Кто достаточно смел для того, чтобы отойти от традиции невмешательства из его родни? Никто. Наги, Оракулы, Предсказатели -- все они считали, что не имеют права никак влиять на судьбы мира, особенно, если учесть тот факт, что многие из них они предсказывают. Изменить хотя бы положение камешка у дороги, и будущее уже никогда не будет прежним. И кто знает, возможно, в худшую сторону. С этой стороны ждать помощи не следует.

А что насчет преподавателей из Академии? Даар в ней работал долгие годы, десятилетия, и не только нес знания студентам, но и общался со своими коллегами: с кем-то сквозь зубы, с другими почти приятельски. Неужели среди них не найдётся никого, кто поддержал бы его, покопался в архивах библиотеки, на крайний случай задействовал бы родовую Магию, дабы выяснить больше о местоположении первого Мага. "Как бы сильно он не пытался доказать, что действует во благо, меня не обманешь", — размышляет наг, уставившись в темноте взглядом в потолок. Тяжелые думы все никак не дают ему успокоиться, мучая. Видимо, придется рассчитывать лишь на самого себя, как это бывало в обеих жизнях Даара.

Раздается тихий, но настойчивый стук в дверь, а после звонкий голос мальчишки-слуги.

— Господин, пора просыпаться.

— Уже. Если откроешь меня, то был бы рад тазу свежей воды.

Не смотря на то, что в покоях прохладно, не самые приятные сны заставили нага попотеть в прямом и переносном смысле. Теперь ему приходится ворочаться на слегка влажных простынях, высвобождая хвост из плена покрывала. За долгие годы пребывания на Материке он уже свыкся с этой частью тела, но иногда, спросонья, ему не по себе, что вместо двух ног снизу змеиная конечность. Но ль'Ву никогда не жаловался на нее. Будучи божьим человеком когда-то и до сих пор, монахом, он знает, что на все есть воля свыше. Если Господь захотел подарить ему вторую жизнь, пусть и в таком странном обличье, не стал роптать.

В замочной скважине поворачивается ключ, а затем дверь распахивается, являя взгляду Даара не только служку, но и его хозяина. Раад, как и всегда, выглядит безукоризненно: выбрит, свеж, одет правда не в привычную для короля одежду, а в дорожную, представляющую из себя плотные черные штаны, сапоги на толстой подметке, рубаху темно-зеленого цвета, а поверх нее кожаный жилет и плащ с капюшоном. Видимо, сразу после изменения внешности преподавателя своей Академии тот собирается в путь. Но наг подмечает маленькую деталь в чужом облике, что его радует — темные круги под глазами короля. Похоже, тому тоже не довелось сегодня выспаться. "Интересно, что может беспокоить такого человека, как он? Уж точно не совесть от совершенных казней", — задается вопросом наг и сразу же на него отвечает.

Король Запада взмахом руки отпускает прислужника. Тот, глянув мельком на нага, убегает, топоча. Видимо, до этого момента успел получить инструкции от хозяина, как следует вести себя в присутствии гостя.

Конечно же никакого таза с водой для маломальского умывания Даар не получает. Впрочем, как и завтрака, и чистой сменной одежды.

— После покрасуешься перед зеркалом в моих одеяниях, — сразу же отрезает без лишних разговоров л'Валд, доставая из кожаного мешка все необходимое для ритуала. Раскладывает в круг кости некоторых своих предков, пыльцу диких фей, которую, как думал наг, невозможно достать в нынешние времена, часть корня родового дерева, а в середину король Запада щедро льет свою кровь из разреза в ладони, что он делает серебряным кинжалом. Кивает на все это безобразие и поясняет, — ветвей было бы недостаточно. Кто-то из придворных или просителей может догадаться по ауре, что это не я. Поэтому решил не рисковать и взял корень.

