Ей не хотелось ничего менять в своей теперешней жизни. Асуна всей душой любила Кадзуто и Юи и безоговорочно доверяла им. У неё появилось несколько лучших подруг: Рика, Кэйко, Сино и Сугуха. Не важно, как на неё смотрит Сикими, идущая по образцовому пути получения престижного образования. Асуна могла с уверенностью сказать, что счастлива.

«Но если я задумываюсь об этом, значит, у меня неспокойно на душе». Асуна медленно выдохнула и попыталась переключиться мыслями на приятные впечатления, что ожидают её в ближайшем будущем.

Хотя во всём кластере «Семени» творился хаос из-за принудительного переноса персонажей в мир загадочной VRMMO Unital Ring, сама Асуна ощущала не тревогу и страх, а радостное волнение от предвкушения встречи с новым, неизведанным миром. Даже суровое правило, запрещающее входить в игру после первой же смерти персонажа, казалось сущим пустяком для человека, прошедшего через SAO.

По словам Арго, «Имир» — администрация ALO — в сотрудничестве с другими компаниями пытается исправить положение, поэтому рано или поздно всё должно вернуться на круги своя. Но пока этого не случилось, Асуна обязана любой ценой защищать избу и своих друзей, а также пытаться разгадать тайны нового мира.

Увы, Арго сказала, что в ближайшее время не собирается подключаться к Unital Ring, но она точно не сможет оставаться в стороне от нового мира, если собирается учиться с ними в одной школе. Тем более что, по её словам, она уже долгое время наблюдает предпосылки к этой катастрофе и даже перевелась к ним ради того, чтобы узнать всю правду.

Похоже, Крыска до сих пор старалась не распространять непроверенную информацию. За время встречи она не успела рассказать всего, но собиралась и дальше тайно изучать Unital Ring из реального мира. Перед тем как они расстались, девушка с усмешкой заявила: «Исследование игры изнутри оставляю на тебя и остальных, А-тян». Асуна должна была оправдать это доверие.

Обычно долгая дорога домой нисколько не раздражала, но сегодня Асуне хотелось бы жить поближе к школе. Смутные чувства, до этого беспокоившие девушку, наконец-то отступили.

— Я дома, — объявил я, сдвигая в сторону стеклянную дверь.

— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — прилетело в ответ.

Одетая в олимпийку Сугуха ждала меня на пороге, сложив руки на груди и едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? Я и так от станции крутил педали как мог.

Несмотря на конец сентября, я вернулся весь взмокший. Мне удалось поставить личный велосипедный рекорд и преодолеть два километра от станции Хон-Кавагоэ до дома всего за шесть минут, но я не решился этим хвастать, поскольку Сугуха утверждает, что успевает и за пять. К счастью, мудрая сестра не стала упрекать немощного брата. Вместо этого она протянула мне полотенце, которое было позади неё.

— Держи!

— О, спасибо.

Стоило вытереть пот, как перед глазами появилась бутылка минералки.

— И это тоже!

Сугуха открутила пробку и протянула минералку мне. Вновь поблагодарив сестру, я залпом выпил полбутылки.

— Уф, я ожил...

— Тогда теперь тебя ждёт ещё и забег!

Сугуха почти силой втолкнула меня в мою комнату на втором этаже. Едва я успел переодеться в футболку и шорты, как сестра ворвалась, даже не постучав.

— Готов?! Тогда пойдём! — выпалила она, держа в руке верную амусферу.

— Что значит — пойдём? Ты откуда погружаться собралась?

— Отсюда, конечно! Мы должны войти строго одновременно, иначе кто-то из нас может оказаться внутри один и подвергнет себя опасности!

— Ты преувеличиваешь... Это же не Андерворлд с его ускоренным временем: если кто-то из нас и опоздает, то на одну-две минуты, не больше. Тем более Лиз и Силика уже должны быть там.

— Хватит болтать, скорее!

Сугуха схватила мою амусферу, водрузила мне на голову и запрыгнула на постель так, что заскрипели доски. Пришлось смириться и лечь рядом. Сугуха подняла руку и показала три пальца:

— Погружаемся по моей команде! Три, два, один... Линк старт!

