Дюк отползал спиной к башне с орудиями, отстреливаясь от повреждённого автоматона, пока не уперся в стальное основание барбета. Автоматон полз криво, рывками. Его конечности погнулись, за корпусом оставался масляный след. Из спины шла тонкая струйка дыма из помятого котла, который проглядывал через стальные пластины брони. Там еще плескалась кипящая вода, но на самом дне.

От каждого попадания, автоматон дергался, от него отлетали искры или куски обшивки, но продолжал ползти дальше.

Прогремел гром, и капли дождя забарабанили по палубе военного корабля. Дюк трясущейся от усталости рукой держал разряженный глок, наслаждаясь дождем и не обращая внимание на смертельного врага. Дрожь медленно охватила тело, и агент засмеялся. В раскатах грома блеснула молния, она изогнулась над разрешенной рубкой и припечатала автоматона к палубе. Его лицевая пластина раскалилась, а подобие пасти распахнулось с ужасающим визгом выпускаемого давления. Оставшаяся в котле вода моментально испарилась, устроив тепловой взрыв. Куски расплавленной брони брызнули в разные стороны. В воздухе запахло палёным.

— Черт, а ты хреново выглядишь! — на палубу с неба приземлился маг. Он выглядел не сильно лучше: с порванным плащом и треснутой кирасой, на лице остатки гари и машинного масла. Мужчина осматривался по сторонам, — Ты ученик?

— Да, сэр, — Дюк сел поудобнее, следя за магом.

— Такой старый и только ученик? А, понял, ты недавно пробудился.

— …

— А как тебе удалось так долго продержаться? Чем ты стрелял? — маг улыбнулся и пнул кусок обшивки автоматона.

Молодой. Он улыбался, но взгляд оставался враждебным, словно для него бой еще не закончился. Дюк внутренне напрягся, но сил для боя почти не осталось.

— Да это иллюзия, — агент убрал руку с разряженным глоком и переместил его в кольцо.

— Точно? А на пальце у тебя что? — маг подошел, держа руки на виду. Он поправил волосы, прикрывая руками дрожащие губы. Его охватил азарт.

— Ничего, сэр. Подарок от знакомой.

— Интересный подарок. Знаешь, я думаю так: я тебя спас и теперь ты мне должен, — Дюк понял, что маг почувствовал пространственный артефакт.

Маг ударил агента с ноги. Из разбитого подбородка Дюка на палубу брызнула кровь, смешиваясь с дождевой лужей.

Маг наступил на сломанную руку, чтобы снять кольцо с пальца Дюка.

— А-а-а! — крик и рык вырвался из горла агента.

Дюк переместил призрачный стилет в руку и ударил мага. С хлюпаньем через брюки стилет попал в артерию на ноге. Конфедерат завопил и падая пнул Дюка в грудь, но агент не выпустил рукоять стилета, чувствуя тепло, чувствуя как одна жизнь перетекает в другую. Оба кричали, они чувствовали боль, но каждый свою. У Дюка мышцы сжимались вправляя и соединяя сломанные кости, мага же изнутри сжигал собственный источник.

Маг упал на Дюка, попав локтем тому в лицо. Агент вцепился зубами в ухо мага, повернув стилет в ране. Драка переросла в грызню, в отчаянную попытку выжить. Борьба прекратилось резко. Маг просто перестал сопротивляться и обмяк.

— Пользователь, идет поглощение энергии.

Река теплой живой силы ударила в источник Дюка. Он выгнулся, как пораженный ударом тока. Грудь Дюка загорелась, как при пробуждении сферы, просвечивая даже сквозь одежду. Кожа на лице загорелась желтым, просвечивая кости. Тело преображалось, сбрасывая накопленные раны и поглощая все имеющиеся внутри запасы энергии в виде подкожного жира. Волна тепла ушла так же резко, как появилась, а с ней ушли и силы. Дюка потянуло в сон. С этим чувством пришлось бороться. Дюк смог встать только через десять минут.

Рядом на палубе осталось лежать тело мага, который выглядел как высосанная оболочка. Дюк наклонился, чтобы подобрать с него магическое ожерелье и немного золота.

— Имплант, что делает ожерелье?

— Неизвестно, необходима настройка на магический предмет.

— Подожди, это как?

— Артефакту и вам нужно время, чтобы взаимодействовать.

— С кольцом такого нет.

