— Какое? — немедленно уточнила Элида.

— Даже не знаю. Чтобы с одной демонстрации запомнить всё заклинание, нужно быть если не профессионалом высокого уровня, то хотя бы обладать хорошей памятью.

— Или знать оное с самого начала, — предположила девушка.

— Как вариант, — согласилась катесса. — Что приводит нас к вопросу — если мэйли уже всё знает, то зачем ей учиться в пансионе для людей с капризным даром?

Капризный дар — так деликатно именовались маги вроде меня и Брина, чья сила или слишком слаба, или нестабильна. Правда, в моём случае капризничал не только дар, но и я сама иногда. Ну, хотелось мне на волю, на практику, в гущу событий, а не пухнуть в исследовательской лаборатории или за компьютером, ваяя нетленку на полторы тысячи листов, посвящённую какому-нибудь феномену или виду нежити.

— Опять же, выглядит Ситара не старше вас, — с готовностью подхватила Элида, — но кто знает, сколько ей на самом деле лет? Может, ей уже поздновато учиться даже в пансионе?

— Возможно, дело и впрямь не в продолжение образования, — откликнулась я.

— Слушайте, а давайте у Эрики спросим?

— Думаешь, Эрика нам всё выложит? — недоверчиво прищурилась Нисса.

— Она оборотень, ей виднее, — нетерпеливо пояснила Элида.

— А что, давайте, — поддержала я.

Не тратя времени на переодевания, мы направились прямиком в кабинет травоведения, где обычно сидела Эрика. Культурно постучались и, дождавшись еле слышного «Входите, девочки», шумной гурьбой ввалились в помещение.

— Неужели так не терпится узнать результаты зачёта? — не поднимая головы от разложенных на столешнице листов, прокомментировала волчица.

— Зачем? — искренне удивилась Нисса. — Мне моя отметка известна.

— Разумеется. Она у тебя всегда хорошая, — Эрика отложила ручку и пристально посмотрела на нежданных посетителей. — Что-то вы рановато для занятия.

— Мы хотели спросить вашего мнения, — выпалила Элида. — Что вы думаете о Ситаре?

Одна тонкая бровь иронично поползла вверх.

— Вообще-то мэйли Ситара не настолько важная персона, чтобы я о ней думала, — с мягкой полуулыбкой ответила Эрика.

— Но какое-то впечатление она на вас произвела же, верно? — не сдавалась Элида.

— Не спорю. Однако вот мой встречный вопрос: зачем вам это знать?

— Потому что Ситара… — катесса неопределённо повела плечиком, — странная.

— А кто здесь может похвастаться тем, что он не странный? — справедливо напомнила учительница.

Элида вздохнула.

— Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Кто она на самом деле?

Ласковая улыбка волчицы стала шире.

— А тебе не кажется, что это немного не твоё дело?

Интонация была вежливой, даже благодушной, голоса Эрика не повысила. Но у меня по спине почему-то побежали мурашки.

— Возможно, — не стала спорить Элида. — Только, по-моему, вы этого и сами не знаете.

— Буду откровенна, Александр подробностями с нами не поделился, — проговорила учительница. — А свои личные домыслы я предпочитаю держать при себе. Что, кстати, и вам советую.

— Отлично, примем к сведению, — в тон ей ответила Элида. — Спасибо.

— Не за что. Не опаздывайте на занятие.

Потупившись, мы с Ниссой покорно поплелись следом за «вожаком». Настаивать никто не рискнул. Хотя мы никогда не видели Эрику в гневе, стоило ей чуть-чуть повысить голос, как возникало немедленное и весьма острое желание забиться под стол и сидеть там, униженно поскуливая. Представляю, какова наша тихая, кроткая на первый взгляд преподавательница в ярости… думаю, на пути ей лучше не попадаться и упаси боги иметь несчастье стать объектом этой самой ярости.

За неимением оригинальных и, главное, умных идей мы всё-таки переоделись в юбки-кофты, похватали тетрадки с конспектами и потопали обратно. Возле лестницы столкнулись с Брином, отпущенным из директорских пыточных застенок. Вид у поднимающегося по ступенькам катесса был угрюмый. Он старательно смотрел себе под ноги, бормотал нечто невнятное, но вряд ли цензурное, и поэтому не сразу сообразил, почему дорогу перекрыли сразу три девичьи фигуры.

— Какого?.. — вскинул Брин разлохматившуюся голову, увидел нас и слегка расслабился. — Чего вам, девы?

