— Это хорошо. Стихи сродни авиации. Я тоже люблю стихи. Знаете, такие крылатые, изящные, чтобы с губ срывались. Помните, у Блока:

— Я больше Маяковского читаю и Есенина иногда.

— Частушки и Маяковский! — удивился Разговоров. — Совместимо ли это, молодой человек?

— У него совмещаются, товарищ маршал, — сказал Крапивин. — Особенно на сцене.

— А летает, значит, неважнецки? — обратился к Крапивину Разговоров.

— И тут он на высоте. Разрешите доложить, вместе со старшим лейтенантом Новиковым старший лейтенант Веселов приземлил разведчика.

— Того самого... Витта?

— Так точно, товарищ маршал! — Крапивин козырнул.

— Молодцы! — Разговоров подошел к Веселову, пожал ему руку. — А где же товарищ Новиков?

— Он, к сожалению, в госпитале, на обследовании.

— Передайте и ему спасибо. — Маршал повернулся к Крапивину. — Да таких орлов надо на руках носить. Отметили, наградили?

— Отметили, в приказе благодарность объявили.

— Не маловато ли Михаил Михайлович, как, по-твоему? — обратился Разговоров к Прошину.

— К ордену надо бы представить. Товарищ Крапивин, напишите представление.

— Слушаюсь.

— А могут ли летать другие, как Веселов и Новиков? — Разговоров вернулся к столу.

Крапивин доложил:

— Могут, товарищ маршал. Днем и ночью, в любых условиях.

— На каком потолке работаете? — Разговоров вникал в дело профессионально.

— На разных, товарищ маршал, — ответил Крапивин.

— Значит, и на низких высотах умеют перехватывать?

— Витта на низких приземлили.

— Это хорошо, значит, в ногу с жизнью идете. Практика показала — низкие цели обнаружить и перехватить трудно. И тот, кто учится этому, заслуживает похвалы.

Крапивин приободрился: «Значит, не зря старались».

— Вот мы и перешли к делу, — сказал маршал и присел на скамью. Он положил свои загорелые жилистые руки на стол, немного подумал и продолжал:

— А дело-то, по которому мы к вам приехали, совсем не простое, товарищи. — Разговоров внимательно посмотрел на летчиков. — Вы, наверное, слышали о так называемом дне «мистер Икс». Вас, очевидно, информировали. Кое-что слышали, говорите? Ну, и это уже хорошо. Так вот, этот «мистер Икс», оказывается, не какое-то мифическое существо, а самая настоящая, реальная штука. Штука сложная, коварная и, я бы сказал, сильная.

— Кто же он, этот «Икс»? — спросил молчавший до сих пор майор Фадеев. — Видите ли, товарищ маршал, нас информировали, так сказать, в общем плане, мол, будьте наготове.

— Я в этой аудитории раскрою карты... Садитесь, товарищ майор...

— Заместитель командира полка по политической части майор Фадеев, — доложил он.

— Так вот, все вы, товарищи летчики, должны знать, что «мистер Икс» — это кодовое название враждебной операции, направленной против Германской Демократической Республики, и следовательно против нас. Операция продумана детально: сначала мелкие провокации уголовных элементов, потом забастовки среди рабочих, затем попытка вооруженным путем свергнуть народную власть. Задумано все это в Бонне и Вашингтоне, исполнители — их агенты, недобитые фашисты в ГДР, различные деклассированные элементы.

— Вон куда метят! — сказал Фадеев.

— На самую суть замахнулись. — Разговоров поправил на столе фуражку, отложил ее в сторону. — Нам с Михаилом Михайловичем поручили вам доложить следующее. Первое. Если враг осмелится поднять меч на нашего друга Германскую Демократическую Республику, он должен получить отпор.

— Товарищ маршал, мы хоть сейчас по самолетам, — ответил Крапивин.

