Раад надеется на то, что своей конечной цели — найти Нивес и поговорить с ней, удасться добиться как можно скорее. Ему очень важно узнать правду из первых уст. Только после того, как услышит, что конкретно знает беглянка, сможет делать выводы и идти дальше в деле с первым ал'Сандром. "Видимо, придется наступить на горло моей ненависти к Приходящим", — с неудовольствием замечает л'Валд, что долгие годы занимался казнями и пытками иномирян. Перекидывает лямки рюкзака за плечи, приносит молитву путника матери-прародительнице и направляется к выходу из замка, предчувствуя, что его "приключение" получится не самым легким.

Выходя за ворота, мужчина вдруг понимает, как давно не был на территории собственного замка. Всё только использовал библиотеку, спальню, кабинет и комнату с порталом. А на все остальное даже не обращал внимания. Вот и железные ворота с древесными вставками священного древа выглядят так, словно охраняют не королевское жилье, а богадельню в самом дальнем уголке Материка: облупившаяся краска, ржавчина и мерзкий скрип не придают очарования. Рука мастера явно давно не касалась сооружения. "Интересно, почему? Я-то ему плачу исправно", — Раад совсем не рад тому, что его доверенный работник оказался не чист на руку, ведь сам его выбирал, ключи от почти всех дверей в замке выдал. Если провинился в такой мелочи, то, кто знает, может, и делишки покрупнее какие проворачивал.

Если задуматься, то король Запада уже давным-давно не уделял своего внимания поместью, да и народу. Все больше в Академии времени проводил и на разъездах по поручениям Совета. Просителей Западного королевства не принимал несколько лет (или даже десятков?), не знает о нуждах народа. Может, Даар и прав, л'Валду пора бы подумать не только о "великом благе", но и простых делах. Возможно, именно таким путем и можно будет узнать, почему Приходящих на Материке появляется все больше и больше.

Первые несколько перевалочных пунктов мужчина проходит быстро: тропы на этом пути стоптаны ногами множества путешественников, дорожка четко видна даже в предрассветных сумерках и в тени многовековых деревьев. Последние были посажены далекими предками короля, и в детстве он любил бродить среди них, давая каждому название, сидеть в полуденный зной под раскидистыми шапками листвы, прижиматься к стволам спиной, читая очередную книгу. И вновь Раад думает о том, что успел позабыть о простых радостях жизни, слишком глубоко погрузившись в работу. Бросает взгляд на ближайший тополь, и в сознании само собой возникает: "Крепыш". Да, именно так он назвал свое самое любимое дерево, что даже еще молодым растением было способно выдержать самую ненастную бурю.

Не удержавшись от соблазна, л'Валд касается темной коры, и, неожиданно для самого себя слышит невнятный шепот у себя в голове: "Хозяин наконец-то вернулся". Страх, которого мужчина не испытывал с мальчишества, завладевает им. Неужели дерево и правда заговорило, еще и признав того, кто его знал давным-давно? Теперь уже Раад посылает мысль магией, обращаясь к Крепышу: "Слышишь ли ты меня?". "Хозяин! Ты вернулся!", — звучит незамедлительно радостный ответ. — "Я так долго тебя ждал. Почему не приходил?". И навевает сладкие воспоминания о детстве Рааду, словно не хотя, чтобы тот ушел. Но мужчина не может задерживать, он и сам это понимает, ведь одна минута тут, рядом со старым другом, может стоить многих жизней в будущем.

— Прости, — говорит уже вслух, осознавая, что Крепыш все равно услышит. А затем, не отдавая себе отчета, обещает, — клянусь, когда вернусь обратно, мы обязательно с тобой поговорим по душам.

"Принято", — будь у дерева лицо, сейчас на нем наверняка бы расцвела улыбка. — "Но, думаю, это случится не скоро. У тебя на сердце тяжесть. Пока от нее не избавишься, не сможем поболтать. Знаешь, пожалуй, я тебе помогу. Авось, так быстрее окажешься дома. Когда в следующий раз услышишь шепот дерева, скажи, что знаком со мной, тополем из королевских лесов Запада. Я же разнесу весть по Материку своим шелестом, что ты — человек, которого надо защищать".

