— Раз я его зацепила, значит, чаровник-затейник где-то поблизости… О-о!

Я глянула на полусферу. Голубой огонёк испуганным зайцем пометался туда-сюда, дёрнулся, снова мигнул и застыл у самой границы круга, став ярче и крупнее.

— Есть! — торжествующе улыбнулась подруга. — Он за городом, совсем рядом…

На всякий случай я внимательно осмотрелась, но освещённая фонарями дорога пустовала, пансион скрывался за деревьями, а лесочек за моей спиной тонул в сгущающихся вечерних сумерках.

— Здесь, что ли? — озадачилась я.

— За «Дионом», — внесла ясность Элида и открыла глаза.

В ту же секунду огонёк погас, а сияние начало медленно тускнеть. Девушка спрятала накопитель в карман штанов, быстрым пассом развеяла полусферу и ногой разбросала камни. Мы припустили к пансиону на такой скорости, что уже через минуту я безнадёжно запыхалась и приотстала. Дверца в решетке ворот была ещё открыта — на ночь ворота и здание запирались, — однако подруга пренебрегла приветливо распахнутой створкой и двинулась вдоль ограды. Идея использованного Элидой поискового заклинания заключалась в попытке зацепить другого мага за его ауру через клочок его же энергии, неизбежно остающейся на зачарованном им предмете. Обычно сия затея представлялась весьма затруднительной: за такой микроскопический след можно ухватиться, если, во-первых, создатель не успел отбежать на достаточное расстояние, во-вторых, он не позаботился о защите и, в-третьих, товарчик свеженький, можно сказать, с пылу с жару. Неоднократно облапанный амулет сводил шансы подобного предприятия к нулю, даже оборотень вряд ли вычленил бы нужный запах. Но то ли Элиде сегодня невероятно везло, то ли таинственный колдун и впрямь был любителем. Хотя во всех магошколах, академиях и на курсах первым делом объясняли простейшие способы защиты, в том числе затирающие следы твоей волшбы.

Хм, может, он ещё и недоучка?

Обогнув ограду «Диона», мы погрузились в густые, будто паста, сумерки леса за пансионом. Идущая впереди Элида уверенно держалась петляющей тропинки, по которой Эрика водила нас на практические занятия. Слева, между чёрными стволами, серебрилось озеро — в одном месте тропка как раз спускалась к воде.

Среди деревьев оказалось куда прохладнее, чем в городе, и я обхватила себя руками в тщетной попытке согреться. К тому же шлёпать в модных ботиночках на танкетке по невидимой в потёмках дороге удовольствие маленькое и сомнительное.

— Эли, можно я светлячка сотворю? — попросила я, в очередной раз споткнувшись о какой-то корень. Интересно, а раньше он тут был? Вроде ходили две недели назад и никаких опасных препятствий я не заметила.

Подруга замедлила шаг и с возмущением оглянулась.

— Ты что, хочешь нас выдать?

— Если я упаду и сломаю себе какую-нибудь важную конечность, мимо твой любитель точно не пройдёт, — мрачно пообещала я. — Узнает много нового о себе, тебе и вашей родне.

— Так ты же в боевые маги рвёшься, а им положено быть выносливыми и терпеливо сносить неблагоприятные погодные и полевые условия, — напомнила девушка, возобновляя прерванное движение. — Тем более мы почти пришли…

Впереди горел свет. Элида заметила его первой и, умолкнув, замерла. Мне повезло меньше, ибо мной белый огонёк был обнаружен лишь когда я ткнулась в спину подруге.

Тропинка змеёй сбегала по склону, петляла между соснами и краешком задевала Ювенту. Белая сфера, подозрительно похожая на светлячка, висела в воздухе в полутора метрах над каменистым бережком. Приглушённое, неяркое сияние озаряло склонённую к воде голову присевшего на корточки человека — всё-таки торчащие над головой уши катессов ни с чем не перепутаешь. С места, на котором мы застыли, можно было разглядеть только тёмно-каштановые волосы на макушке да часть коричневой куртки. Незнакомец сосредоточенно возился в воде — мы слышали негромкий плеск. Он там что, стирает?

