Разумеется, я не рассчитывал, что врагов привлечёт аромат съестного. Оставшийся в тылу командир-копейщик хладнокровно заявил:
— Разберитесь с ними, пока они ещё чего-нибудь не учудили. План Б!
— Есть! — дружно откликнулись игроки.
Но мне так и не довелось узнать, в чём состоял «план Б». Из глубин леса вдруг донёсся рокочущий звук, чем-то похожий на грохот раскатившихся камней:
— Гр-р-р...
Он пришёл.
Земля под ногами задрожала, а самого меня прошиб холодный пот. Лягушатина благополучно призвала «элемент нестабильности», но клинок этот был, скажем так, обоюдоострый.
По левому флангу вражеского строя быстро распространялось волнение.
— Эй, к нам сзади что-то...
— Гра-а-а-а! — раздался громоподобный рёв, и одна из пылающих сосен переломилась у самых корней.
Из пламени лесного пожара выпрыгнул, приземлившись на все четыре лапы, огромный зверь метров двух в холке. Шипастый пещерный медведь, хозяин леса Зель-Этелио, по чьей милости нам вчера довелось заглянуть в самую бездну страха и ужаса. Судя по стекающей с клыков слюне и голодному блеску глаз, жареная лягушатина пробудила в нём чудовищный аппетит.
— Уа-а-а! — закричал вражеский боец, направляя на медведя железный меч.
Но зверь ничуть не испугался и, совершив на удивление ловкий прыжок, одной лапой смёл бедолагу.
— Гха!
Враг отлетел в сторону, словно сухой осенний лист, врезался в каменную стену и отскочил от неё метра на три, прежде чем упасть на землю. Ось курсора пронзила тело, персонаж обратился в ленты, и те исчезли в ночном небе.
Воин носил неплохую — пусть и не слишком тяжёлую — броню, но Шипастый пещерный медведь всё равно расправился с ним одним ударом. Похоже, характеристики зверя были ещё выше, чем я себе представлял. Может, он и не умеет использовать магию, но по части грубой силы явно превосходит Бурую лягушку-голиафа. Вновь осознавая, каким чудом была наша вчерашняя «бревенчатая» победа, я попятился к Кляйну и Эгилю.
Я ожидал, что быстрая смерть товарища обратит врагов в панику и бегство, но просчитался. Командир-копейщик мигом оправился от потрясения и высоко поднял своё изящное оружие, явно сохранившееся из предыдущей игры. Судя по крюку на клинке, оно относилось к французским фальшардам.
— Спокойно! — зычно крикнул командир. — Отряды А и Б, объединитесь! Строй — как на босса!
Судя по тёмно-красным волосам и медной коже копейщика, в ALO он определённо играл за саламандра. Лица я не узнал, но мы, скорее всего, имели дело с членом гвардии копейщиков генерала Юджина — отряда, который специализировался на сражениях с другими игроками.
Кто же этот загадочный учитель, к которому прислушивается даже такой мастер?..
Пока я стоял на месте, задаваясь подобного рода вопросами, вражеские воины сформировали мощный боевой порядок. Танки, бойцы и дебафферы снова выстроились как по учебнику. Те три игрока, что сражались на стене с девушками, немедленно спрыгнули на землю и присоединились к товарищам.
— Гр-ро-о-о! — вновь взревел Шипастый пещерный медведь, пару раз шаркнул когтистой лапой и ринулся вперёд.
Казалось, что этот рывок снесёт и игроков, и стену...
Воздух задрожал от оглушительного лязга. Шеренге из четырёх танков чудом удалось выстоять и остановить медведя.
— Ого... — невольно восхитился я, хотя на самом деле мне не следовало тратить на них время. Именно сейчас, в этой неразберихе, мы должны были принять ряд верных стратегических решений.
— Ну и что дальше, Кирито?! — Лизбет уже вовсю дёргала меня за руку.
Я отчаянно размышлял. Больше всего хотелось немедленно напасть на врагов с фланга, но если мы случайно привлечём к своим персонам внимание медведя, то все усилия пропадут даром.
Я нехотя склонился к мысли о том, что нам нужно просто подождать, пока завершится битва Шипастого пещерного медведя и армии захватчиков. Если зверь победит — прекрасно, но даже если проиграет — нам останется лишь окружить и добить сильно потрёпанную армию.
