Первый услышал этот шум Уокер и тут же сообразил, что это такое.

- Вертолет! - рявкнул он, бросаясь к покосившемуся ржавому грузовику у обочины.

Мы забились под грузовик, и хотя счетчики радиации тревожно защелкали, это было лучше, чем оставаться на открытом месте, рискуя попасть под обстрел НАРами или залп авиационной пушки. Вертолет показался в небе над складами через несколько секунд, и это был определенно не Ми-24.

- "Кобра" - шепнул Дед. - Старый знакомец, еще по Хайберу. Откуда у украинской армии американские "Кобры"?

- Может, он и не украинец, - отозвался Уокер, следя за маневрами вертолета. - Патруль что ли?

- Это не украинский вертолет, - сказал Дед. - На фюзеляже белые звезды. Американец, натурально...

Вертолет, оглушая нас ревом винтов, прошел совсем низко в сторону Лиманска и внезапно завис на месте, опустив нос, будто пилоты высматривали какую-то цель на земле. Провисев так секунд пять, "Кобра" сделала круг и пошла на юг, в ту сторону, откуда мы пришли. Вскоре гул винтов стих, но мы не сразу отважились выбраться из укрытия.

- И что здесь делает американский вертолет? - спросил я, стряхивая с комбинезона серую пыль и высохшие, похожие на кукурузные рыльца волокна "жгучего пуха".

- Хрен его знает. Что-то он высматривал на дороге в Лиманск. А нам как раз туда. Мой тайник на дальнем хуторе, заберем и мотаем отсюда.

Я раздал всем по таблетке антирада, и мы пошли дальше. Осторожно, все время наблюдая за вышками на Складах, откуда нас могли засечь армейские снайперы, мы добрались до лощины между невысокими холмами, где находилась постоянная полевая стоянка сталкеров. Она была пуста, но на земле были разбросаны свежевскрытые банки из-под тушенки, обертки от армейских сухпайков и сигаретные бычки - какие-то бродяги, вроде нас, совсем недавно сделали тут привал. Угли в костре еще тлели. Дальше мы поднялись на холм, прошли старый проржавевший вагончик и спустились к дороге, за которой и находилось нужное нам место.

На дороге, прямо перед нами, вертела в слабом вихре мелкий мусор затаившаяся "Воронка". Дальше ржавел старый танк Т-64 и громоздились штабеля железобетонных панелей, обросших мхом и какой-то серой слизистой дрянью. Хутор был справа. Я приложил к глазам бинокль и долго рассматривал его, выискивая потенциальные угрозы. Ничего. Хутор был пуст - ни людей, ни мутантов.

- Можно идти, - сказал я, и Уокер тут же рванул в сторону хутора.

Все, верно на хуторе уже давно никто не останавливался. Уокер прошел в дом первым, быстро убрал печную заслонку и достал из жерла печи саперную лопатку в чехле. Перебежал через двор к сараям и внутри ближайшего начал рыть в углу, быстро и деловито.

- Ну вот, - заявил он радостно, вытаскивая из раскопа перемазанный землей рюкзак. - На месте мой шмот.

Я хотел ответить, но тут почувствовал опасность. Не знаю, что это было - то ли звук подозрительный долетел до моего слуха, то ли чутье сработало, но я знаками показал Уокеру и Деду, что надо прятаться. Они поняли: Дед бросился за мной в дом, Уокер птицей взлетел по лестнице на стропила сарая и затаился под крышей.

- Вырубайте ПДА! - прошипел он.

- Едва мы успели отключить наладонники, как со стороны ложбины, где лежали останки давным-давно потерпевшего крушение армейского вертолета, показались два сталкера в экзоскелетах незнакомого мне образца.

Все до сих пор виденные мной в Зоне экзоскелеты были определенных цветов: у долговцев черно-красные, как и все их обмундирование, у свободовцев желто-зеленые, у нейтралов зелено-бурые,у наемников серо-голубые, а у военных сталкеров - черные или камуфлированные. Эти два ходячих танка были в грязно-белых экзоскелетах, что делало их отдаленно похожими на имперских штурмовиков из "Звездных войн". Монолитовцы? Нет, я слышал у "Монолита" серо-зеленые экзоскелеты. Тогда кто это?