Я отдал команду одновременно с Сугухой, а сам подумал: она сейчас, должно быть, уронит свою руку прямо мне на бок. Впрочем, я этого так и не увидел.

Я разлепил веки, и моим глазам открылся потолок из новёхоньких досок.

Ещё в четыре утра там зияла огромная дыра с видом на небо, но сейчас от разрушений не осталось и следа. Моя любимая лесная избушка вместе с участком земли откололась от Айнкрада и получила чудовищные повреждения в результате жёсткой посадки, но нам удалось всё восстановить — во многом благодаря помощи Лизбет и Силики, которые успели нас отыскать.

Я расслабился и лежал, радуясь тому, что всё так благополучно завершилось... но тут меня пихнули в бок.

— Вставай давай, Кирито! У нас сегодня мно-о-о-ого дел!

— Да-да...

Я сел на кровати, лязгнув железными доспехами работы Лизбет, и посмотрел вбок. Сугуха... вернее, Лифа, зашедшая в игру одновременно со мной, до сих пор носила простенькое платье.

Затем я окинул взглядом комнату. Гостиная казалась пустынной — исчезла вся мебель, не было других игроков.

Асуна, видимо, ещё ехала домой, но где Лиз с Силикой и где Алиса и Юи, которые вызвались присматривать за домом, пока мы в школе?

Стоило об этом подумать, как за окном раздался лязг. Удар молота по наковальне? Нет, звон клинков.

— Что?! — Я торопливо вскочил на ноги, бросился к двери и выбежал наружу.

Передо мной раскинулся передний двор, по периметру которого разместилась техника из ремесленной мастерской. Посреди площадки сражались двое. Из-за того, что время в Unital Ring привязано к реальному, глаза слепило заходящее солнце, поэтому я не мог рассмотреть бойцов. Видел лишь, что один ростом с меня, а другой низкий, словно ребёнок.

— Я-а-а! — тонким, но полным отваги голоском закричал малыш, схватил меч обеими руками и ударил сверху вниз.

Несмотря на впечатляющую скорость атаки, противник с лёгкостью заблокировал удар своим клинком, который держал в правой руке. Вновь раздался лязг. В лучах заката ослепительно сверкнула роскошная коса золотистых волос.

Благодаря ей я понял: высокий боец — Алиса. Ну а черноволосый малыш, бесстрашно сражающийся против сильнейшего рыцаря единства, — наша с Асуной дочь Юи, самый продвинутый нисходящий искусственный интеллект в мире.

— Эй, вы чего вытворяете?! — Я попытался было вмешаться, но Лифа вдруг схватила меня за плечо.

— Погоди. Тебе не кажется, что они просто тренируются?

— Тренируются?..

Я перевёл взгляд на сестру, затем опять посмотрел в середину двора. Действительно, Алиса избегала атак Юи, но сама не нападала. Более того, после каждого удара она давала девочке советы.

— Видишь? Всё хорошо

— Угу... — согласился я с сестрой.

На самом деле, я никогда ещё не видел, чтобы Юи сражалась мечом... за исключением того раза, когда она оружием гейм-мастерского уровня одолела Косу Смерти — могучего босса, напавшего на нас в подземелье Первого уровня Айнкрада. Сейчас Юи считалась таким же игроком, как и мы. У неё тоже есть шкала хит-пойнтов, и она может получать урон. Конечно, Алиса не отвечает на её выпады, но что, если Юи случайно поранится собственным клинком?

Я следил за битвой с замиранием сердца. Юи внимательно выслушала очередной совет Алисы, отпрыгнула, выставила перед собой необычного вида короткий меч...

— Я-а! — прокричала она звонким детским голоском, отталкиваясь от земли.

— Ого, — тихонько обронил я.

Новички в VRMMO часто заносят меч задолго до удара. Иногда так делать полезно, но в подавляющем большинстве случаев атака становится намного быстрее и сильнее, если соединить замах и удар в одно непрерывное движение. Юи уже в совершенстве усвоила это правило, и Алисе даже пришлось отступить на полшага назад, чтобы заблокировать её удар.