— Да, извини, — отозвался Эгиль и вернулся к теме: — Так что мы добыли себе простое снаряжение и вышли из развалин в лес, где на нас вдруг напали трое плееркиллеров. У нас было каменное оружие, у них — железное, не говоря уже про разницу в доспехах. Я думал, нам крышка.

— Но мы показали, что в совершенстве умеем сражаться дуэтом, и раскидали этих гадов налево и направо! — воодушевлённо заявил Кляйн.

— Эй, — глухо перебил Эгиль. — Ты всю битву прятался за моей спиной.

— Ну а что я мог сделать? Сам знаешь, какой у меня навык сохранился... — проворчал Кляйн и неожиданно притих.

Я предположил, что владение катаной оказалось несовместимым с саблями, и повернулся к Эгилю:

— То есть плееркиллеров вы победили?

— Ага... Похоже, что та троица собралась совсем недавно и ещё не научилась сражаться в команде. Увы, я совсем забыл, что отсрочка уже закончилась, и случайно добил их навыком мечника массового поражения...

Эгиль помрачнел. Будучи добродушным великаном, он наверняка собирался отпустить плееркиллеров с миром. Лифа подошла к нему и похлопала по могучей руке:

— Не расстраивайся так, Эгиль. Пэка должны были знать, что жертвы могут дать им сдачи. На нас вчера тоже напал отряд злодеев, и Кирито их всех перебил!

— Эй, не надо!.. Я победил не в одиночку! — торопливо прокомментировал я и снова повернулся к великану. — А дальше что?

Эгиль ухмыльнулся и постучал себя по доспеху из блестящей чёрной кожи:

— Победив плееркиллеров, мы нашли среди добычи эту броню, а также железные топор и саблю, так что на радостях приоделись, а затем с помощью карты добрались до избы. Нас там встретила Асуна, но она очень переживала за вас и поэтому отправила вам на помощь.

— Теперь понял. — Я мысленно поблагодарил напарницу, а затем заметил нестыковку. — Но подожди, Асуна ведь не знала наш точный маршрут. Как вы с Кляйном нашли эту пещеру?..

Вместо ответа Эгиль ещё раз ухмыльнулся и мотнул подбородком, показывая на Кляйна. Бывший мастер катаны и нынешний мастер сабли почесал лоб под банданой, а затем, будто решившись на что-то, сказал:

— Нам помог мой сохранившийся навык...

— А? У тебя ведь осталось владение катаной, не так ли? Как оно могло вам помочь? — озвучила Лизбет вопросы, которые крутились и в моей голове, и, скорее всего, в головах Лифы, Синон и Юи.

Мы все уставились на Кляйна, который сидел с не поддающимся описанию видом.

— Не катана, — признался он.

— А?

— У меня осталось «Преследование».

— Что?! — дружно воскликнули мы.

«Преследование» в ALO было весьма удобным навыком: оно позволяло видеть следы игроков и монстров, а также подсвечивать нужные материалы, что облегчало их поиск. Вот только тренировка этого навыка требовала невероятных усилий, поэтому ни один игрок этим всерьёз не занимался. Однако у меня не было сомнений, что Кляйн поднял владение катаной до тысячи очков. Если этот навык оказался утрачен, получается, что и «Преследование» находилось на том же уровне...

— Зачем ты его так прокачал?.. — ошеломлённо прошептала Лизбет, а затем её осенило: — Только не говори, что ты с его помощью следил за хорошенькими девушками!

— Н-нет, конечно! Я просто пытался пройти квест-погоню, который дала мне Скульд...

— А?.. — вновь изумились все присутствующие, кроме Эгиля.

Скульд — это NPC, которую мы встретили на просторах Ётунхейма под Альвхеймом. Вроде бы тогда, когда мы с ней прощались, эта величественная красавица норна, похожая на валькирию из скандинавской мифологии, дала Кляйну некий предмет. Видимо, тот и запустил задание, для прохождения которого нужно в совершенстве овладеть «Преследованием»...

— И как? Ты доделал квест? — заинтересовался я.

Кляйн горестно покачал головой:

— Мне оставалось совсем немного, но тут вмешалась эта катастрофа... Надеюсь, со Скульд всё хорошо...

Я невольно задумался, что должно было случиться после прохождения квеста-погони, но решил пока отложить этот вопрос и вернулся к главной теме:

— Значит, ты выследил нас при помощи сохранившегося «Преследования»? Но у навыка ведь осталось только сто очков мастерства? Удивительно, что ты нас нашёл.