Раад не был готов к такому повороту, но принимает чужую помощь с благодарностью, кто знает, какие "приключения" его ждут впереди. Всегда спокойнее, когда за спиной друг, пусть и в виде дерева. Дает себе обещание, что теперь, в пути, будет больше внимания обращать на то, что изначально кажется мелочью, например, на шепот в голове.

К вечеру л'Валд проклинает свое желание отправиться в путь пешком. Он привык к тому, что большую часть дороги проделывает через порталы, преодолевая таким способом десятки, сотни ли за считанные секунды. Либо же, если нужно в соседнее поселение, брал лошадь на время на постоялом дворе, так как своей не имеет. Теперь же мужчине приходится терпеть мозоли, ломоту в мышцах и липкий пот, что холодными каплями стекает по спине прямо в штаны. "Все-таки стоило продумать этот момент прежде, чем на поиски девчонки ал'Сандр срываться", — вышагивая по полю, освещенному лишь луной, рассуждает Раад. — "С другой стороны, любая задержка может обернуться кучей проблем, которых сейчас и так целая гора". Ему совсем не хочется думать, какие детали упустил в этом деле, поддавшись эмоциям.

Лишь ближе к полуночи путник решает остановиться на ночлег. Таверны и постоялые дворы обходит по понятным причинам — здесь он легко может быть узнан, поэтому сразу знал, что придется спать на природе, наслаждаясь её "благами". Вот и сейчас, стоит замедлиться, как комары находят путь к телу с теплой кровью, мошки залепляют глаза, даже пчелы откуда-то берутся. Приходится Рааду спешно разводить костер, чтобы их отогнать — магию использовать в данной ситуации глупо, ведь останется след. Собрать ветви не представляет труда, куда сложнее заставить огонь их захватить, потому что те отсырели от обильных дождей. Но в конце концов пламя неуверенно, но весело, разгорается, постепенно согревая мужчину и помогая отогнать насекомых. Только тогда Раад раздевается, оставляя верхнюю одежду рядом с костром для просушки на ветвях, хитро скрепленных веревкой — прием, которому он научился еще в детстве, сбегая из дома в родные леса, где проводил дни, а иногда и недели, наслаждаясь одиночеством. Того, простого счастья, что Раад испытывал в те моменты, уже давно нет в его жизни.

Укладываясь спать, мужчина старается очистить свой разум, поставить ментальные блоки. Не смотря на то, что он не является Приходящим, встретиться во сне с убийцей, мнящим себя справедливым судьей. Раньше ректор не напрягался подобным, спокойно себе отбывал в царство богини Сна, теперь же его страшит мысль, что может случиться с телом, если вдруг застрянет вне его.

***

Теплая рука поглаживает по голове. Сильная и мозолистая, как знает Раад. Пахнет лошадьми: тяжело и горячо. Где-то рядом слышится тихое фырканье и ржание Дубравки — белой кобылицы, гордости королевских конюшен.

— Не расстраивайся ты так. Ну подарили пони, и что? Их всегда дарят вторым сыновьям, — утешает ласковый мужской голос.

Пе'Ру — так зовут конюха, внезапно вспоминает Раад. И сразу же осознает, что он во сне. Его приятный ритм в то же мгновение сменяется кошмаром — вместо родной руки работника резко пахнущая духами матушки. Её длинные ногти впиваются в кожу головы...

...Л'Валд с криком просыпается. Давно ему не снились такие ужасы, воспоминания из детства, не самого счастливого. Раннее солнце слепит глаза, поэтому мужчина не чувствует более сонливости, что так одолевала его вечером. Делать нечего, приходится встать и начать думать о насущном: собрать спальные принадлежности, одеться. Чтобы приготовить завтрак, Раад спускается к реке с котелком, заодно и умывается, избавляясь от ночного пота, на который, оказывается, его пробило, пока он видел кошмары.

С утра хорошо: никаких комаров и мошек, пчел тоже не видать, видимо спят по ульям. Над полем стоит тишина, разбавляемая лишь шелестом колосьев на ветру. Спокойствие и умиротворение вокруг, словно в другом мире. От этой мысли Раад пугается, словно предал свои собственные идеалы, подумав о ереси. Но сразу же успокаивается, посчитав, что раз сам не является Приходящим, то и беспокоиться не о чем.