Стараясь не выпускать злостного поставщика из виду, Элида скосила на меня один глаз, прижала палец к губам, затем указала им же на огонёк. Ясно. Вот за что удалось зацепиться подруге — за светлячка, сияющий сгусток энергии размером с детский кулачок, сотворённый, судя по всему, загадочным магом-любителем. Я вытянула шею над плечом девушки и выразительно посигналила бровями и глазами: что собираешься делать? Та плавно отодвинулась от меня и начала медленно подкрадываться к человеку. Я беззвучно выругалась. Демоны побери, она что, на полном серьёзе решила выполнить функции следователя КС и бесстрашно захватить потенциального преступника⁈ Больше приличных слов у меня не нашлось, единственную разумную мысль никто не пожелал выслушать. Драпать надо отсюда, мало ли кем является этот колдун, и какие у него возможности!

Элиде определённо сегодня везло как утопленнице. Подруга ухитрилась бесшумно спуститься на берег и подойти к незнакомцу практически вплотную, однако в эту минуту богиня удачи решила, что хорошего понемногу, и продемонстрировала Элиде свой тыл. Зато человек показал лицо, перёд и анфас, в мгновение ока выпрямившись и развернувшись к непрошеному гостю всеми вышеупомянутыми частями тела. Элида застыла повторно и в свете огонька я увидела направленное на подругу дуло пистолета.

— Эй, полегче, приятель, — не растерялась девушка, предельно обворожительно улыбнувшись. — Я же не демон какой, чтобы тыкать в меня этой штукой.

— А кто вас знает? — парировал незнакомец. — Нормальные смертные девушки в такое время по лесу не шляются.

Я пригнулась и наконец-то смогла обозреть «поставщика». Высокий, довольно приятный на первый взгляд мужчина, не старше Александра на вид. Одет просто, в чёрные штаны и куртку. Возле его ног, у кромки воды, лежало две кучки мелких камней, одна побольше, другая поменьше, словно он тщательно их рассортировал и сложил аккуратными горками.

— Может, я не совсем нормальная девушка? — кокетливо протянула Элида.

— Вот-вот, и я о том же, — покладисто согласился незнакомец. — Шастает тут всякая нечисть…

Так, чем я могу помочь Элиде? Боевые заклятия исключаются, я или недожму, или пережму. Что-то попроще и более безопасное? А-а, память девичья, я же ничего не помню, даже заклинание телекинеза!

Но подруге моя маловнятная, да и, если откровенно, маловероятная помощь не потребовалась. Пока я мучительно слушала, как по моей опустевшей голове гуляет ветер, светлячок тоскливо замигал, реагируя на отпущенное заклятие. Пистолет сверкнул голубоватой корочкой льда, покрывшей металл, и хозяин, не ожидавший такой подлости от собственного оружия, выпустил его из руки. Пушка упала на камни между владельцем и моей подругой. Девушка отступила на два шага, вскинула раскрытую ладонь.

— Если не хочешь валяться рядом парализованным полутрупом, отвечай, какого демона ты здесь делаешь? — грозно вопросила Элида.

— Так какого демона ты здесь делаешь? — повторила Элида.

— Камни собираю, — ответил незнакомец.

— Что?

— Говорю же, собираю камни, — мужчина указал носком ботинка на две горки.

— Зачем?

— Разве это запрещено? И тут не частная территория, так что могу и камешки пособирать, и травки.

— Но ты не маг.

Либо он действительно не колдун — волшебники редко пользуются оружием, предпочитая полагаться на дар и сопутствующие предметы, — либо искусно притворяется. И сейчас мужчина по примеру оппонента готовит ответное заклинание, маскируя это дело диалогом на отвлечённые темы.

— Нет, — не стал отрицать незнакомец.

— А как же светлячок? — ткнула Элида свободной рукой в белый шарик.

— А он не мой.

— Чей тогда?

— Друга.

Выходит, их двое. Если глаза не подвели Фрая, и он впрямь встречался не с изготовителем амулетов, то перед нами неодарённое третье лицо, а собственно чародей находится где-то ещё, воздерживаясь от личного общения с курьерами-параноиками.

Девушка пришла к тому же выводу и осторожно извлекла из кармана накопитель.

— Значит, эту штучку зачаровал твой друг?