— Ну, тут такое дело... На сотом уровне мастерства, конечно, невозможно выбрать подсветку следов конкретного игрока, но на равнине были отпечатки ног только одной группы. Мы подумали, что это вы, и пошли по ним.

— Понятно...

Наконец разобравшись в случившемся, я обвёл Эгиля и Кляйна взглядом и поклонился:

— Вы очень помогли. Без вас Юи упала бы вместе с лягушкой.

— Эгиль, Кляйн, большое спасибо! — Юи тоже поклонилась.

Воины смущённо улыбнулись.

— Жаль, что мы не успели поучаствовать в битве, — посетовал Эгиль.

— Ну и ладно, что не участвовали, а то я всяких скользких тварей недолюбливаю, — отозвался Кляйн и, судя по взгляду, не шутил.

Я указал пальцем на его «подушку»:

— При этом сидишь на трупе одной из них.

— Что? А-а-а-а-а!

Кляйн завизжал и каким-то образом подпрыгнул на месте, не выходя из позы лотоса. Хохотали все, даже Синон.

Троица крысолюдов, сражавшаяся плечом к плечу с Синон, оказалась представителями племени паттеров — одного из народов мира Unital Ring. Всего этих существ насчитывалось около сотни, и жили они внутри стены.

Синон наткнулась на них, когда вошла в пещеру, а историю племени услышала от вождя, который знал человеческий (то есть японский) язык. По его словам, когда-то у паттеров был огромный город на севере Гийольской равнины, но ужасный катаклизм в одночасье разрушил его, и большую часть из тех, кто тогда уцелел, потом съели плотоядные динозавры равнины. Выжившим пришлось укрыться в стене.

Среди паттеров бытует легенда о том, что далеко за стеной на востоке раскинулись плодородные земли, поросшие лесом. Молодёжь мечтала отправиться на восток, но путь к выходу им преградила гигантская лягушка, занявшая купольный зал. Многие воины бросали вызов чудовищу, но гибли в бою, поэтому старожилы, включая старейшину, давно махнули рукой на мечту о жизни по ту сторону стены. Однако, поскольку Синон требовалось пройти зал, чтобы встретиться с нами, девушка заручилась поддержкой трёх молодых и отважных — по меркам паттеров — воинов, надеясь с их помощью победить босса.

Увы, Бурая лягушка-голиаф оказалась сильнее, чем говорил старейшина. Поняв, что пули из мушкета её не берут, Синон задумалась об отступлении. Однако тут появился мой отряд и помог одолеть врага.

Итак, мы выполнили самое важное и сложное задание сегодняшнего вечера — встретились с Синон. А в качестве бонуса, хотя не очень хорошо так говорить, — также с Кляйном и Эгилем. Казалось бы, осталось лишь проделать обратный путь и вернуться в избу, однако нас ждал ещё один неожиданный поворот. После победы над Бурой лягушкой-голиафом на восток выдвинулись не только мы, но и двадцать паттеров.

— Слушай, Кирито... Это что, какой-то квест? — прошептала мне Лизбет, пока мы шли во главе уже не группы, а небольшого войска.

Я немного подумал и покачал головой:

— Нет... Скорее всего, что-то другое... Я проверял меню квестов, но там ничего нет...

— По-твоему, мы просто распрощаемся с ними в лесу, и всё?

— Угум.

— И вообще, все ли из них доберутся до леса живыми?

— Угум.

— Твоё «угум» — это «да» или «нет»?

— И то и другое.

Лизбет протяжно вздохнула, затем обратилась к своей соседке с другой стороны:

— Скажи, Лифа, у тебя с братом всё хорошо?

— А-ха-ха... Он у меня иногда впадает в детство...

Неприятно было это слышать, но я не хотел тратить время на споры. С того самого момента, как двадцать паттеров вызвались присоединиться к нам, я отчаянно искал наилучший выход из положения.

Я не дал внятного ответа на вопросы Лиз, но на самом деле не думал, что паттеры смогут выжить в лесу в окрестностях избы — кстати, крысолюды называли его Великим лесом Зель-Этелио. Конечно, там им с избытком хватит еды и воды, но и монстров в этих краях водится много. Шипастый пещерный медведь, например, ещё сильнее, чем Бурая лягушка-голиаф, и способен в одиночку разорвать в клочья всех наших попутчиков.