«Да, я — красавица», — лениво пересылает свой ответ всаднице мысленно Эрта. Она даже среди других дракониц-королев прославилась тщеславием и удивительной надменностью. Такого высокомерия людской род, наверно, никогда не встречал до того, как родилась эта ярко-алая рептилия.

— Прекрасная, восхитительная, великолепная! — ал’Зида знает, насколько Эрта падка на лесть, поэтому не жалеет слов похвалы. — Только представь, скольких на Востоке ты поразишь своей красотой! Полетели, алая королева?

«Не сегодня», — говорят, что краткость это сестра таланта, но Эрта не столько талантлива, сколько вредничает по неизвестной причине. А после и вовсе закрывает глаза и засыпает, всхрапывая так, что бревенчатые стены её загона вибрируют. Эрия осторожно, чтобы не разбудить, подносит руку к морде драконицы, едва касаясь гладит её, такую гладкую и прохладную. «Спи, красавица, набирайся сил», — желает ей мысленно и покидает строение.

Девушка и сама знает, что путешествие начнётся не завтра. По правилам этикета следует отослать ответ на приглашение, затем оповестить тех, кто должен поехать, дождаться их ответа — море бумажной работы предстоит первому советнику короля. После ещё сборы вещей, в частности, бесчисленное количество нарядов для дам (чтобы покрасоваться перед восточными леди), и только тогда процессия выдвинется в путь. Эрия не планирует этим всем заниматься, но ей предстоит хорошенько подумать над тем, что именно она хочет показать возможном жениху и его семье, каким образом впечатлить, как зацепить. Наличие дракона, потенциального помощника в военных делах и невероятного защитника, это, конечно, здорово, но слушается он лишь свою всадницу, и то не всегда. Эрту в качестве выигрышной карты разыгрывать не стоит, а вот все те проекты, над которыми Эрия работала долгие годы — вполне. Среди них есть то, что приходится в пустыне: механизм для извлечения воды из глубоких почв, амулет для выращивания редких трав и деревьев, набор лекарств, формулы и состав которых ал’Зида вывела совсем недавно. Всё эти вещи будут действительно полезны и неплохим приданым выступят, если у двух королевских семей получится сговориться о браке их детей

Ночь девушка проводит в раздумьях, размышляя о том, какой линии поведения держаться, быть милой или жесткой, ласковой или необщительной? Столько вопросов, а как на них ответить, она и не знает. Главная же сложность заключается в том, что Эрия не знает, сможет ли хоть с кем-нибудь говорить на Востоке, посчитает ли магия печати хоть кого-то достойным? Опыт показывает, что та самая сила, что держит принцессу на расстоянии от людей, имеет очень изменчивый характер. С тем же Раадом л'Валдом девушка имела возможность и помолчать, и поболтать. В последнее время печать начала приносить Эрии слишком много проблем, она думает недовольно: "Понимаю, что это в целях безопасности сделано, но неужели я даже с собственными детьми беседовать не смогу, если вдруг магия посчитает их недостойными? Такой расклад мне точно не по душе".

С утра к ней вновь приходит Эстер, хоть их совместные работы над амулетом и были отложены на неопределенный промежуток времени ввиду отъезда. Запрыгивает на кровать с разбегу, сияя улыбкой и насвистывая веселенькую мелодию. Тормошит сестру, будя, смеется радостно:

— Вставай, соня, новый день наступил! — пытается вытянуть её из-под одеял, задирает ночную сорочку, оголяя розовые ступни и острые коленки, — ну сколько можно спать? — спрашивает удивленно, тут же сама отвечая, — или мысли о парнишке ал'Вулов не дают тебе ночами покоя, мечтаешь уже под венец с ним пойти?

— Тише, — умоляет Эрия, с трудом разлепляя глаза. В них будто песка насыпали, и девушка уверена, что темные круги залегли от бессонной ночи. — Сестра, будь спокойнее, прошу!

— Нет, нет, нет и еще раз нет! Какое тише, когда во дворце такое оживление? — возмущается старшенькая, скача на перине, словно по батуту, — уже и портные пришли, и маги красоты, что с нами отправятся на Восток, даже почтенная бабушка из своих владений приехала, чтобы сопровождать тебя на смотрины!