- Дед, ни в коем случае не стреляй! - шепнул я бывшему спецназовцу. - У тебя в автомате обычные патроны, эти ходячие линкоры такой пулей не возьмешь.

- А если заметят и нападут? - отозвался Дед.

- Твоя правда, - я нащупал в разгрузке один из магазинов с бронебойными, вытащил, подал Деду. - Только экономь, больше у меня нет. В голову бей.

- Будь спок.

Была и еще одна странность в этих ребятах - мой ПДА, до того, как я его отключил, никак не отреагировал на их приближение, хотя должен был, расстояние позволяло. Сеть их не увидела. Это означало либо то, что эти два сталкера ходят без ПДА, что навряд ли, или же - что было наиболее логичным объяснением, - их ПДА работают в другой сети, закрытой от прочих пользователей. Кто они такие, етит-свистит?

Погодь, погодь, а ведь Волк мне третьего дня рассказывал про каких-то необычных сталкеров в Чистогаловке! Уж не эти ли были?

Белые экзоскелеты подошли к забору перед домом. Шли медленно, опасливо, все время озираясь по сторонам, будто боялись внезапного нападения. Оба были вооружены карабинами М4 с кучей навешанных на них талмутов; и ACOGи тут тебе, и коллиматоры, и подствольные гранатометы М203, и лазерные целеуказатели AN/PEQ-2. И еще, мне показалось, я узнал, что за необычные экзоскелеты на этих молодцах. Как-то рассматривая посвященные сталкерству сайты, я наткнулся на статью про американские экзоскелеты МЕА Perseus, там еще фотографии этого чуда техники были. А вот теперь в натуре эти самые "Персеи" увидел. Богатые ребята, если могут позволить себе костюм стоимостью в несколько сот тысяч долларов.

Передний повертел головой, осматривая хутор, повернулся к приятелю и показал жестом - мол, идем. Я сжался в комок, держа палец на спусковом крючке. Мать честная, Деду-то я сказал насчет патронов и правильных подкинул, а у меня у самого стандартные 7Н10! Хрен ими эту броню пробьешь, а перезарядить автомат не получится, щелчок магазина они сто пудов услышат...

Белые вошли во двор и остановились, держа оружие у плеча и оглядываясь по сторонам. Если бы я мог не дышать, то сделал это. Больше всего я боялся, что они сейчас пойдут в дом. Но странные парни не пошли дальше. Они стояли и высматривали местность вокруг хутора, постоянно поглядывая на дорогу. И я понял, что они пришли на встречу. Ждут кого-то.

Моя догадка оправдалась. Прошло минуты две, наверное (мне они показались двумя часами), и за забором показались два сталкера-наемника - один в экзе, второй в обычном наемничьем комбинезоне и противогазе, оба с "калашами". Белые развернулись к ним, и пару секунд продолжалась немая сцена. Потом один из белых что-то нажал на своем шлеме - видимо включил внешний динамик, - и заговорил.

На чистейшем английском языке. Достаточно громко и разборчиво, чтобы я мог разобрать, что он говорит.

- Я Лоренс Эшвуд, капитан армии США, 4-ая оперативная группа в составе ZFOR, - представился он. - Со мной лейтенант Суонк. А вы...

- Только прозвища, капитан,- наемник в экзе предупреждающе поднял руку. Он отлично говорил по-английски, но с каким-то акцентом, мне показалось, немецким. - Нас могут прослушивать наши украинские друзья. Я Бульдог, моего спутника зовут Скорпион. Вы назначили нам встречу, и мы пришли, как и договаривались.

- Благодарю вас, джентльмены. Вы, разумеется, знаете, что деятельность иностранных подразделений ZFOR из состава контингента "Чернобыль" регулируется множеством правил. Одно из них гласит, что любые специальные операции должны согласовываться с украинскими коллегами. Это называется "совместной разведывательно-аналитической деятельностью" и весьма ограничивает наши возможности, как вы понимаете. А нам для успешной работы необходима самостоятельность. Поэтому мы решили использовать варианты, связанные с наймом лиц, называющих себя сталкерами. Вы изъявили желание работать с нами, мы даем вам соответствующую возможность. Вы готовы к сотрудничеству?

- Да, сэр. Иначе нас бы здесь не было.

- Сколько человек в вашем подчинении, мистер... Бульдог?