— Услышав вердикт Яги, в моей голове возник лишь один вопрос, — истекая злобой к ситуации, почесал висок мой нелюдь, — где в этот момент буду я? Почему не спасу тебя? Ведь, знаешь, если я буду рядом, тебя никто из моих цепких лап не вытащит, — последние слова он буквально прорычал.

— Прошу тебя, успокойся! — Сделала шаг к нему навстречу.

— Ты хочешь сбежать от меня? Тебе со мной плохо?

— Что?

Он явно не в себе раз сделал такой вывод.

— Ведь если это так, спешу тебя огорчить, это гнилой вариант. Я никуда тебя не отпущу.

— Я не буду никуда убегать, — цежу каждое слово, — не могу сказать, что у меня не возникало мысли таким образом спасти всех вас, но…

— Не делай этого! — Почти приказал Кощей. — Не делай, что бы не случилось! В противном случае мне придётся убить каждого, кто встанет на моем пути!

Я представила длинную дорогу, усеянную трупами и тут же в ужасе тряхнула головой, развеивая видение.

— Не буду, — проглотила я, и правда не буду.

Какими бы ужасными не были мои братья, я не желаю им смерти. Думаю, и я им нужна живой.

Бессмертный сел на бревно и запустил руки в волосы.

— Я не хочу тебя терять! — Прошептал он.

Сердце екнуло и упало в пятки. Неужели все это на самом деле? Неужели нам действительно придётся расстаться?

Я подошла к нему и присела рядом накорточки.

— Не потеряешь, — прикоснулась ладонью к небритой щеке.

Бес поднял на меня свой взгляд и я дар речи потеряла. Какой коктейль из чувств… ярость, боль, безысходность, эгоизм, любовь, просьба… в его глазах все это полыхало синим пламенем. Он горел изнутри и моя душа сгорала вместе с ним. Это даже медведица почувствовала. Затихла. Оставила нас одних.

Кощей схватил меня за талию и усадил себе на колени. Это действие одновременно взбудоражило и испугало меня. Я прищурилась, ожидая обращения, но медведица не спешила выходить.

— Кажется я ей нравлюсь! — Довольно усмехнулся наглец.

— И не только ей, — произнесла я и почувствовала, как щеки напились краской.

Бессмертный прикоснулся пальцем к нижней губе и криво улыбнулся.

— Хотел бы я, чтобы наши отношения начались как-нибудь иначе, по-другому. Я бы встретил тебя на рынке, ты бы выбирала фрукты у местного торгаша, а я увидел бы, что он пытается втюхать тебе испорченую хурму, и поспешил бы спасти от неминуемого разочарования. Ведь, знаешь, хурму не так просто выбрать.

Я улыбнулась, представив себе это.

— Ты же не ходишь на рынок…

— Не перебивай, — буркнул он и продолжил, — ты была бы очень благодарна за спасение и согласилась бы прогуляться вечером вдоль реки. Я бы показывал тебе несуществующие сказочные созвездия, совершенно не разбираясь в астрономии, а ты бы смеялась и делала вид, что свято веришь всем моим речам. А к концу променада, я провел бы тебя домой, к семье, которая любит и уважает твой выбор. Познакомился бы с твоими братьями и попросил бы твоей руки…

— Так сразу?

— Мне бы хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть в тебе свою половинку.

— Больше трех лет на это ушло, — вздохнула я.

— Я был слеп. А сейчас прозрел. И мне, — остановился и замялся он, — невыносимо больно осознавать, что нам все-таки придётся расстаться на некоторое время.

Пока его слова проходили тщательный анализ в моей голове, Бес поднялся с места со мной на руках и направился к водоему.

— Что ты делаешь? — Вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Прости, Маша, но только так я смогу тебя сберечь. Ной, — рявкнул хозяин моего сердца.

И за моей спиной появился хозяин этого озера.

— Береги её, — Смотрел мне за спину Бес.

А по моим щекам уже стремительно вниз бежала слеза.

Он отдаёт меня на сохранение Водяному.

— Я люблю тебя, — звенели в ушах его слова.

Родной поцелуй в лоб. Чужое касание руки и вот его силуэт искажается под толщей воды, в которую меня уносят.

Голова гудит отбивая чечетку в виски. Видимо давление скачет. Не мудрено, ведь я очнулась на самом дне, да еще в каком-то пузыре.

