— Концентрируй энергию, — заговорил Александр. — Представь, как она течёт по твоим сосудам, наполняет тебя, словно вода кувшин. Направь её в кончики пальцев, пусть она свободно собирается в ладони.

Не знаю, собралось ли что-то в моей потной ладошке, но могу сказать точно, что ещё я почувствовала. Болезненно-сладкое, тянущее ощущение, прокатившееся волной по телу. И отнюдь не искомая магическая энергия была тому причиной.

Я судорожно сглотнула, облизнула резко пересохшие губы. Надо срочно сосредоточиться на заклинание, авось хоть немного отвлекусь.

— Так, — мужской подбородок коснулся моего плеча, прикрытого лишь бретелькой майки. — Чуть помедленнее, не торопись, концентрируй силу. Ещё рано…

Когда не слишком старый и, признаться, весьма симпатичный мужчина интимно шепчет тебе на ушко такие слова, поневоле начнешь концентрировать не волшебную энергию, а сексуальную. Демоны лысые, надеюсь, со стороны всё выглядит пристойно?

— Вот так. Представь сферу, силу, питающую её. Не торопись.

Ещё медленнее, и я вообще о заклинании забуду!

Сколько конец ни оттягивай, он всё равно когда-нибудь да настанет. Сколько я ни замедляла темп, злосчастное заклятие всё равно закончилось. Вернее, осталось каких-то два-три слова, причём последнее надлежало произнести одновременно с выбросом готового шара — если, конечно, будет что выбрасывать. Во всяком случае, формирующейся над ладонью сферы я не чувствовала, текущей по сосудам энергии тоже, только горячую руку Александра и собственную кожу, словно пульсирующую под мужскими пальцами. Наверное, будь мы здесь одни, можно было бы откинуть голову на его плечо, повернуть лицо, потянуться навстречу его губам…

— Давай, — директор сжал мою ладонь, и я запоздало выдохнула последнее слово, разорвав жаркую, звенящую тишину.

Что-то задело кончики пальцев, и я открыла глаза, успев заметить голубоватый шар, эффектно впечатавшийся в мишень. От изумления я разинула ещё и рот. В ту же секунду мужчина выпрямился и отпустил меня, оставив четкое ощущение глубокого разочарования. Слева донеслись сдержанные аплодисменты Манфреда.

— Неплохо, совсем неплохо, — оценил он. — Садись.

Оставшись без опоры, я пошатнулась и на негнущихся ногах поплелась к скамейке. Александр как ни в чем не бывало вернулся на исходную позицию возле столба. Я тяжело плюхнулась на сиденье рядом с Элидой.

— Нисса, — позвал дочь Манфред.

— А у меня лучше получилось, — упрямо шепнул Брин.

— Так тоже можно, — возразила Элида.

— Но факт остаётся фактом: мы оба воспользовались не своей силой.

Смысл заявления приятеля дошёл до меня не сразу.

— Что? — недоумённо уточнила я. — Что ты имеешь в виду?

— Я вытянул энергию из накопителя, ты — из директора, — охотно просветил Брин.

— Я⁈

— Ни из кого Ив энергию не вытягивала, — заступилась за меня Элида. — Просто Александр по доброте душевной ей помог.

— Что⁈

Манфред оглянулся на нас через плечо, грозно прищурился. Александр невозмутимо наблюдал за уверенными движениями Ниссы.

— К твоему заклинанию он добавил своей энергии, — объяснила подруга, когда старший катесс отвернулся. — Симбиоз. Мы все это заметили, даже… — девушка дёрнула головой в сторону сидящей немного поодаль Ситары.

Вот теперь мне не помешала бы дыра в пространстве, ведущая в другой мир. Там хоть никто не знает о моём позоре. Мало того, что я перевозбудилась в объятиях женатого директора и начала воображать невесть что, так ещё добрая половина пансиона видела, как он мне подыграл на практике.

— Что, и Манфред тоже? — безнадёжно вопросила я, хотя раз фокус Александра очевиден для учеников, то для опытного преподавателя тем более не является тайной.

Элида сочувственно улыбнулась.

У Ниссы на выполнение задания ушло чуть больше времени, чем у Элиды, однако у черты катесса тоже не задержалась. Вернувшись на место, подруга сразу же повернулась ко мне.

