- Шесть. Остальные ждут неподалеку.

- Хорошо, давайте перейдем к делу. Ведомство, которое мы с лейтенантом представляем, очень интересуется результатами работ специальной исследовательской группы, которая работала в ранее заброшенном комплексе Х-4. Украинские коллеги по согласованию с нашим командованием уже занимаются этой работой. Нами получена информация, что сотрудники военно-технического подразделения ГУР используют сталкеров для проникновения в Х-4. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы данные из Х-4 попали к украинцам в полном объеме. Думаю, вы понимаете, почему.

- Возможна передача украинцами сверхсекретной информации третьей стороне, не так ли?

- Верно. Украинцы ненадежны, это во-первых. Во-вторых, у нас есть основания предполагать, что среди сотрудников украинских спецслужб, занимающихся Зоной, есть агенты недружественных нам государств. Теперь суть вашего задания. Ваша задача - либо опередить работающих на украинские спецслужбы сталкеров и первыми добраться до базы данных Х-4, либо забрать эти данные уукраинских агентов. Сталкеров разрешено ликвидировать. В случае успеха гарантируем вам выполнение ваших условий в полном объеме.

- Чрезвычайно щедрое предложение, сэр. Мы согласны. Но есть одно "но". Чтобы проникнуть в Х-4, наверняка нужны коды доступа. У нас их нет.

- Вот они, - американец подал наемнику какой-то маленький предмет, по-видимому, флэшку. - Помните, вы должны строжайшим образом соблюдать секретность операции. Вы несете личную ответственность. Вы все поняли?

-Я понял, что сталкеров разрешено ликвидировать, сэр, - ответил Бульдог, быстрым движением достал пистолет и выстрелил в голову сначала капитану Эшвуду, а потом и ошалевшему от неожиданности лейтенанту Суонку. Мы в себя не успели прийти, а оба наемника уже убегали в сторону выхода к Лиманску, торопясь побыстрее уйти с места преступления. Почему они так спешили, я понял лишь минутой спустя, и это промедление едва не стоило нам жизни.

- Охренеть! - Уокер подбежал к лежавшим на земле телам. - Поговорили, называется.

Помочь мы американцам уже ничем не могли, они были мертвы. Шансов выжить у американцев не было: Бульдог стрелял профессионально, в самое уязвимое место экзоскелета, маленький промежуток между ушным модулем шлема и краем визора. Я обратил внимание на странные красные огоньки на плечевом щитке брони: у одного из убитых огонек слабо мигал, у второго горел непрерывно.

- Ты слышал о чем они говорили? - спросил Уокер, подняв с земли винтовку одного из американцев.

- Каждое слово. И все понял.

- Ай, молодца, Пиндос-кун! Важный был разговор?

- Надо уходить, - не давая мне ответить, сказал Дед, следивший за дорогой. - Здесь опасно оставаться.

Красный светодиод на броне мертвеца перестал мигать и тоже загорелся непрерывно. И до меня дошло, что это все означает.

- Это же датчик сердцебиения, - сказал я и, врубившись, что все это означает, заорал в паническом ужасе: - Валим отсюда нахрен!

Только я успел это выкрикнуть, в звуки Зоны вошел рокот вертолетных винтов. Стало понятно, что здесь делала "Кобра" - прикрывала американских разведчиков, прибывших на встречу с наемниками и получивших от них пули в головы. Датчики послали экипажу вертолета сигнал, что сердца подопечных больше не бьются, и "Кобра" возвращалась. Поздновато для капитана Эшвуда и его напарника, но нам ее возвращение не сулило ничего хорошего. Поскольку наемники успели сбежать, экипаж вертолета сочтет нас убийцами соотечественников и захочет с нами рассчитаться.

Эх, и драпанули мы от вертолета! Никогда в жизни так быстро не бегал. Мы неслись по дороге в сторону перехода на Рыжий лес, не думая ни об аномалиях, ни о прочих угрозах: у нас была только одна цель - добежать до старого блокпоста, укрытого с воздуха огромными деревьями, как крышей. Это потом я подумал, что идея была совершенно бессмысленная - "Кобра" наверняка была оснащена тепловизорами и отслеживать наши передвижения для пилотов было простейшим делом, никакая "зеленка" бы нас не спасла. Я несся впереди, за мной Дед и следом Уокер с откопанным рюкзаком в руке - винтовку он выбросил, чтобы быстрее бежать. Нам осталось до блокпоста, наверное, метров десять, когда "Кобра" открыла огонь.

