— Я хотел попросить о личной услуге. Нужно найти эльфийку в деревне Аскиск, недалеко от Трайска. Тайка её зовут. У неё…

— Прошу меня простить, но эта просьба невыполнима. Моё положение всё ещё довольно шатко и случится непоправимое, если другой благородный узнает, что я кого-то выискивал на его землях.

— Тогда, если будет возможность, передай Ранию Шалскому просьбу не отказывать в аудиенции ксату по имени Лик’Тулкис.

— Я и так собирался это сделать. В ближайшие два месяца у нас будет возможность увидиться.

Распрощавшись с бароном и эльфами — я заторопился в «Гнездо совы». Стоящий за стойкой мужчина лет сорока сначала удивился, увидев знакомого постояльца, а потом радушно поприветствовал меня.

— Прошу меня простить, если влезаю не в своё дело, но у вас всё хорошо? — спросил Еларон, когда я заказал комнату на две ночи с оплатой стирки.

— То есть?

— От вас неприятно пахнет. Что-то случилось в дороге?

— Я угодил в приключение с мелкими зелёными тварями.

— Приключения — это всегда волнительное событие.

— Это явно не тот случай.

Я в двух словах объяснил, что пришлось лезть в логово к гоблинам. И спросил, можно ли одолжить у Еларона одежду. Сменный наряд я с собой не взял, а запачканную хотелось сдать в стирку как можно быстрее. Уже спустя пять минут я направлялся в сторону банка в великоватых штанах, пальто и сапогах.

В гильдию свободных торговцев я попал чуть позже семи часов, мысленно ругаясь на нервотрёпку в банке: блох на собаке и то меньше, чем разумных в очереди к стойкам. Пришлось записываться на завтра после обеда. На такое же время я записался в ратуше, ибо сегодня у них какие-то бюрократические заморочки.

— Управился в гильдии? — спросил Нот, когда я сел за стол к двум авантюристам.

— Всё прошло хорошо. Что сообразили?

— Придётся брать рабов, это точно.

— Без этого вообще никак? — меня передёрнуло от перспективы пользоваться другим разумным как вещью, или даже инструментом.

— Да как иначе-то? — развёл руки Галис. — Нам, так-то, столько надо будет унести, и палатки, и ткань, и тенты, и еду, и дрова. Да мы на ткани уже сложимся пополам.

— А если возком на лыжах?

— Да там дороги всяко нет. В такие гиблые дали никто зимой не ездит.

— Ладно, давайте по порядку, — я раздражённо помассировал переносицу, предчувствуя, что в будущем мне придётся так морально измазаться в дерьме, что недавнее физическое приключение будет казаться спа-процедурами в пятизвёздочном отеле с нежным массажем с маслом из роз.

План авантюристы, в принципе, придумали грамотный. В Магнаре закупиться мясом, салом и сушёной морковью, ибо здесь они в разы лучше — а всё остальное купить в Кратире. Там же взять рабов и заказать провоз до места и вывоз обратно. Нот и Галис предложили провести у рощичетыре полных дня, чтобы в обед пятого двинуться обратно в Кратир. Но в этом плане было ровно три проблемы.

Первая — в караване придётся брать место для груза, а это по десятке золотых в обе стороны.

Вторая — заказанная в Кратире телега обойдётся минимум в пятьдесят золотых и ещё тридцать хотя бы двум охранникам на извозчика, иначе никто из города не поедет. А из-за нужды таскать с собой дрова и прочее, количество телег увеличится вдвое.

Третья проблема в деньгах — кому нужна эта поездка, тот и оплачивает расходы.

— Да ты не волнуйся, — засмеялся Галис. — Мы туда и обратно в караванах охранниками устроимся. Да ты сэкономишь, а мы чутка заработаем.

— Обнадёжил, — я потёр переносицу. — Что по деньгам выйдет? И не много ли это, четыре дня? Вдруг на обратный караван не успеем.

