Паттеров мы пока что разместили в гостиной избы. Но нам тоже нужно безопасное место, чтобы выходить из игры, поэтому крысолюдам рано или поздно придётся поселиться в отдельном доме. Впереди, как обычно, маячила гора дел, но самым срочным среди них было...

— Видимо, остаётся только укреплять стены? Сделать вдвое выше, например, — предложил Кляйн, разводя руки в стороны.

— Действительно, враги поднимались наверх, ничего не страшась, — кивнула Алиса. — Стены должны стать достаточно высокими, чтобы при падении противник получил сильный урон. И ещё предельно гладкими, чтобы невозможно было вскарабкаться.

Я едва сдержал улыбку, поняв, что Алиса ориентируется на мраморные стены Центрального собора. Но хотя я и успел спохватиться, от зоркого взгляда рыцаря единства ничто не укроется: девушка недоверчиво покосилась на меня.

— Ты постоянно молчишь, Кирито. Возможно, тебе есть что сказать?

— Извини, просто задумался. — Я мотнул головой, прокашлялся и продолжил: — Так вот... Я не спорю с тем, что оборону надо укреплять, но стены — это тупиковый путь. Никакая высота не спасёт от врагов с лестницами, да и в будущем среди них станет больше игроков с дальнобойными атаками...

— Тогда как ты предлагаешь защищать дом? — нетерпеливо спросила Лизбет, и я озвучил мысль, которая засела в моей голове с тех самых пор, как к нам присоединились паттеры:

— Вы не думаете, что это причина того, почему нас атакуют: одинокий дом кажется слишком лёгкой мишенью?

— А? Ты предлагаешь построить ещё один?

— Вроде того. Только не один и не два. Мы построим здесь город.

Все девять человек, включая Юи, потрясённо уставились на меня.

— Кирито, — первой нарушила молчание Асуна, — город — это не только несколько зданий, но ещё и горожане.

— Паттерам ведь нужны дома? Построим пять-шесть — и сразу станет похоже на посёлок.

— Ты собираешься прикрываться паттерами от вторжений? — возмутилась Синон.

— Нет-нет, их мы тоже будем защищать! — торопливо возразил я. — Конечно, в каком-то смысле я собираюсь их эксплуатировать, чтоб отпугнуть игроков, но послушайте... — Я обвёл взглядом хмурые лица друзей. — Ещё когда мы шли по Гийольской равнине, мне стало ясно, что наш лес очень богат ресурсами. У нас тут почти неисчерпаемые источники древесины и камней для строительства домов. Я немного переживал за железную руду, но теперь, когда Силика приручила медведя, с этим тоже не будет проблем.

— Э-э... — вмешалась Лифа. — Неужели медведи не появляются заново?

— После смерти — появляются, но после приручения — вряд ли, иначе мы бы могли не сходя с места собрать целую армию сильнейших монстров. С отрядом из десяти таких мишек можно хоть весь мир захватить.

— Но я бы не хотела снова через это проходить, — вздрогнув, заявила Силика.

Спящая на её голове Пина приоткрыла глаз и что-то согласно пропищала. Я невольно улыбнулся, затем вернулся к теме:

— Мы, конечно, потом проверим берлогу и узнаем, появляются ли там ещё медведи... но суть в том, что я не вижу никаких сложностей со строительством зданий. Правда, одних только паттеров будет маловато, так что в будущем придётся найти и других NPC-горожан.

— Будет очень здорово, если мы уговорим басинян переехать сюда! — выпалила Юи.

Лизбет поддержала её кивком.

Ни в одной другой VRMMO мы бы не сумели уговорить NPC куда-либо переехать, но чутьё подсказывало, что жителей этого мира при должном красноречии можно пригласить к себе. Однако хотя басиняне — это прекрасно, больше всего мне хотелось поселить здесь орнитов — птицелюдов, которых Синон встретила на западе Гийольской равнины. Если у нас появится армия мушкетёров, оборонять город сразу станет в разы легче.

— Но, Кирито, — вдруг заговорил Эгиль, и я повернулся к нему, — ты ведь тоже надеешься пройти эту игру до конца? Если мы планируем добраться до «земли, указанной сиянием», о которой говорил голос, то нам придётся рано или поздно покинуть лес.

