Странно, но за все время, что я здесь прожила, не замечала за ним такой заботы. Он был слишком занят своей местью. Мне казалось он никогда не забудет её, порой, до сих пор так кажется.

Вода укрыла теплом и я снова расслабилась. Этот короткий миг нашей близости, как сахар на дне банки, залип в моей душе. Мысли об этом уносили далеко от реальности на волнах покоя. Я чувствовала себя в безопасности, чувствовала что дома. Хотелось остановить время и ещё хоть пару часов пожить в мире, который я сейчас сама себе придумываю. Кощей любит меня, а я его. И не было всего того, что произошло в последнее время.

В какой-то момент стало тяжело дышать. Не могла сделать вдох. В ужасе распахнула глаза и поняла, что нахожусь под водой. Сползла. Уснула. Такая паника охватила меня. Я попыталась ухватиться руками за бортики, чтобы подняться, но в суматохе не смогла их нащупать. Я потерялась в пространстве, барахталась в ванной, в которой по-сути воды по колено.

Чья-то горячая рука схватила меня за кисть и вытащила наружу. Кашляя, в попытке сделать вдох, хотела рассмотреть спасителя. А когда пелена спала с моих глаз и вся вода вытекла из ушей, на против себя я обнаружила до смерти перепуганного и одновременно злого Кощея.

— Ты из ума выжила?

— Я не специально, — кутаясь в теплый плед, бурчала себе под нос, — я уснула. С каждым может произойти.

Тетя Лена протянула мне чашку горячего чая и я приняла ее в свои руки, отсербывая глоток.

— Уснула она… Приди я минутой позже… — рычал он.

В моей голове появилась картинка — стоит наполненная до краев ванная, а в ней лежит мое бездыханное тело. Нервно дернула головой, чтобы это видение перестало терзать мое воображение.

— Так, все, — обрезала его тетушка, — чего нападаешь на девочку? Не видишь, ей и так туго? Пусть отдохнет немного, — погладила меня по голове.

Кощей яростно пошатался на месте, посопел грозно, а после, не произнося ни единого звука, вылетел из моей комнаты, снося все на своем пути.

— Ты не обижайся на него, — присела рядышком тетя Лена, — переживает он, а показывать это иначе не умеет.

Если быть честной, то я вообще не думала, что тон это умеет. Думала, природой не заложено.

— Неотесанный мужлан он, вот кто, — сделала вывод я и вытерла рукавом нос.

Елена мягко улыбнулась и уложила меня на кровать, забирая чашку.

— Поспи, а завтра проснешься и с новыми силами встретишь утро. Завтра легче будет.

Когда Лена оставила меня одну, я перевернулась на бочок и уткнулась носом к стенке. Сна ни в одном глазу. Перед глазами озлобленное и перепуганное лицо Бессмертного. Его взбешенные светлые глаза. Такие красивые и глубокие, что я тут же забыла, о своей обиде. Он ведет себя так по-разному, что невозможно проследить его настоящее отношение ко мне. То он зол, как дикий кабан, то нежен, как весенний теплый ветерок.

Зачем он меня оставил? Для чего?

Вопросы плодились в голове, как винные мошки. Не заметила, как ночь опустилась на замок и укутала тьмой и без того темный двор.

Тихо скрипнула дверь. Я притаилась, прислушиваясь к крадущимся, тяжелым шагам.

Это точно не тетя Лена.

Неизвестный прошел в ванную комнату, прикрывая за собой дверь. Послышались звуки включенной воды.

Я лежала, не двигаясь, боялась пошевелиться. Старалась дышать ровно и размеренно. Хотя внутреннее любопытство подталкивало к необдуманному поступку подсмотреть, кто там бродит по моей комнате.

Этот "кто-то" вышел из ванной комнаты и уселся на кресло напротив кровати. Спина покрылась испариной. Не могу понять, то ли от страха, то ли от настойчивого взгляда незваного гостя.

— Ты спишь? — Послышался голос моего спасителя, и я тут же расслабилась.

Его присутствие в моей комнате нисколечко не напрягало, очень даже наоборот — внушало чувство безопасности.

— Нет, — тихо ответила в стену.

— Не против, если я прилягу, рядом с тобой?