Последняя новость удивляет Эрию сильнее всего, ведь бывшая королева, а сейчас просто графиня Арина ал'Зида несколько десятков лет не появлялась ни при дворе, ни перед глазами собственной семьи. Сама девушка ее не видела ни разу в жизни, лишь слышала совершенно невероятные слухи о женщине, вернувшей драконов на Материк. Когда Эрия только научилась говорить, ей очень хотелось познакомиться с Ариной, даже письма ей слала, но ответа так и не получила. Теперь же женщина решила им всем свалиться на голову, как снег с крыши ( хоть с таким понятием как "снег" на Юге не очень-то и знакомы).

— Почему вдруг она решила с нами отправиться? — Эрии не нравится, когда что-то идет не по плану. Бабушка — неучтенный фактор, кто знает, какие мысли гуляют в ее голове и чего именно она хочет достичь, воссоединившись с семьей

— Сказала, что давно не видела внуков, — Эстер ложится на постель рядом с сестрой, наслаждаясь теплом, — честно говоря, это странно. Я ее помню смутно, а ведь во времена моего детства бабушка жила во дворце. Ей было совершенно неинтересно, как там поживают внуки...

"Значит, сомнения не только у меня", — девушка получает подтверждение своим мыслям, — "интересно, а смогу ли я с ней поговорить? Если магия печати молчания не сочтет бабульку достойной, значит, это серьезный показатель неблагонадежности".

Младшая принцесса все-таки заставляет себя встать с кровати, согнав перед этим оттуда Эстер. Одергивает ночную рубашку, умывается прохладной водой из таза, промахивает кожу, наслаждаясь свежестью. После переодевается за ширмой, злясь на традицию приходить на прием пищи с семьей в классической одежде. Все эти пышные юбки, платья, корсеты, чулки, подтяжки, веера — не в стиле Эрии. Хочется облачиться в народный костюм, чтобы тело ощущало каждое дуновение ветерка сквозь тонкую ткань. Но послушно наряжается в то, что ей приготовила прислуга накануне.

— Если принц Востока не захочет на тебе жениться, то мы с ними перестанет любые дела вести. Ты — красавица! — восхищенно ахает Эстер, оглядываю родственницу со всех сторон, словно ребенок новую игрушку.

Эрия того же мнения. Может, красавицей себя и не считает, но вот умом гордится. Столько хорошего сделала, а впереди еще больше удачных экспериментов. Кто знает, каких успехов добьется, даже ей самой неизвестно. А для этого нужен понимающий супруг рядом. Девушке лишь остается надеяться, что принц Востока окажется таковым.

Эрия присутствует, когда Арина ал'Зида прибывает в королевский замок. Скромный картеж останавливается у главного входа, и принцесса поражено замирает, поняв, что никакие кони его не тянули. «Что за самоходная машина?!» — в ней сразу же просыпается изобретатель, и тут же девушку осеняет, — «И почему же мне так сильно эта повозка напоминает автомобиль?».

Бывшая королева выглядит так, будто весь мир у неё под ногами: властно и непоколебимо. Эрия сразу же понимает, что именно таких качеств не хватает её матери, нынешней королеве-консорту. Та мягкосердечная настолько, что при желании даже слуги могли бы ею помыкать. Однако девушка не забывает и тот факт, что каким-то удивительным образом она смогла пройти отбор невест и стать супругой короля, хотя претенденток было предостаточно и красивее, и умнее, и целеустремленнее. Но юная, едва преодолевшая порог первого совершеннолетия, Нари сумела чем-то зацепить правителя. Зацепить настолько, что тот согласился подождать второе совершеннолетие девушки, прежде чем заключить союз. Арина совсем другая, это становится очевидно с первого же взгляда на неё.

— Дай-ка взгляну на тебя, девочка, — опустив приветствия, лишь позволив нынешней королеве поцеловать её руку, обращается мать короля к Эрии. Поняв, что та не собирается сразу бежать к ней, поторапливает, — быстрее, я уже не так молода, чтобы после дальней дороги в экипаже ещё и стоять, тебя ожидая. Это очень невежливо, дитя.