Сколько времени прошло с момента моего появления здесь? Час? День? Неделя? Под водой трудно определить время суток.

И ещё этот гул… Уши отказываются привыкать к вечному бульканью и хлюпанью.

Села на гладко выточенный камень и взялась за голову.

Хотелось реветь от обиды и боли. Неужели не было другого выхода?

— Мария, — ворвался в пузырь похититель. — Как ты себя чувствуешь? — Взволновано присел рядом Водяной.

— А ты как думаешь? — Зло зыркнула на него и этого короткого взгляда хватило, чтобы получше рассмотреть бывшего бабника.

Симпатичный, ничего не скажешь. Большие глаза острый нос, бледная кожа и иссине-зеленые волосы точно выделяли бы его из толпы, если бы такова имелась… Вот только мы тут одни…

— Я не враг тебе! Ты же знаешь.

— Да, знаю я, — раздражённо буркнула, принимая реальность.

Головой понимаю, что они делают это во благо, а сердце все-равно рвется к нему.

— И как долго мне тут придётся находиться? — Въелась в него взглядом, ожидая реакции, смятения в его глазах. Хоть что-то за что можно зацепиться. Но он спокоен и уверен в том, что собирается сейчас сказать. Лжи не будет.

— Пока мы не найдём выход из ситуации, — пожал плечами.

Интересно, каким может быть этот "выход"? Смерть моих братьев?

— Не хочу быть тут, пока он сражается там один с моей родней, — совсем повесила нос я.

— Поверь, он там не один! — Положил свою холодную ладонь мне на плечо, и от этого, к удивлению, стало теплее. — У тебя есть выбор. — Сжал свои руки в кулаки и вытянул их передо мной, — Ты можешь сидеть здесь и противиться своей участи, — раскрыл ладонь в которой было пусто. — А можешь познать подводный мир, если перестанешь сопротивляться и пообещаешь не выходить наповерхность, — раскрыл второй кулак в котором была золотая подвеска с нежно-голубым камнем. — Что выберешь, Маша?

Что еще я могу выбрать? Не тухнуть же мне здесь в одиночестве.

Грубо выхватила у него из рук украшение и начала пристально разглядывать каждую деталь. Вокруг камня на золотом ложе расположились маленькие русалки. Они лежали на спине и касались руками бирюзы, тем самым удерживая его на своем месте.

— Правильный выбор, Мари! — Улыбнулся Ной и приказал, — надень!

Я, сомневаясь, повесила на шею драгоценность и застегнула ее. И как только это произошло, мои ноги превратились в хвост, а за ушами зашевелились жабры в ожидании влаги.

— Вот же Сказка, — выругалась я.

Провела пальцами по золотым чешуйкам и убеждая себя в том, что я не спятила, что это не больной плод моего воображения. Я, Водяной меня побери, русалка.

— Нравится? — В предвкушении потирал руки нелюдь.

— Эмммммм… — Не находила слов я.

— Да ты попробуй, за уши потом не оттащишь, — подталкивал меня к воде Ной.

С каждым вздохом дышать становилось все тяжелее.

Я посмотрела на толщу воды и озноб охватил тело. Представила, как она наполняет нос и уши, и рот и…

— Я передумала… ПЕРЕДУМАЛА, — тяжело дыша, в ужасе вцепилась в валун руками. Я бы и ногами вцепилась, если бы они были.

— Поздно, — оскалилась нечисть озерная и со всей дури толкнула меня в воду.

Я от испуга взвизгнула и тут же опешила. В ушах, во рту и в носу будто маленькие ширмочки перекрыли доступ воде. Будто фильтр пропускали только воздух. И звук исходил не из горла, а из жабр. Я не только дышала жабрами, я ещё визжала ими.

— Привыкнешь, — произнес Ной с сомкнутыми губами. И ринул вперёд.

Я осталась на месте, изучая свою новую конечность, которая протестовала ровно так же, как и я, и напрочь отказывалась меня слушаться.

— Ну, давай, — болтала ею, как ложкой в чашке с чаем, — греби уже.

— Что ты делаешь? — Вернулся шутник, — ты сливки взбиваешь? — Давился гад.

— Я пытаюсь плыть, а он, — указала двумя руками на свою проблему, — меня не слушает.