Рикки был рядом, слева. Кирка в его темных от солнца, покрытых серой пылью, но крепких руках становилась послушной. Как коршун на добычу, она вонзалась в породу. Если бы не кандалы на ногах, стиравшие кожу до крови, можно было подумать, что ему работа давалась легко и непринужденно. Только горностаю с мечом на плече это все было явно не по духу.

Справа стоял Фуэртэ. Вот его было жаль. Худосочному эльфу немалых усилий стоило держать инструмент целый день. Иногда он начинал сильно кашлять, опускал руки и садился на землю. Тогда надсмотрщик принимался стегать его плеткой.

Лаирэ посмотрел на незаживающие шрамы на его спине, затем перевёл взгляд на Фэй. Морщась от усилий, та грузила камни на тележку. Ей помогала девчушка по имени Сания. Таких, как они, в карьере были сотни.

Около месяца назад они пересекли границу Аргона, но далеко не продвинулись. Их остановил патруль, и вместо обещанной свободы всю компанию бросили в темницу. А на следующие день затолкали в передвижные клетки.

Впрочем, они сами виноваты, что ждали от Аргона какого-то царства всеобщего изобилия. Как-то Эрвин говорил, что страна, где есть рабство, не может нести свободу. Говорил он это, правда, об эльфах, но и тут был бы прав.

Увлекшись воспоминаниями, Лаирэ вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло и часто забилось.

– О, нет! – он схватился за пульсирующие виски.

– Что случилось? – Рикки опустил кирку.

– Эри, – пробормотал она. – Эри хочет поговорить. Помоги мне.

– Так, дыши глубже и медленно садись, – Горностай придержал его за локоть. – Охранник отвернулся. Ложись и делай, что нужно. Фуэртэ, подойди ближе, а то они заметят, что Лаирэ лежит. Девушки, вы не сможете утащить телегу вниз и привлечь к себе немного внимания?

– Ладно, – Фэй устало кивнула и махнула Сании.

***

Эри неслась высоко-высоко в небо. Она скучала по Лаирэ, и каждая встреча, пусть даже во сне, приносила немало радости.

Он появился с сильным опозданием и даже как будто нервничал. Во всяком случае, так казалось в первую минуту. Но стоило ему улыбнуться, как все тревоги рассеялись. Эри подалась навстречу и заключила брата в объятья.

– Ты как там?

– Обосновались с Фуэртэ в Новом Хаарглейде. Бутон пока ищем. Как у тебя?

– Наконец-то что-то сдвинулось. Я узнала, что король Хинт жив. Представляешь? Это значит – конец анархии и всему этому беспределу.

– А люди признают его? – усомнился Лаирэ.

– Не... не знаю, – запнулась Эри, совсем об этом не думавшая. – Но мы попытаемся. Рыцари Служения полны решимости и…

– Слушай, – перебил ее Лаирэ. – А Рикки – тоже Рыцарь Служения?

– Да. Горностай. Только, кажется, его не успели до конца посвятить. А почему спрашиваешь?

– Просто он мне понравился. Хороший парень.

Эри нахмурилась.

– Он с вами там что ли?

– Нет, не с нами, – Лаирэ спешно мотнул головой и добавил: – Но мне нужно идти.

– Ладно, но...

– Береги себя, Эри, и пожалуйста, не пользуйся магией без нужды.

– Я хотела тебя увидеть.

– Скоро, – заверил Лаирэ. – Обещаю.

Он начал отдаляться, и Эри почувствовала, как её тоже потянуло вниз, обратно к полю с алыми колосьями.

***

Лаирэ глубоко вдохнул. Рикки бросил на него обеспокоенный взгляд, продолжая стучать киркой по камню.

– Ты как? – шепотом спросил он.

– Нормально, – приподнявшись, полуэльф помотал головой и посмотрел вниз, где две девушки громко шумели. Фэй и Сания ссорились правдоподобно и яростно, чем невольно оттягивали на себя внимание не только орков-надсмотрщиков, но и других рабов.

