Тем временем Силика остановилась в паре метров от рычащего медведя и бросила ему тот кусок мяса, что держала в левой руке.
— Мишка, поешь.
— Грагро-о-о-о! — раздался в ответ чудовищный рёв.
Медведь встал на задние лапы и угрожающе занёс над девушкой передние; когти его были подобны кинжалам. Силика лишь немногим выше Юи, и сейчас приручительница казалась совершенно беспомощной на фоне трёхметрового зверя. Разумеется, в VRMMO нет связи между физическими параметрами персонажа и его силой, однако я всё равно чересчур отчётливо представил, как Силика, подобно нашим врагам, после удара могучей лапой распадается на ленты.
Но затем...
Медведь медленно опустился и снова встал на землю всеми четырьмя лапами. Он обнюхал лежащее перед ним мясо, затем взял его в пасть, быстро разорвал клыками и проглотил.
Я невольно замер и присмотрелся к медведю и Силике. Девушка наверняка уже видела перед собой шкалу приручения. Точно выждав момент, она бросила следующий кусок. Медведь немедленно вцепился в него зубами.
Руки Силики опустели, но она тут же открыла меню. Опомнившись, я шёпотом обратился к товарищам:
— Передайте мне мясо через окно торговли.
Не только Эгиль с Кляйном, но и Лиз, и Асуна и Алиса тут же отправили запросы. Отыграв барабанную дробь на кнопках «Да», я на цыпочках стал приближаться к Силике, пока между нами не осталось два с половиной метра — расстояние, с которого можно совершить торговую сделку. Силика немедленно приняла мой запрос и стала единоличным обладателем всей нашей жареной лягушатины. А остальным теперь оставалось только молиться.
Силика бросала куски мяса один за другим, ориентируясь на видимую лишь ей шкалу. Медведь не уставал хватать и пожирать лягушатину. Я передал Силике больше тридцати кусков, но хищник ел так быстро, что мяса должно было хватить от силы минуты на три. И если за это время дикий зверь не станет домашним, то нам вновь придётся делать выбор между бегством и битвой.
Я стоял за спиной Силики и следил за числом оставшихся кусков «Жареного мяса Бурой лягушки-голиафа» на экране инвентаря напарницы. Десять, пять, три, два, один... ноль.
Бросив последний кусок, Силика взволнованно прошептала:
— С тех пор как шкала дошла до девяноста девяти процентов, она совсем не двигается.
— Понял. Пойду поищу ещё мяса. Может, мы не заметили какой-нибудь кусок, — предположил я, собираясь бежать обратно в лес, но Силика замотала головой.
— Нет. Думаю, дело в том, что одной и той же едой шкалу не заполнить. Попробую приручить без этого.
В левой руке Силики уже появилась длинная верёвка. Оставалось лишь завязать её на шее медведя, и он бы стал нашим питомцем, но что-то подсказывало, что недостающий процент станет преградой на пути к успеху.
— Подожди. Может, найдём другую еду...
Я открыл инвентарь и торопливо пролистал его. Хотя мы провели в этом мире всего полтора дня, у меня уже появилась гора всякого хлама, правда, несъедобного. Мясо гиен, хвосты тритонов, крылья летучих мышей... слабо верилось, что такая еда придётся медведю по вкусу. И вообще, что нравится медведям? Лосось? Яблоки? Ростки бамбука? Ничего из этого мне пока не встречалось.
«Неужели придётся накидывать верёвку на девяноста девяти процентах?» — обречённо подумал я, как вдруг...
— Возьми, Силика, — обратилась к ней непонятно когда подошедшая Синон и протянула синий горшочек с кулак размером.
Я понятия не имел, что там внутри, но мне оставалось лишь довериться девушке, которая начала игру в совсем другой точке карты и отважно пересекла всю Гийольскую равнину.
Силика взяла горшочек, запустила в него руку и извлекла на свет беловатую мягкую массу. Бросить бы такое не получилось, так что приручительница подошла к медведю.
— Попробуй вкуснятину, — ласково прошептала она и протянула ладонь.
— Гр-р... — прорычал Шипастый пещерный медведь, изучая предложенное угощение, затем принюхался.
Однако больше ничего не предпринимал.
— Вряд ли он съест ингредиент в чистом виде... — пробормотала Синон.
