрыть свои намерения от соперников.

Металл попадался в добыче в одном случае из тридцати — пожалуй, даже реже, — но Синон всё равно почти удалось собрать нужное количество. Однако в то время, когда найти оставалось всего один фрагмент, подземелье вдруг сотряслось, как от страшного удара, а в глаза ударил радужный свет, после чего Синон выбросило на поверхность.

Она оказалась на окраине неизвестного города. Лучи солнца еле пробивались сквозь прорехи плотных облаков, подсвечивая серую улицу. В какую сторону ни посмотри — вокруг не было ни души.

Синон бывала во всех уголках мира GGO, но этого города не узнала. Стены домов в нём были не бетонными, а каменными, и под ногами также оказался потрескавшийся камень вместо асфальта. Пока Синон стояла, застыв в недоумении, вокруг неё начали появляться и другие игроки в GGO — они так же осматривались по сторонам, с потерянным видом. Знакомых среди них не было.

Хотя Синон до сих пор не понимала, что происходит, она не захотела оставаться в окружении незнакомых мужчин, забежала в ближайшее здание, убедилась, что внутри никого нет, и спряталась в маленькой комнате на втором этаже. Там она прижала к себе «Гекату» и прислушалась к разговорам на улице.

Около десятка игроков в GGO собрались в кружок и начали обсуждать происходящее. Кто-то вскоре заметил, что у игры кардинально изменился интерфейс, и попытался связаться с администраторами, но не получил ответа.

В итоге незнакомцы решили, что в сложившейся ситуации остаётся только выйти из игры и собрать информацию в реальном мире, благо в социальных сетях и комьюнити[1] GGO уже должны были появиться тонны комментариев относительно происходящего. Услышав об этом, Синон тоже захотела отключиться, но её остановило зловещее предчувствие.

Игроки, остановившиеся рядом с домом, по очереди открыли причудливого вида меню и вернулись в реальность. В наступившей тишине Синон выглянула на улицу через оконный проём и ахнула от изумления.

Персонажи не исчезли — они лишь встали на одно колено. Синон много раз видела эту позу в GGO и ALO. Она называлась режимом ожидания и использовалась во многих VRMMO для того, чтобы игроки не могли скрыться от монстров или ПК через выход из игры.

Принцип такой: если отключиться не в безопасной зоне, то персонаж встанет на колено и исчезнет лишь спустя несколько минут. Но раз это правило сработало сейчас, то этот город — вовсе не «город» в обычном игровом смысле, а всего лишь область на карте, не дающая игрокам никакой защиты. К тому же, судя по отсутствию NPC, тут и не поселение даже, а просто развалины.

И раз так...

Затаившая дыхание Синон услышала какой-то шорох. Посмотрев направо, она увидела, что из переулка ползут несколько продолговатых теней. Наконец серый свет позволил разобрать очертания монстров-жуков, похожих одновременно на уховёрток и сколопендр.

В длину они были сантиметров восемьдесят — явно не самые опасные враги. Но игроки в GGO, к которым они направлялись, вышли из мира. Хоть на спинах персонажей и блестели мощные штурмовые и лазерные винтовки, оружие никак не защитит игроков, если из него не стрелять.

— Скорее возвращайтесь... — прошептала Синон, схватившись пальцами за подоконник.

Однако игроки по-прежнему не двигались, а сколопендры уверенно приближались к ним, тихо перебирая ножками по каменной мостовой. Синон машинально потянулась рукой за спину, чтобы достать из кобуры МР7, своё вспомогательное оружие.

Но тут девушка опомнилась и замерла. Из окна она видела пять сколопендр, но рядом, вполне возможно, скрываются и другие. На звуки пальбы могла сбежаться целая стая. Для таких случаев Синон брала с собой глушитель, но перед охотой она спрятала его в инвентарь, чтобы не носить на себе лишний вес. Пока она откроет окно, достанет устройство и прикрутит к стволу, будет уже слишком поздно.

Синон заколебалась, а первая сколопендра тем временем вскарабкалась по спине одного из игроков, раскрыла огромные челюсти и впилась бедолаге в незащищённую шею. Ударил фонтан кроваво-красных спецэффектов урона. Остальные сколопендры одновременно с этим атаковали других игроков.

Синон предполагала, что даже если персонажи не будут защищаться, то всё равно проживут несколько минут, несмотря на укусы. Сколопендры на вид были слабыми монстрами, а игроки носили качественное снаряжение.

Но...

Всего через дюжину секунд первый игрок разбился на голубые осколки и исчез. За ним последовали остальные. Они умирали слишком быстро. Либо Синон ошиблась, и сколопендры на самом деле очень сильны, либо...

Поражённая внезапной догадкой, Синон неуклюжим движением открыла кольцевое меню и выбрала среди восьми иконок фигурку человека, решив, что это раздел характеристик. Как только перед глазами появилось окно, девушка громко ахнула.