– По-моему, они немного перестарались, – заметил Фуэртэ. Жирный орк схватил Санию за руку и отшвырнул в сторону. Фэй замолчала и попятилась.

– Что будет? – шепотом спросил Лаирэ. Рикки прижал палец к губам.

– Я все поняла, – Фэй вскинула вверх руки, продолжая отступать. Орк вертел в толстых пальцах плетку и омерзительно скалился.

– Если подойдет ближе, придется его убить, – еле слышно проговорил Рикки, сжимая рукоять своей кирки.

– Цепь? – Лаирэ указал на его ногу.

– Лучше продолжайте работать, – одернул их Фуэртэ и добавил, – не тронет он ее.

Эльф оказался прав. Орк сделал еще пару шагов, но тут его окликнули и, ему пришлось оставить Фэй в покое.

– Плохо вышло, – покачал головой Лаирэ.

– Будем за ней присматривать, – ответил Рикки, возвращаясь к работе. Фэй принялась снова укладывать в телегу добытые глыбы.

***

Солнце близилось к горизонту. Неумолимая жара сменилась пыльным ветром. Надсмотрщики объявили окончание трудового дня, всех собрали в колонны и повели на ужин.

– Я так понимаю, ты не сказал сестре, где мы, – заметила Фэй, становясь рядом с Лаирэ.

– Не хочу, – ответил полуэльф.

– А ради чего тогда я жизнью рискую? Ты ведь знаешь, ей это ничего не стоило бы…

– Успокойся, Фэй, – подал голос стоявший позади Рикки. – Мы выберемся отсюда.

– Знаешь, что? – она обернулась. – Ты меня этими рассказами уже месяц кормишь. Если не хочешь видеть Эри из-за того, что она тебя отшила, это еще не значит…

– Вы тише все-таки, – напомнил Фуэртэ.

– Эри меня не отшивала, – ответил Рикки, – потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика. Если она решила, что без меня будет легче и лучше, значит, так и есть.

– Слабак, – фыркнула Фэй.

– Эй, – одернул ее Лаирэ. – Эри моя сестра.

– Тебя я вообще не понимаю. Стыдно попросить помощи у девчонки? Ну, так у нее же магия есть, вы изначально не на равных.

– Магия опасна, – возразил полуэльф. – Мы с Рикки придумаем. Терпение.

Фэй обернулась и еще раз посмотрела на Горностая. В его голубых глазах были уверенность и спокойствие.

– Постарайся, чтобы я не надорвалась к этому моменту, – проговорила она и отвернулась. Рикки не ответил, проводив взглядом ее очаровательный затылок со спутавшимися от ветра волосами. Даже в минуту гнева она не теряла привлекательности. И в этом он сейчас видел больше плохого. Тот жирный орк давно на нее глаз положил. Не дошло бы дело до беды. Ведь они не всегда рядом будут.

***

– Вот видишь, – Эри гладила Куро по серебристому загривку, – все у моего брата хорошо. А нам с тобой пора к королю.

Выпрямившись, она поправила одежду и решительно зашагала сквозь остатки леса к высившимся башням замка Северной звезды. Заходящее солнце окрашивало их в оранжевый.

Эри шла по широкому длинному мосту прямо к огромным воротам, возле которых не наблюдалось ни стражи, ни признаков жизни вообще. На секунду ей подумалось, что в самом замке никого нет, и пришла она совершенно напрасно. Остановившись под воротами, она потянула за массивное кольцо и постучала. Никто не откликнулся.

– Я хочу видеть короля Хинта, – крикнула она так громко, как могла.

И снова ответа не последовало.

Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?

– Жди меня здесь, – сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:

– Ведьма! – и бросился наутек.

– Я хочу видеть Хинта, – проговорила Эри. – Отведите меня к нему.

Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.

– Кто вы? – спросил он.

– Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.

Мужчина смерил ее взглядом.

– Идемте за мной.

Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.