– Предупреди Мину, чтобы держалась от него подальше. А эльфа перенесем в кладовую.

– Как скажешь, – Хризалина послушно кивнула. – Пойду все приготовлю.

– Мда, – тихо проговорила Роза, заматывая голову раненого. – Вот так и не знаешь, кого встретишь на большой дороге.

Глядя на острые уши, она подумала об Эрвине из сна. Все было так ярко и чётко, словно воспоминание, но она была уверена, что никогда прежде не видела зеленоглазого эльфа и ни на каком дереве с ним не сидела.

***

Рой оказался веселым и обаятельным. Он сыпал историями, как хороший бард, и Эри не уставала смеяться. Постепенно и мрачные мысли забывались. Она расслабилась, даже как будто опьянела от лягушачьего супа.

– Знаешь, что я на это скажу, – проговорила она, откидываясь на спинку стула. – Жизнь меня научила, что если тебе кто-то дорог… мужчина, имею в виду… Так вот, если он дорог, с ним нельзя сближаться…

– Почему это? – удивился Рой.

– Потому что вы неизбежно поссоритесь и… хоп! Вся дружба будет разом перечеркнута.

– Было много мужчин? – он игриво поднял бровь.

– Нет, конечно, – махнула рукой Эри, – но я это четко поняла. Вот знаешь, был у меня друг детства… Вообще–то, если честно, не совсем друг…

– И не совсем детства, – поддразнил Рой.

– Нет, почему же, – не оценила она шутки, – в одной деревне выросли.

– И что же?

– Лет в десять мы подружились, бегали, играли вместе. Потом я в него влюбилась, и он по началу вроде то же, а потом – хоп! – и предал меня ради Дианки.

– Подумаешь, какой-то мальчик в детстве... – начал было Рой.

– Это не конец истории. Года через два мы снова встретились, он мне помог, поддержал, и я попробовала забыть прежнюю обиду. Однажды мы всю ночь провели вместе…

Рой ухмыльнулся.

– Не в этом плане, – поспешила заверить Эри. – Мы тогда хорошо поговорили и заснули в обнимку. Я почувствовала редкий покой. Тепло, уютно, под защитой. Тебе, наверное, знакомо...

Он кивнул.

– В общем, на следующий день Рикки предложил бежать вместе, – сбивчиво продолжала Эри. – И я согласилась.

– Потом вы сблизились?

– Нет, на нас напали эльфы, и я думала, что он погиб. Но позже выяснилось, что он просто вернулся к Дианке.

– В таком случае, в чем проблема? – не понял Рой. – Вы не были вместе, и друг другу ничего не должны.

– Это не вопрос долга, – погрустнела Эри. – В ту ночь мы стали ближе, и на мгновение я увидела в нем даже не друга, а родственную душу, как будто мы судьбой связаны. Но конечно, он имел право забыть обо мне.

Рой хотел вставить слово, но она продолжила.

– А потом и я сама влюбилась в другого.

На этот раз обе брови собеседника поползли вверх:

– Ничего не понимаю.

– В теории, в каком-нибудь ином мире, мы с Рикки могли бы вот так же беседовать за тарелкой супа. Но понимаешь, мы сблизились. Как же это объяснить... Я злюсь на него и злюсь на себя за Тирка. Но главное – мы больше не можем быть друзьями. Не можем, понимаешь?

– А его мнение ты знаешь? – поинтересовался Рой. Эри потупила взгляд.

– Я вообще глупо себя повела. Сказала, что не люблю его.

– А он спрашивал?

– В том-то и дело, что нет.

– Забавно, – Рой улыбнулся. – И что случилось дальше?

– Я ушла. А потом ужасно злилась.

Рой похлопал ее по руке.

– Ничего-ничего, в мире много мужчин.

Эри кивнула и тут почувствовала, как перед глазами появились пятна. Она медленно моргнула.

«Я опьянела? – забеспокоилась она. – Но как?»

– Пойдем, кое-что покажу, – предложил Рой.

Они поднялись, и Эри поняла, что на ногах не стоит. Пришлось облокачиваться на подставленное плечо.

– Знаешь, – заметила она, – это так хорошо, когда есть попутчик.

Хозяин поймал брошенную монетку, и его щедрый посетитель поволок пьяную девушку наверх. На первой же ступеньке та споткнулась, и Рою пришлось взять ее на руки. Эри подумалось, что это здорово, когда рядом такой сильный и взрослый мужчина. Только близость его тела вызвала у нее беспокойство. Захотелось соскочить и убежать. Она напряглась, но сил сопротивляться уже не хватало.