Я подвинулась еще ближе к стене, разрешая ему прилечь. Кощей тут же заполнил пустующее пространство собой, не нарушая границ.

— Прости за то, что нарычал сегодня, — начал он, лежа на спине.

Его низкий тембр впечатывался в потолок, разносясь по комнате, медом вливаясь в мои уши. Он заставлял вздрагивать каждый раз, когда я слышала его голос.

— Ладно, — улыбнулась я.

Приятно слышать его извинения.

— Знаешь, — неожиданно начал он, — я ведь так привык к тому, что у меня всегда есть под боком помощница, что совсем перестал видеть в ней женщину.

Он говорил обо мне в третьем лице. Непривычно, но очень интересно.

— Присмотрись, может это то, что ты так упорно ищешь. — Осмелилась на откровение я.

Кощей повернулся лицом к моей спине.

— Обязательно, — взял меня, еще влажной рукой за предплечье и поцеловал в макушку. — Спокойной ночи, Мария.

Это умалишающее чувство его близости выбивает дух из тела, лишает дара речи. Заставляет все внутренности перевернуться и заново лечь на свои места.

— Кощей, — позвала его я, когда он уже почти вышел из комнаты, — спасибо, — повернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

Он ничего не ответил. И не нужно было. В его взгляде все читалось, как в открытой книге — "Можешь тонуть, можешь падать, можешь убегать, я тебя из-под земли достану, ты никуда от меня не денешься". Звучит грубо, но почему тогда так тепло от этой мысли?

Я частично обрела свободу. Теперь могу спокойно перемещаться по двору и дышать свежим воздухом. Сомнительная воля, но, уж какая есть. И на том спасибо.

Прогуливаясь между кустов ухоженных алых роз, я свернула за угол дворца и оказалась на заднем дворике, а если быть точнее, на заросшей травой поляне, куда свалили недопиленные бревна и прочий ненужных хлам. Такой контраст ощущений. Еще две секунды назад глаз наслаждался красотой дворца и тут на тебе, забытый Сказкой уголок.

Сколько лет тут живу, все руки не доходили до этого места. Но теперь мне заняться нечем, я тут больше не прислуга. Живу на правах гостьи… временно. Вот, как раз и облагорожу эту полянку. Посажу цветы, сооружу лавочки и буду тут чай пить по вечерам.

Эта мысль, как вода в сухую землю, впиталась в кожу и потекла по венам, вдохновляя на героические поступки.

Вот прямо сейчас и начну.

Достала цапку из сарайчика и словила на себе заинтересованный взгляд Елены.

— Что задумала, Маня? — Крикнула в окно женщина, нарезая картошку.

— Ничего плохого, обещаю, — улыбнулась я и потопала усердно трудиться.

Три часа "ручной работы" и на поляне ни единой травинки. Села на землю, облокачиваясь о каменный забор, вытерла пот рукавом и тяжело выдохнула. Осталось самое сложное, вывезти мусор и допилить дрова. Боюсь, без помощи не обойдусь.

— Устала, — подошла хозяйка, протягивая мне запотевший стакан мятного напитка.

Я залпом осушила его и удовлетворенно улыбнулась.

— Ага, — обвела взглядом масштаб катастрофы.

— Долго это место пустовало, — сделала тоже самое Лена, — Но я уверена, что бы ты не задумала, это хорошая идея и у тебя все получится.

Вот откуда берут исток мои силы, из доброго сердца этой прекрасной женщины, что заменила мне мать. Ее поддержка и добрые слова заставляют меня уперто идти вперед.

Так тому и быть, обращусь за помощью к Соловью и его свите. Ума у них конечно, как у дверной ручки, но зато силы, хоть отбавляй.

Я нашла эту великолепную троицу за конюшней, играющей в карты. Наверняка им Кощей дал задание перед уходом, а они отлынивают, как обычно.

Я свистнула в два пальца.

— Эй, парни, дело есть.

Разбойники вяло отреагировали на мой зов, зрительного контакта удостоил только пухлый.

— Че надо? — Проскрипел он.

— Помощь ваша нужна, — подошла к столу я.

— Неинтересно, — не отвлекаясь от игры, прохрипел тонкий, откашливаясь.

— Вы же даже не дослушали, о чем речь…