А ведь и правда. Шипастый пещерный медведь, конечно, не босс, но редкий и сильный монстр. Возможно, он принимает в качестве корма для приручения только приготовленную еду, а не сырые продукты. Но что можно сделать из этой белой массы?
Вдруг между мной и Синон кто-то прошмыгнул. Я решил было, что это Юи, но ошибся. Бурая шкура и тонкий хвост могли принадлежать только паттеру. Кажется, это была их командир — та самая, чьему акценту подражала Синон.
Крысолюдка проворно подскочила к Силике и наклонила над её рукой какой-то коричневый горшок. Из него пролилась густая золотистая жидкость, которая покрыла белый сгусток. Закончив, паттер так же стремительно умчался назад.
Мы с Синон застыли с разинутыми ртами.
Шипастый пещерный медведь вновь принюхался, затем слизнул непонятную массу с человеческой ладони.
В следующий миг Силика обернула длинную верёвку вокруг толстой медвежьей шеи. Как только девушка обеими руками затянула узел, силуэт Шипастого пещерного медведя озарился светом...
И алый курсор над ним стал зелёным.
В наступившей тишине вконец измученная Силика опустилась на землю.
— Гр, — прорычал медведь и широким языком облизнул губы.
— Неужели получилось? — донеслось из-за моей спины, пока сам я бездумно смотрел на зверя.
Я обернулся и встретился взглядом с Алисой — её сапфировые глаза ярко сияли в ночи. В их выражении я прочёл те же сомнения, что охватили и меня, но сменившийся цвет курсора над медведем был фактом неоспоримым.
— Вроде бы получилось...
— Если честно, я не верила. Кажется, Силика смогла бы приручить даже дикого дракона Западной Империи.
— Давай как-нибудь пригласим её в Андерворлд и проверим, — предложил я Алисе, после чего обернулся к Синон, поинтересовавшись: — И что это была за белая масса?
— Масло.
— Масло?! Где ты его достала?!
— Мне подарила орнитская девочка.
— Ясно... — Я лишь покачал головой, после чего посмотрел на паттеров. — А чем его только что полили?
— Не знаю, — пожала плечами Синон.
Вместо неё на вопрос ответила Юи, державшая за руку Асуну:
— Я думаю, это был мёд, папа.
— Мёд?! Где они его...
— Когда-то давно паттеры занимались пчеловодством на Гийольской равнине. По их словам, запасы мёда — это сокровище племени, оберегаемое сотни лет.
— Так это мёд многовековой выдержки? И не жалко им было?.. — пробормотал я, ещё раз бросив взгляд на паттеров.
— Этого я не узнала. Спросить? — Юи тоже озадаченно наклонила голову.
— По-моему, лучше не надо, — с улыбкой вставила Асуна, не давая мне сказать. — Кирито, тебя ведь тоже поставил бы в тупик вопрос о том, зачем ты спасаешь других?
— И правда...
«Хотя на самом деле это меня в последнее время все спасают», — мысленно добавил я. Чернявка тем временем потёрлась мордой о мой бок и будто бы насмешливо фыркнула.
— Ну, тогда ничего удивительного, что мишка стал нашим! — выпалила Лифа.
— Почему это — ничего удивительного? — недоверчиво поинтересовалась Лизбет.
— Потому что это же медовое масло! Как он мог устоять перед ним?!
— Это только ты не...
Я попытался подшутить над Лифой, но у меня самого вдруг заурчало в животе. Эгиль и Кляйн громко расхохотались. Вскоре к ним присоединились и девушки.
Мы не успели спросить Шульца и его людей о том, для чего они напали на избу.
Но что случилось дважды, может случиться и трижды. И мы все предполагали, что в третий раз армия игроков будет ещё больше.
По этой причине мы не стали слишком долго радоваться воссоединению с Синон, Эгилем и Кляйном. Посиделки вокруг костра во дворе быстро превратились в обсуждение обороны избы.
На юго-западе под высокой стеной дремал Миша (так его назвала Силика), а у его живота, где шерсть была удивительно мягкой, пристроились Чернявка и Агаша. Они тоже успели уснуть, и картина вышла такой забавной, что мы почти забыли о недавней яростной битве. Но если у нас вдруг закончится еда и Миша одичает, то немедленно начнётся светопреставление, поэтому мы уже приняли решение сразу после совещания отправиться на поиски медвежьего корма.