— Ну вы даёте! — восхищённо воскликнула она. — И главное, так здорово и слаженно, будто всю жизнь работали в паре.

— А ты что-нибудь почувствовала? — настороженно поинтересовалась я.

— Естественно, — бодро кивнула Нисса. — Ваш симбиоз так… хорошо ощущался.

— Э-э… А так — это как?

— Ну-у, — задумалась катесса. — Как слияние двух видов энергии. Я такое только у родителей чувствовала.

Ма-ама… Я пристыжено охнула и уткнула лицо в колени. Кошмар, хаос, мрак!

Манфред обменялся вопросительными взглядами с директором и снова обернулся к нам.

— Все обсуждения будем проводить позже. Ситара, пожалуйста.

Новенькая встала и подошла к линии. Мы притихли, я подняла голову. Александр подобрался.

— Если хочешь, я могу повторить заклинание ещё раз, — предложил учитель.

— Нет, спасибо, — отказалась Ситара. — Принцип я уловила.

И когда только успела?

Девушка секунд десять неотрывно смотрела прямо на мишень, затем плавно вскинула руку и отправила голубую сферу точно в центр.

— Отлично, — растерянно пробормотал Манфред, косясь на директора.

— Я могу сесть? — обратила Ситара к катессу бесстрастное лицо.

— Да-да, конечно.

Новенькая заняла прежнее место. Не удержавшись, я последовала примеру учителя, пытаясь понять, что думает по сему поводу Александр. Тот почему-то глядел на меня, словно я могла подбросить дельную мысль. Удивления в голубых глазах было достаточно, чтобы прийти к элементарному выводу: касательно способностей Ситары его тоже не просветили. Но тогда сам собой напрашивается вопрос — если у новенькой нет проблем с Даром, то что вообще она потеряла в нашем пансионе?

Как и следовало ожидать, обсуждение талантов Ситары стало новой темой для беседы. Лично я не возражала, поскольку ловкие, уверенные движения девушки отвлекли общественное внимание от моего публичного позора и о нашем до неприличия удачном симбиозе с директором все попросту позабыли. Однако перемывать косточки новенькой в её присутствии мы постеснялись и до выхода с ристалища хранили скорбное молчание. Когда занятие закончилось, Александр цапнул Брина за руку, дабы тот гарантированно не отвертелся, и торжественно сопроводил в пансион. Мы скромно пристроились в хвосте, шёпотом обмениваясь репликами. Ситара покинула площадку первой, так что теперь-то нам никто не мешал насладиться болтовней.

— Темнит что-то наш глубокоуважаемый директор, — резонно отметила Элида, прикидывая расстояние до спины вышепоименованного и убеждаясь, что он нас точно не услышит. — Насмешкам она подвергалась, видите ли. Как человек, осчастлививший своим недолгим пребыванием не одно магическое учебное заведение, уверенно заявляю, что с такими талантами она была бы там не отщепенцем, а самой популярной девушкой в группе. Ну, может, лицо бы ей сделать попроще, а так какие проблемы?

А с заострёнными ушами? Хотя… подразнили бы её годик-другой, а затем она отточила бы боевые навыки и насмешки утихли бы сами собой. Подумаешь, уши!

— Наверняка Александр просто повторяет то, что рассказал ему отец Ситары, — неожиданно для самой себя вступилась я за директора. — Наплёл какой-нибудь ерунды…

— Ага, и Александр, будто дитё малое, повёлся, уши развесил и без лишних вопросов оставил подозрительную новенькую в пансионе. Брось, Ив, он же не дурак и не первый год сидит в кресле «Диона». Говорю вам, он знает о Ситаре больше нас, но по ходу вынужден импровизировать и на экспромте как раз прокалывается.

— Если бы он знал о ней больше нас, то вряд ли дежурил бы под окнами её комнаты и подпирал столб на ристалище, — возразила я. Понимаю, что бессовестно выгораживаю мужчину, ведь ему явно известно что-то ещё. Немного, совсем чуть-чуть и именно эта информация вынуждает его присматриваться к Ситаре, оценивать её возможности.

— Ну, я же не утверждаю, будто директор знает всё, — парировала Элида.

— В её даре определённо есть некая странность, — задумчиво поделилась мнением Нисса. — Пока на Ситаре этот амулет, почуять что-либо практически нереально. Мне, по крайней мере. Но когда она сгенерировала сферу, у меня возникло такое чувство…