Химера. Тварь, про которую сталкеры даже стараются на говорить, такой ужас она внушает. Легендарное чудовище, которое мало кто видел своими глазами, потому что встреча с химерой всегда заканчивается для перешедших ей дорожку бедняг одинаково. Я не слышал, чтобы кто-то когда-то ушел от химеры. Мне в свое время довелось увидеть только сильно разложившийся труп монстра на Янове, возле градирни. Долговцы ее застрелили, после того как химера задрала несколько человек недалеко от Яновского вокзала. Это, кстати, единственный случай на моей памяти, когда чудовище удалось убить. Группа Харченко охотилась на чудовище несколько ночей, гадину выследили и завалили из пулеметов. Но тварь на Янове была определенно меньше той, что вышла сейчасна нас из тоннеля. Из-за колеблющегося над аномалиями воздуха я не мог определить точно размеры твари, но эта химера мне показалась огромной, наверняка не меньше двух с половиной метров в длину и, наверное, сантиметров сто пятьдесят-сто шестьдесят в высоту. Монстр сделал несколько крадущихся шагов в нашу сторону, остановился, припал к рельсам. Между нами и тварью было метров пятнадцать, не больше, и мне почему-то подумалось, что химера вполне способна преодолеть эту дистанцию одним прыжком. Не было никаких сомнений, что химера нас увидела: безобразная, напоминающая страшную пародию на человеческое лицо с крючковатым носом и козлиной бородой морда большей головы химеры была обращена в нашу сторону, раскосые глаза смотрели прямо на нас. На заросшем редкой рыжеватой шерстью теле чудища виднелись блестящие подтеки свежей крови, морда тоже была окровавленной.

Я не знаю, была ли химера сыта, утолила ли она свою кровожадность, уничтожив незваных гостей - теперь мне была понятна остервенелая и, увы, безнадежная стрельба перед появлением чудовища. Если верить сталкерским байкам, химера всегда голодна, всегда жаждет крови. И убить ее совсем непросто. Как и все чернобыльские мутанты, химера не просто зверь - она наделена интеллектом, причем очень развитым. Умнее химеры из мутантов Зоны только контролер и бюрер.Парой минут назад вышедший на нас из тоннеля монстр прикончил несколько человек и сделал это без особого труда, не получив опасных ран, и наверняка был намерен продолжить убивать. Новой жертвой должны были стать мы с Дедом, я будто прочел это в глазах чудовища.

Будь я один, мне пришел бы конец - страх буквально парализовал меня, и я даже не мог пошевелиться, уж не говоря о каком-либо сопротивлении. Но у Деда оказались нервы из легированной стали. Спокойно, как на стрельбище, он взялся за гранатомет, выдернул предохранительную чеку и нажал на рычаг, на одно мгновение опередив тварь, которая собралась в комок, приготовившись к прыжку. Грохот взрыва буквально потряс все подземелье: химера, отброшенная ударной волной к стене тоннеля, с яростным ревом забилась в конвульсиях, разрывая лапами собственные обгоревшие внутренности, выпавшие из прожженого гранатой брюха. Я вскинул автомат, чтобы добить тварь, но Дед остановил меня.

- Не трать патроны, - спокойно сказал он. - И так сдохнет.

Химера умирала долго, наверное минут десять. Живучая тварь, очень живучая. Но время шло, свирепый бешеный рев сменился сначала хриплым завыванием, потом почти человеческими стонами и всхлипываниями, и наконец, страшный зверь перестал царапать бетон когтями и испустил дух. Дед, будто опомнившись, отбросил пусковую трубу гранатомета.

- Кажись, все, - сказал он.

- А вдруг вторая поблизости бродит? - спросил я, не веря тому, что нам удалось так легко отделаться. - Подождем?

- Химера одиночный хищник, - заявил Дед. - Разве что гнездо у нее тут.

- Это откуда такие познания? - удивился я.

- Курс молодого сталкера, - ответил Платов. - Какое первое правило разведчика? Собрать информацию. Вот и я собрал о Зоне все, что смог найти. Или я не прав?

- Да прав, конечно. - Я снял противогаз, вытер заливавший глаза пот. - Извини.

- Я покурю, - ответил Дед и полез за сигаретами. а я пожалел, что мою флягу с виски тоже забрали.