— Ну, — грозно начала Нисса, на всякий случай положив руку на лестничные перила. — Признавайся, где ты достал эту фигулину?

— И ты, дорогая, — понурился катесс. — Говорю же, у приятеля.

— Познакомишь? — прищурилась Нисса.

— Я думал, тебе и меня достаточно, — с притворной обидой в голосе протянул Брин.

— Как правило, да, — сладко улыбнулась катесса. — Когда с мозгами дружишь, — Нисса огляделась и ядовито зашипела: — Каким же надо быть идиотом, чтобы пользоваться самопальным, невесть где, кем и как зачарованным накопителем, да ещё в присутствии учителей⁈ Хорошо, что он сработал так, как надо, а если бы нет? И оторвало бы тебе руку или что пониже!

— Да понял я уже свою ошибку, понял, — сдался Брин. — Александр только что прочёл мне крайне познавательную лекцию о вреде подпольных амулетов и, честное слово, я проникся и раскаялся в содеянном.

— А поставщика ты назвал? — вернулась к основному вопросу Элида.

— Что я, действительно дурак? — насупился катесс. — Свалил всё на приятеля.

— Несуществующего, надо полагать? — уточнила я.

— Отчего же? Он существует, — Брин протолкался между возлюбленной и мной на второй этаж, двинулся в спальное крыло. Мы не отставали. — И уверял, что товар весьма неплох.

— Он маг? — поинтересовалась я.

— Не-е. Так, курьер.

— Курьер? — озадаченно повторила Нисса.

— Курьерами называют тех, кто за небольшую плату развозит те же самопальные амулетики, зелья, а то и редкие и вполне приличные артефакты, попутно рекламируя — естественно, за отдельную мзду, — того или иного колдуна, — пояснила Элида, слегка удивив меня подобной осведомленностью. — Такие всегда знают, что, где и как достать без обращения к официальным инстанциям. А отступники, отшельники и просто желающие немного подзаработать адепты академий находят себе клиентов, с оными при этом не контактируя.

— Знать не хочу, кто тебя просветил, — пробормотала Нисса.

— Никто, — ответила Элида. — Сама этим занималась. И услугами курьеров тоже пользовалась.

— А я-то думал, я единственная заблудшая овца в нашем благочестивом стаде, — радостно отметил Брин. — Слушай, Эли, тогда тебе тоже следует посетить директора. Его проповеди так очищают и наставляют на путь истинный!

— Уже посетила, — девушка загадочно улыбнулась.

— И как?

— И вот я с вами.

Приотстав, мы с Ниссой недоумённо переглянулись. Не знала, что Элида баловалась сей не вполне законной деятельностью.

— Брин, а твой курьер, случаем, не проболтался, кто поставщик этих фитюлек? — неожиданно спросила Элида.

— Ну, не проболтался, — откликнулся катесс. — Но обронил, что, мол, это кто-то со стороны. Говорил, проездом в Лесном крае, решил подзаработать, и всё такое.

— Халтурщик этот твой поставщик, — неодобрительно заявила Нисса. — Начаровал демоны знают что, а содрал поди…

— Плюс процент курьеру, — хихикнула Элида.

— Стал бы я так тратиться на одноразовый накопитель! — передёрнул плечами Брин. — Потому и взял, что недорого, и поставщик хотел сбыть их в короткие сроки.

Не удержавшись, Нисса возвела глаза под потолок.

— Действительно идиот, — пожаловалась она оштукатуренной поверхности.

— Идите вы… — нелюбезно буркнул Брин, распахивая дверь своей спальни.

— Куда? — в один голос живо полюбопытствовали мы с Элидой.

— На занятие! — закончил катесс и закрыл створку с той стороны.

После занятий я засела на втором этаже в пансионовской библиотеке. Размерами это помещение не отличалось, обстановка состояла исключительно из стеллажей с книгами, одного письменного стола и зелёного диванчика, зато из окна открывался прекрасный вид на причал и озеро. Обложившись справочниками и энциклопедиями по расовому многообразию Эос, я принялась методично изучать их в поисках остроухого народа. В процессе выяснилось, что, кроме демонов, столь бросающимися в глаза частями головы на Старшей сестре не обладал никто. Найитты, самая малочисленная и загадочная раса обоих миров, могла похвастаться слегка развесистыми ушами как у катессов, у прочих представителей человекоподобных форм уши были закругленные.