Стыдно признаться, но вчерашний «глас с небес» уже вылетел у меня из головы. Пару раз моргнув, я торопливо закивал:

— Н-ну да, а как же!.. Разумеется, я на это надеюсь! Но когда идёшь в поход, очень важно иметь за спиной надёжную базу. Особенно людям с тяжёлой экипировкой, как у нас. Если будем таскать её с собой, то упрёмся в ограничение по грузоподъёмности, но и дома её нельзя оставить, пока не укрепим оборону всеми мыслимыми средствами...

После моих слов все товарищи приняли серьёзный вид. В первую очередь я говорил о «Гекате» Синон, но и остальные не хотели терять оружие и доспехи, с которыми владельцев связывало множество воспоминаний. К сожалению, я уже пожертвовал «Блэквельтом», чтобы он лёг в основу нашего стального снаряжения, но собирался сохранить любой ценой хотя бы «Экскалибр». Уверен, остальные относились к своему старому снаряжению точно так же.

— В целом я одобряю затею Кирито основать город. А вы? — обратилась к собранию Алиса.

— Согласны, — по очереди повторили остальные товарищи.

Алиса кивнула и посмотрела на меня:

— Тем не менее спроектировать и основать город — тяжёлый труд. Это может занять неделю, а то и месяц. Что, если за это время на нас снова нападут?

— Ну уж нет! — Я резко вскочил и сжал кулак, лязгнув железной рукавицей. — У нас уйдёт меньше недели! Мы начнём работать прямо сейчас — с одиннадцати вечера и до, э-э, трёх ночи! Через четыре часа здесь уже должны появиться очертания города!

— Что?! Через четыре часа?! — воскликнула Алиса.

— Опять не выспимся, — кисло улыбнувшись, заметила Асуна.

— За дело! — попыталась подбодрить остальных Юи.

Ночь прошла, наступил вторник двадцать девятого сентября.

Часы показывали тринадцать тридцать пять, я трясся в вагоне экспресса линии Сэйбу-Синдзюку и сражался в неравном бою с сонливостью.

На самом деле мне хотелось провести время в пути с пользой и немного сгладить эффект от почти бессонной ночи — проще говоря, я не отказался бы вздремнуть. Но меня останавливало то, что по соседству сидела таинственная девушка, только что перешедшая в нашу школу, — Томо Хосака, она же Крыска Арго. Если я во сне упаду ей на плечо и измажу слюной одежду, то мне ещё много лет будут это припоминать.

Вот почему я упрямо продолжал бороться с самовольно смыкающимися веками.

— Сонный ты какой-то, Ки-бо, — раздался насмешливый голос. — Может, тебе в глазки закапать?

— Н-нет, спасибо. Что у тебя вообще за привычка всем такое предлагать?

— Далеко не всем.

— Ах вот оно что... Кстати, зачем ты со мной поехала?

— У-у, а почему таким тоном? Кто тебе подсказал секретный способ сбежать из школы, не прогуливая уроков?

— Гм...

Я понял, что и впрямь не имею права устраивать ей сейчас жестокий допрос.

Прибыть на встречу в Гиндзу в три часа в будний день — почти невыполнимая для старшеклассника задача, поэтому я с глубоким сожалением приготовился к прогулу пятого и шестого уроков. Однако с утра перед занятиями я разговорился с Арго, которая дала подсказку: если подать в школу запрос на «рабочую экскурсию соискателя», то мне официально разрешат пропустить послеобеденные уроки.

Разумеется, к запросу должна прилагаться электронная подпись принимающей компании, но я тут же связался с человеком, который меня вызвал, и попросил её подделать.

Запрос в итоге благополучно приняли, а я избежал клейма прогульщика. Правда, это не отменяет того, что я сбежал с уроков.

Я мысленно пообещал себе, что в отместку за неудобные время и место съем столько кусков дорогущих тортов, сколько вообще возможно.

— Лучше скажи, тяжело вам вчера вечером пришлось? — вдруг вновь заговорила Арго. — На вас ведь напал огромный рейд.

— Откуда ты знаешь? — спросил я после секундной паузы.

— Участники того рейда выложили в «Твиттер» все подробности. Конечно, через учётки с замочками[9], но для великой Арго это не помеха.