Даар поражено замирает. Родовое древо является самым сильным артефактом на Материке. Немногие семьи правителей его сохранили, но клан ректора Академии умудрился это сделать. В дереве хранится сила всех предыдущих глав государства, их сущность, что отпечатывается после приношения жертвенной крови в день их восхождения на престол. Дать часть древа кому-либо значит дать власть над родом. И пусть после её заберет Раад, частица навсегда останется с нагом. Внезапно ль'Ву понимает, что совсем не знает человека, стоящего перед ним. Тот, кто избил его, а после связал клятвой на крови, вдруг обрел человеческое лицо. Раад л'Валд пустил в свой Род того, кого презирает, и сделал это не ради себя, а ради Магов, ради борьбы со злом в лице Александра.

— Долго глазами хлопать собираешься? — закончив с приготовлениями, вырывает пленника из его задумчивости король.

— Нет, начинай, — теперь Даар покорно принимает чужое решение относительно его судьбы и склоняется, подставляя шею. Начинает читать собственную часть заклинания нараспев, — шея моя открыта для меча карающего, что нанесет удар, если я предам доверие.

Его пленитель кладет на нее красную шелковую ленту и продолжает:

— И кровь твоя обагрит мои земли, возвещая, что никому из Рода предателя не будет на них ходу. Да благословят предки защитника, что был выбран главой и дадут возможность скрыть ему свою личину.

Наг окунает ладони в кровь Раада, щедро из обагряя, а затем наносит на лицо. В этот момент чувствует острую боль в шее — король погружает корень древа. А затем покалывание и небывалый прилив силы, чуждой его расе. Но тело с радостью ее принимает.

— Магия Рода одобрила тебя, — довольно подтверждает свершение ритуала л'Валд. А после, посмеиваясь, добавляет, — смотри-ка, какие у тебя милые ножки. Точь в точь как мои.

Двойник открывает глаза, видит, что хвост и правда пропал. Поражено молчит пару секунд, а затем отвечает:

— Но они и есть твои. Странные отростки, — ему непривычно без своего хвоста. — Как на них ходить-то? — мужчине страшно, что он какое-то время будет беспомощен, словно малыш, не сможет передвигаться. А вдруг надо будет убегать, ему что, ползком это придется делать?

— Похоже, ты никогда не перенимал чужую личину. Иначе не задавал бы таких вопросов. Не только Магия, но и чужие знания относительно всего, — последнее слово выделяет особенным тоном Раад, — переходят к тебе. В противном случае это заклинание было бы бесполезным. Вместо того, чтобы ныть, просто встань и попробуй пройтись. Уверен, так и получится.

С насмешкой смотрит на нага, что делает, как приказано. И у короля вызывает необъяснимое веселье то, как Даар ковыляет на вполне себе крепких и здоровых ногах, словно они ему чужды. Когда тот наконец осваивается, л'Валд кивает и возвещает:

— Думаю, дальше справишься без меня. Для того, чтобы знания перешли к тебе, придется какое-то время подождать. Но не позже, чем сегодня вечером, ты станешь точной моей копией.

И уходит, словно сделал все, что мог, оставляя Даара привыкать к новой сущности.

Сборы занимают мало времени: Раад за долгие десятилетия служения Совету Старейшин привык к тому, что часто срывают с места в поездку без всякого предупреждения. Поэтому в шкафу кабинета у него есть дорожная сумка, где все необходимое. На вид маленькая, но вмешает в себя множество вещей — заклинание увеличения пространства не зря придумали. В этот же раз мужчина добавляет еще кое-что по мелочи: набор ядов и противоядий к ним, лекарские инструменты на случай мелкого ранения, зачарованные деньги, которые не потеряются и не будут украдены, запасные комплекты одежды, подходящей для того, чтобы бродить не только по официальным дорогам Материка, но и по лесным тропинкам, болотам и пустынным барханам. Сверху добавляет запас долгопортящейся провизии на случай задержки в местах, далеких от таверн. "Не в первый раз в путешествие отправляюсь, так что не о чем беспокоиться", — размышляет король, надевая на лицо маску. Такие обычно используют путники, когда не хотят, чтобы кто-то тревожил их в дороге. С одной стороны дополнительная защита, а с другой — всегда ее можно снять, когда понадобится порасспрашивать людей, послушать шепотки, пособирать слухи, кто, где и что.