Я уже собирался озвучить своё логичное, хоть и жестокое решение, когда справа вдруг раздался голос:
— Кирито.
Повернув голову, я увидел за спиной Эгиля неизвестно когда спустившуюся со стены Силику. Я хотел было поблагодарить её за проявленную во время обороны дома самоотверженность, но девушка остановила меня взмахом руки.
— Кирито, это и есть Шипастый пещерный медведь, которого ты предлагал мне приручить?
— А... да, он самый, но я это предлагал как план на отдалённое будущее...
— Если так, то я не хочу бросать в беде мишку, которого мы собираемся сделать домашним, — заявила Силика предельно серьёзным тоном, и Пина на её голове заворковала, соглашаясь с хозяйкой.
«Не важно, победит этот медведь или проиграет, я собирался приручать другого, который заспавнится в его логове», — мог возразить я, но слова застряли в горле. Силика стала приручительницей ещё в SAO, и для неё это вопрос не только логики. Она считала, что если мы пожертвуем этим медведем, а потом приручим следующего, то она не сможет установить с ним достаточно тесный контакт. Я понимал её чувства и уважал их.
Я встретился взглядом с Силикой, потом посмотрел на Асуну и Алису, стоящих на гребне стены. Обе воительницы с развевающимися за их спинами длинными волосами разом кивнули, и это молчаливое согласие словно подтолкнуло меня вперёд.
— Хорошо... Пусть медведь атакует врагов в лоб, а мы нападём с тыла, — объявил я, снова переведя взгляд на Силику.
— Есть! — отозвалась она.
— Вот это по-нашему! — воскликнул Кляйн и хлопнул меня по спине.
Впереди тем временем продолжалась битва Шипастого пещерного медведя против армии игроков. Медведь в основном полагался на удары лапами и таранную атаку, но четвёрка щитоносцев искусно оборонялась, пока мечники атаковали с боков, а копейщики — оставаясь в тылу.
С трудом верилось, что спонтанно собравшиеся игроки могут действовать настолько слаженно, но я пока не видел курсора зверя и не знал, как быстро он теряет хит-пойнты. Если мы победим игроков слишком рано, то столкнёмся с почти здоровым и приведённым в бешенство медведем. Впрочем, я не собирался раньше времени переживать на этот счёт. Переглянувшись с товарищами и убедившись, что все меня поняли, я медленно занёс меч и взмахнул им перед собой, когда медведь вновь помчался вперёд.
Мы с Эгилем и Кляйном бежали вместе. Нашей целью был командир-копейщик, невозмутимо отдававший приказы из самой середины строя. Эгиль использовал «Вихрь», навык массового поражения для двуручной секиры, и отбросил в сторону обоих защитников командира.
— Уо...
— Они атакуют!
Падая, эти игроки дружно закричали, привлекая внимание бойцов тыла. Наши противники вновь показали себя достойными воинами — ещё два игрока тут же подлетели к Эгилю, который после навыка не мог сдвинуться с места.
— Ещё чего!
Кляйн немедленно использовал «Разбойник» — простейший навык для сабли, — а я поддержал «Вертикалью». Наши клинки разом сбили противников с ног.
Четыре временно обездвиженных врага — это неплохо, но теперь и мы с Кляйном застыли на месте. Командир-копейщик отвёл фальшарду назад и крикнул:
— Зря ты решил напасть именно сейчас, Кирито!
«Да откуда вы все меня знаете?!» — мысленно выругался я, глядя на сине-зелёное свечение вокруг клинка фальшарды. Это мог быть только «Водоворот», навык массового поражения для копья. Он напоминал слабую версию «Вихря» для двуручной секиры, но дополнительно вызывал у врага головокружение.
Именно тогда я впервые нашёл время прочитать, как зовут вражеского командира: Schulz. Я никогда не встречал этого имени, но наверняка хорошо запомню его, как запомнил Мокри.
«Водоворот» уже был готов обрушиться на нас, когда за спиной будто прогремело два взрыва. Шульца пронзила пара лучей: один попал в грудь, второй — в правое плечо. Юи использовала заклинание, а Синон выстрелила из мушкета. Навык не сработал, а Шульц оступился. К нему тут же подскочили Лизбет и Силика и атаковали противника булавой и кинжалом. Им даже не понадобились навыки мечника, чтобы сбить игрока с ног.