Мы просидели на контейнере еще с четверть часа, но больше никакая зараза из тоннеля не появилась. И мы решились - попрыгали с контейнера и осторожно направились в тоннель, из которого вышла химера. Я еще остановился, чтобы посмотреть на труп сраженной твари, но Дед жестом поторопил меня. Шли медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Через метров двадцать мы увидели с левой стороны тоннеля дверь служебного выхода и возле нее - разбросанные по рельсам трупы, всего три. Наверняка это были наемники, которых отправили расчистить путь. Химера буквально искромсала их своими страшными когтями, стены тоннеля на два метра в высоту были густо забрызганы кровью. Обыскивать мертвецов мы не стали, пошли дальше. Дед очень уверенно шел вперед: я не удержался и спросил его, откуда такой кураж.

- На лайф-сканер посмотри, - пояснил Дед. - Пусто тут.

- Знаешь, дедуля, общаясь с тобой, я иногда чувствую себя дебилом, - признался я. - А ведь в Зоне не первый месяц трусь.

- Молодой ты еще просто. Наблюдать не умеешь, подмечать важное. Поэтому учись.

Бетонная "труба" оказалась короткой, не длиннее ста метров, а за тоннелем располагалась настоящая подземная железнодорожная станция, куда больше предыдущего подземелья, полная контейнеров и брошенной ржавой техники от локомотивов и вагонов до грузовиков и бульдозеров. Прямо в середине ее устроилась огромная не меньше десяти метров вдиаметре "Карусель", окруженная кольцом истлевших костей и прочих останков - похоже, в аномалию попал не один обитатель этого подземелья. Перебираясь через груды строительного мусора. мы вышли к месту, откуда две колеи уходили в параллельно расположенные тоннели. Мне и в голову не могло прийти, что в центре чернобыльской Зоны кто-то построил настоящий подземный железнодорожный узел. Просто метро какое-то.

- Думаю, тут выход, - с удовлетворением в голосе заявил Дед. - Разницы нет, в правый или в левый тоннель идти, все равно выйдем в Припять.

- Уверен?

- Ага. Идем осторожно, чуйка мне подсказывает, что твой друг со товарищи может быть недалеко.

- Знаешь, ты это... лихо химеру завалил, - сказал я. - Респект тебе, папаша.

- Рано еще радоваться, - самым меланхоличным тоном заявил Дед. - И есть хочется ужасно. А тебе?

- Да... наверное.

- Сейчас бы армейской гречневой каши с тушенкой, разваристой, да с грибочками лесными, да из полевой кухни! - Дед поцокал языком. - Эх, были времена... Давай за мной, тут вроде выход недалеко.

- С чего ты взял?

- А вон, гляди, космы "жгучего пуха" колеблются, будто их ветер шевелит. Дал бы Бог не ошибиться, а то что-то я по солнышку соскучился...

Он не договорил, внезапно и сильно толкнул меня в грудь рукой и сам упал на кучу щебенки, вжимаясь в нее всем телом. Я растянулся рядом с ним, посмотрел в ту сторону, куда был направлен взгляд Деда - в темной пасти тоннеля, с той стороны, откуда мы шли, появились пять точек белого света. Пять зажженных фонарей.

- Гранатометы сними, положи между собой и мной! - скомандовал шепотом Дед. - Один держи наготове, только внимательней будь, чтобы жопу тебе реактивной струей не оторвало. Не гоношись, пусть подойдут ближе. И бей наверняка, это наемники, они тебе промаха не простят.

Конечно не простят, в смятении подумал я, непослушными пальцами вытаскивая из гранатомета предохранительную чеку. Теперь уже Уокер не будет рисоваться, поигрывая своим пистолетом перед моей физиономией, сразу пальнет, прямо в лобешник. Но и я не собираюсь в игрушки играть. Посмотрим, чья возьмет. Поглядим, как оно все ляжет.

- Терпение! - прошептал Дед. - Стрелять по моей команде, ни раньше, ни позже...

Да понял я, понял! Блин, во рту как-то сразу все высохло, будто песку в него набилось. Пляшущие лучи света приближались, между нами не больше сотни метров. Кинжальная дистанция, на такой хороший стрелок не промахивается. А Дед... Ждет, старый черт, весь прямо слился со своей СВД. Ну только не промахнись, хотя он же спецназовец. Он не должен промазать.