Я слышал грохот пулеметов, различимый даже сквозь рев винтов, видел, как посланная нам вслед лавина пуль выбивают фонтаны пыли и бетонной крошки из строительных панелей, наваленных справа и слева от прохода на блокпост, слышал противный визг рикошетов. Однако совершенно необъяснимым образом ни одна пуля в нас не попала. Спустя пару секунд мы уже забежали на блокпост. Забившись за наваленные поперек дороги бетонные плиты, я наблюдал, как вертолет начал разворачиваться, заходя на новую атаку.

И вот тут Уокер спас всех нас.

- Прячьтесь! - заорал он, оставаясь на дороге. - Прячьтесь!

Из своего укрытия я наблюдал, как Уокер, оставаясь на открытом месте (ну и нервы у этого засранца, обзавидоваться можно!) запустил руку в рюкзак, вытащил самый обычный освинцованный трехсекционный контейнер для артефактов. Провозившись пару секунд с крышкой, открыл его и вывалил на ладонь излучающий голубоватый свет округлый предмет величиной со среднее яблоко. Я сразу узнал "Вспышку", не особо дорогой и не особо редкий артефакт, такие при известном везении можно иногда найти в аномалии "Электра". А дальше Уокер вытянул руку с артефактом и с силой ударил "Вспышку" об асфальт.

Такой вот фокус с артами называется зарядкой. Если артефакт "зарядить", он создаст на короткое время аномалию, которая его породила. Сделать это можно по-разному - ударить артефакт о землю, выстрелить в него, просто несколько секунд подержать в руках или соединить с другим артефактом - такой способ сталкеры называют "комбо". Просто, но эффективно, особенно если нужно создать защитный барьер. Например, заряженный "Грави"создает мощнейший "Трамплин", способный переломать кости кабану или псевдособаке. Я сам однажды зарядил "Грави", чтобы разделаться с надоедливым снорком. И с прочими артефактами та же история.

Артефакт подлетел на полметра в воздух, повис, вращаясь вокруг собственной оси со все увеличивающейся скоростью, вокруг него появилось слабое голубоватое свечение. Воздух заполнили слепящие сполохи, будто блицы фотокамер. Уокер бросился прочь, держа за спиной рюкзак с хабаром, забежал на блокпост и бухнулся рядом с нами на землю за бетонным заграждением. Вертолет тем временем закончил разворот: я даже не сомневался, что пилоты готовятся всей огневой мощью вертолета размолотить в щебенку блокпост вместе с нами.

Активированная Уокером "Вспышка" опередила их: артефакт, раскрутившись, окутался сплошным ослепительно-белым сиянием и с громким треском взлетел вверх, по наклонной траектории в сторону приближающегося вертолета. Мгновение спустя полыхнуло так, будто над нашими головами взорвалась шаровая молния. Раздался грохот. Пилоты "Кобры" не успели отвернуть машину, вертолет влетел прямо в образовавшуюся на месте взрыва "Вспышки" аномалию, завис, будто наткнулся на невидимое препятствие, а потом что-то затрещало, корпус вертолета окутали змеящиеся электрические разряды, из турбины повалил черный дым, винты взвыли режущим уши вибрирующим воем, будто в агонии, и "Кобра" закрутилась в образовавшейся над землей аномальной воронке, теряя управление. Секундой позже она начала падать прямо на холмы между дорогой и деревней, задела хвостовой балкой верхушку водонапорной башни, разрушив ее и, и рухнула на землю.

- Не взорвался, - сказал Уокер, когда стихли грохот и скрежет за холмом. - Надо валить, скоро спасатели появятся.

- Мы были у них на прицеле, - Лицо Деда было белым, как его борода, глаза выпучены. - Они не могли промахнуться! Почему же мы остались живы?

- Тайны Зоны, деда, - Уокер, переводя дыхание, поднял на вытянутых руках рюкзак с хабаром. - Смертельный номер, почтеннейший публикум! В этом рюкзаке четыре "Ночных звезды", два "Грави", "Пламя", "Рокфор" и еще была "Вспышка". Артефакты создали вокруг нас такое защитное поле, что он бы нас ракетами не взял, не то, что пулеметом.