— Успеем, — Нот потряс над головой опустевшей кружкой, намекая разносчику обновить содержимое. — Караванщики поодиночке не шляются. Приедут в Кратир и дня два там будут, но не больше. Деньги надо им зарабатывать, и они разъедутся. Но сейчас-то зима. Когда караван стартует, то ратуша предупреждает город назначения. Сейчас это особенно важно, чтобы два каравана не застряли в одном месте. Как только караван поедет, в Такиле повесят, что ехать в Кратир можно только через два, или даже три дня. Как раз твои дни, чтобы всё успеть. Мы с Галисом тоже не хотим застрять в Кратире.

На мой вопрос про конечную стоимость авантюры, Нот запросил сейчас двадцать пять золотых на провизию, и на Кратир ещё двадцатку оставить. На моё недоумение тот признался, что сейчас зима и продукты дорого стоят, особенно мясо. А в Кратире так вообще придётся купить дров в дорогу и угля в лагерь, а это удовольствия не из дешёвых.

— Самое дорогое с рабами, ксат, — продолжал объяснять Нот. — Каждый обойдётся в две сотни золотых. У тебя места в душе для рабов есть? Или как вы называете, когда привязываете к себе душу другого разумного? У нас церковь сначала выдаёт божественное разрешение, а потом ещё разрешение на владение рабами. Только тогда в твоей душе появится место для привязки чужой души.

— Мест в душе у меня нет. У меня оба документа, но они в академии. Их вообще можно продать?

— Если они именные, то нет, — Нот посмотрел на меня как на дурака. — Они же церковью заверяются, в них частица твоей души, или как там у вас всё это делают.

Я угрюмо вздохнул. Этот белобрысый гад подсунул мне эту мерзость, зная, что их невозможно продать. Вот почему его голос сквозил насмешкой, когда он предложил их сжечь.

Чувствуя, что вся эта ситуация с рабами начинает меня раздражать — я поинтересовался, есть ли у авантюристов места в их душах. У каждого было по одному, они даже были готовы привязать рабов к себе, но все расходы ложатся на меня. Я согласился и махнул рукой, не желая больше возвращаться к этой теме. Не хотелось продолжать обсуждение этой настолько мерзкой темы. И ведь самое противное в том, что у меня просто нет выбора: либо соглашаться и использовать другое разумное существо как инструмент в достижении своих целей, либо отказываться и тогда терять почти месяц жизни. Кожа кракчата важна даже не столько из-за учебника орочьего языка, а из-за соглашения с Кузауном.

Единственное, меня успокаивала мысль, что потраченные деньги на рабов вернутся. Ведь мы едем к скверному лесу не навсегда, нам просто нужны носильщики. Скорее всего, с рабами будет история как с арендованной повозкой: заплатил залог и пользуйся, а как вернёшь в целости и сохранности, так и получишь деньги обратно.

После разговора с авантюристами, я вернулся в гостиницу, но надолго в ней не задержался. Из-за позднего времени самым правильным выбором было искупаться перед ужином. К тому же, хотелось переодеться в чистую пижаму, выдаваемую каждому постояльцу, а хозяин гостиницы лукаво предупредил о том, что поставил банника в известность.

— Сегодня я столкнулся с разумным из какого-то отряда, на его фибуле чёрным цветом изображена полная луна и месяц. Не знаешь ничего о нём? — я положил на столешницу золотой. Еларон задумчиво посмотрел на монетку. Пришлось добавить ещё две.

— В нашем городе только одни разумные могут носить такие серебряные заколки для плащей. Это Чёрные Луны. Это отряд наёмников, отличившийся под самый конец войны, но подробностей я не знаю. Слышал, что после войны многие ушли и сейчас в отряде старый костяк из двадцати разумных. Их пригласил в город благородный дом Миастус. Чёрные Луны объявились неделю назад, внезапно. Их расквартировали за городом в военном лагере, они каждый день тренируются.

— Скверно, — я случайно прошептал, задумавшись о неприятном развитии событий. Очень неприятном, и крайне скверном.

— Не беспокойтесь, они под строжайшим надзором главы гильдии авантюристов и вольных наёмников. К сожалению, мелкие пакости им спускают с рук, но на большее они не пойдут.

Сегодняшний день многое принёс. О некоторых моментах я всё ещё не осведомлён, но даже ставить остатки хвоста на отсечение не стоит — и так понятно, с кем я встречусь этой весной. Но я никак не ожидал, что встреча произойдёт настолько скоро.