«Ладно, пускай», – уговорила она сама себя.

Толкнув ногой дверь, Рой внес ее в комнату.

– А у тебя была девушка? – спросила она, когда он опустил ее на кушетку.

– Была, – он посмотрел на нее сверху. В глазах неопределенного цвета появился нездоровый блеск.

– Что с ней стало? – поинтересовалась Эри, невольно отодвигаясь к стене.

Закрыв дверь, Рой уселся на стул рядом.

– Я родился, как и ты, в деревне, – начал он и усмехнулся, словно сказал что-то забавное. – И надеялся, как и многие, что прорвусь в столицу и стану большим человеком, потому как работать в полях не хотелось. У меня был приятель Алекс, который думал так же первое время. После школы мы с ним удирали от вечной сельской каторги и любили понастроить планов. Но однажды все изменилось. Он встретил Ирэн, дочь кузнеца из соседней деревни. Необыкновенно красивая и живая девушка, Алексу сразу понравилась ее задиристость. Он рассказывал, что спас ее от волка, когда она случайно забрела не туда. Думаю, что врал, потому что мордой он вышел, а в остальном был тонким хлыстом. Куда ему против зверей. А всё равно, девчонке он приглянулся, стали бегать друг к дружке на свидания. А я, ты уже поняла, завидовал. Ничего поделать с собой не мог, хотел заполучить Ирэн любой ценой. Но она на меня не смотрела, а когда зажал, зашипела как кошка, да и сиганула прочь. Алекс мне потом мужской разговор устроил, – Рой усмехнулся. – Еле удержался, чтобы его красивую морду не разукрасить. В итоге плюнул, да и поехал в Толлгард один. А тогда в столицу голодранцев еще не пускали, бумаги нужны были, разрешение с печатью лорда или, в крайнем случае, Охотников. Я мыкался, и так, и сяк, в итоге мне предложили присоединиться к местной банде. Терять было нечего, да мне и понравилось. С ними было хорошо, просто и понятно. Только быстро стало скучно, а через год я узнал, что Алекс женится. Вот тогда-то и понял, что ничего не кончено, и Ирэн я должен отбить.

Эри нахмурилась:

– И что ты сделал?

Рой самодовольно улыбнулся.

– Я вернулся в родную деревню на коне, богатый, с подарками. Ирэн начала понимать, что выбрала не того парня. Алекс ощетинился, как дворняжка, и поехал в Раунфорт что-то там покупать к свадьбе. А на обратном пути его уже ждали мои подельники. Объяснили, что к чему, да и бросили подыхать в сточной канаве. Жаль, так и не выпало шанса лично заехать ему по роже.

Эри сглотнула, все ближе прижимаясь к стене.

– А знаешь, что самое смешное? – не обращая внимания, продолжил Рой. – Я так и не смог быть с Ирэн. На нее положил глаз наш главарь, и у меня не было выхода…

– Ты… – ужас начал сжимать ее сердце.

– Да, – закивал он, – убил ее. Тем самым покончив ее и свои мучения. Но так бывает. Мы не всегда получаем то, что хотим.

Закончив, Рой пристально посмотрел на нее.

Эри чувствовала, что совершенно не владеет своим телом. Надо бежать. Надо что-то делать. Она дернулась, но мужчина оказался быстрее. Он схватил ее за запястья, стул ударился о пол. Она взвизгнула от боли, но Рой уже прижал ее к кушетке. На помощь никто не спешил.

– Ты же сама хотела попутчика, – он широко улыбнулся, показавшись еще более отвратительным. – Не дергайся. Все равно уже мертва.

– Нет, – прохрипела Эри. Тяжелое тело Роя не давало пошевелиться. Стук сердца раздавался в ушах.

Он вытащил из-за пояса нож. Она принялась извиваться, пыталась отпихнуть его, увернуться, но все было бесполезно. Рой порвал ее и без того хлипкую рубашку, грудь обнажилась.

Он провел кончиком ножа линию от горла до солнечного сплетения. Царапина получилась не глубокой, но засочившаяся кровь и боль испугали Эри настолько, что она перестала шевелиться.

– Вот и умничка, – Рой лизнул языком сочившуюся струйку.

Стало мерзко.

– Вы оставите меня в живых? – шепотом спросила она, надеясь отвлечь его.