— Оно не работает с вами постоянно и оно намного сложнее в устройстве.

— Сколько займёт времени настроится?

— Два дня. И вы хотите завести детей?

— Подожди, что? Это сейчас к чему?

— Не беспокойтесь, я просто проверяю все возможности излучения…

— Да ты издеваешься?!

Агент матерясь спустился на берег. Ему очень повезло, что остальные маги слишком заняты, чтобы лазить по броненосцу. Дюк встретил пехотинцев, которые искали раненых и уносили их в полевой лагерь. Они указали дорогу дальше. На земле лежали разорванные автоматоны, люди и ищейки. Последние выглядели совсем плохо: автоматонам приходилось по кускам разрывать мертвую плоть, чтобы уничтожить мясных големов.

— Демон, ты выжил!

— Я хотел вам сказать то же самое, просвещенный маг Шара, — у девушки обгорела рука и часть груди. Раны забинтовали, но этого оказалось мало и сейчас она носила в руке подобие капельницы с голубоватой жидкостью, по шлангу попадающую к ней в руку.

— Дурак! Тот второй слишком глупо умер, а у тебя есть потенциал! Ты где так долго пропадал?

— Да какой-то дрянью придавило, только вылез, — Дюк пожал плечами, изображая беспечность.

Шара с любопытством за ним наблюдала, но он не видел враждебности в ее взгляде.

— Пойдем. Ты наверное есть хочешь?

— Не уверен, что сейчас у меня есть аппетит. Не бой, а мясорубка.

— Это война, — она натянуто улыбнулась. Края губ дрожали от внутренней истерики. Дюк такое уже видел: человек пытался закрыться в себе.

— Пойдемте, я составлю вам компанию, — он осторожно взял ее за здоровую руку и повел на запах еды.

Из медицинских палаток доносились крики бойцов. Жрецов не хватало, и приходилось обращаться за помощью полевых хирургов.

Дюк краем глаза увидел странную картину: маги собрались у горы тел, читая общее заклинание. Вспышка зеленого света поглотила мертвую плоть, превратив ее в жижу. Кости людей с хрустом образовывали каркас для чего-то нового.

— Идем быстрее, сегодня на обед каша с мясом, — Шара потянула Дюка за собой, уходя от криков раненых. Агент не успел разглядеть, чем закончилось колдовство, но по показаниям импланта мощность магического излучения оказалась огромной.

Коннор сидел за рабочим столом, гоняя пером желтую гильзу. Ее принесли из городской канализации, там же нашли тела кровавых магов рядом с башней-драконом. И эти гильзы. Самым плохим для старшего следователя оказалось то, что он догадывался об их происхождении: Черная смерть оставил такие же на месте убийства майора Говарда. Если он сдаст чужеземца, то тот выдаст его связь с преступниками.

— Ладно, — Коннор закрыл отчет и убрал его с гильзой в стол. Дверь его офиса распахнулась, и в нее вошла капитан. Рейчел хромала и передвигалась с тростью.

— Пошли.

— Да сейчас.

— Ты совсем обнаглел.

— Да? — Коннор раскрыл глаза в удивлении.

— За тобой приходит хромающий капитан. Никакого уважения!

— Вы же можете позвать меня…

Рейчел засмеялась. Коннор нахмурился. Капитан не веселилась уже… Да никогда на его памяти она не веселилась.

— У вас хорошее настроение?

— Отличное, — Рейчел повернулась, открывая клюкой дверь на улицу.

Двор стражи окутала серая пелена дождя. В грязи стояло две шеренги стражников в плащах и кирасах.

— Иди знакомься. Наши новобранцы, — капитан пропустила старшего следователя, — Ты теперь за них в ответе. Нам нужна свежая кровь, а лучше я не нашла. Желаю удачи.

Она закрыла дверь, хохоча во все горло. Коннор почувствовал неприятную пустоту в животе. Что-то ему подсказывало, что здесь подвох. Он накинул капюшон и встал перед шеренгами. У старшего следователя упала челюсть. Новобранцами оказались все его шестерки, что он отправлял на грязную работу. Двадцать головорезов, воров и обманщиков.

— Здрасте, ваше благородие, — к земле поклонился худенький старичок.

— Зале, она назначила тебя сержантом?

— Все так, ваше благородие.

— Мля… — Коннор прикрыл рукой глаза, — Где я так согрешил?