— Иначе мы и не представляем себе наших людей за рубежом родной страны. Второе. Это вам тоже надо знать. Военный совет отменил указания полковника Буркова. Кроме того, принято решение командиром авиационного соединения назначить полковника Сорокина Тихона Захаровича. Вот он сидит перед вами, прошу любить и жаловать.

Сорокин встал, вытянулся.

— Сорокин служил вместе с Покрышкиным, у него десять сбитых самолетов, командовал полком. Потом академия, диплом с отличием, — характеризовал маршал Тихона Захаровича. — Я думаю, он не подкачает. — Разговоров сделал паузу. — Что же касается полковника Буркова... Он подал рапорт. Попросился в запас. Поработал, спасибо ему... — Маршал взял фуражку, надел ее, сказал Крапивину: — А теперь покажите, на что вы способны. Пусть и новый командир посмотрит.

Все вышли на воздух. Солнце палило по-летнему, даже фиолетовые шапочки клевера нахохлились, истомились.

— Жарко у вас, — сказал маршал. — В Москве тоже жара. Ну что ж, сподручнее будет бить «мистера Икса», если он сунется... Кстати... — Разговоров остановился, и все окружили его... — Кстати, провокации назначены на семнадцатое июня.

— Понятно, товарищ маршал, — сказал Крапивин и попросил разрешения отпустить офицеров.

Разговоров кивнул.

— К самолетам! — приказал Иван Иванович. — Проверить еще раз готовность машин к боевым вылетам.

Они только что обошли почти весь город, большой, незнакомый, лежавший еще в развалинах, и теперь стояли посредине моста, перекинувшегося через Эльбу, широкую, спокойную.

Прохор Новиков оказался в этом городе совершенно неожиданно: здесь находится специальный русский госпиталь и его направили сюда на обследование — полковой врач посчитал, что он переутомился от полетов и ему надо дать хотя бы небольшую передышку. Он целую неделю живет в этих краях, сдает анализы, врачи обстукивают его грудную клетку, заставляют глубоко дышать, бьют молоточком по пяткам и коленкам и что-то пишут и пишут в большой лист, на котором выделяются набранные жирным шрифтом слова: «История болезни».

«К чему эти процедуры? — думал Прохор. — Ребята небо бороздят, а я по тылам ошиваюсь. Ведь здоров же, как бык здоров». Однажды так и выпалил врачу: «Не теряйте зря время, доктор, отправьте в часть». Куда там! Врач нахмурил брови, посмотрел поверх очков, сказал: «Вас, молодой человек, прислали обследоваться, а не докторами командовать». Пришлось смириться. Лишь попросил у врача разрешение после обеда по городу побродить. Знал Прохор, интересный этот город, художественная галерея здесь есть, памятники, дворцы...

Походил день, походил два — скучно стало. И решил он, была не была, дать телеграмму на Менцельштрассе, 12, Бригитте Пунке, вызвать ее сюда на воскресенье. Приехала. Благо, всю республику можно пересечь на автобусе за несколько часов. Дороги тут прекрасные. От города, где он служит, на Дрезден шоссе идет отличное.

Бригитта не была в Дрездене и очень обрадовалась приглашению. К тому же они давно не виделись, и она о многом передумала за дни разлуки.

Новиков встретил ее на автостанции. Она вышла из автобуса немного бледная, утомленная дорогой, но, как всегда, жизнерадостная, и, никого не стесняясь, повисла у него на шее. Прохор обхватил Бригитту за талию, поднял ее, поцеловал в щеку.

— Вот я и прискакала, — сказала она, передавая ему плащ и зонтик, а сама ловко открыла сумочку, вытащила расческу и зеркальце, поправила прическу. — Ну как, не страшна с дороги-то?

— Ты неисправима, Бригитта! — Прохор взял ее под руку, и они пошли по старому Дрездену.

Эта часть города лежала в развалинах. В самом конце войны американцы совершили несколько авиационных налетов на Дрезден и превратили его, особенно старую часть, в руины. Еще тогда все понимали, что для таких бомбежек не было никакой необходимости — гитлеровская Германия доживала последние дни.