— Что-то я подозрительно нервная в последнее время.

Наверно частый прием отвара петрушки разбалансировал гормональный фон и вызвал состояние, характерное для меня лишь раз в месяц.

— Пожила бы с ним еще неделю и вообще истеричкой стала бы, — Шпилька раздраженно цыкнула языком и подперла скулу кулаком. — Такому козлу нужна покорная овца желательно одной с ним веры. Уж извини за откровенность, но у тебя характер слабоват для такого подвига, как жизнь с психопатом.

Подозреваю, у нас с проституткой несколько разные понятия слабохарактерности, но я поняла, что она хотела сказать. Плохая сталь не выдерживает давления и высоких температур, не становится гибче и не закаляется. Она ломается. Вот и я бы сломалась. Как сломалась в приюте и сбежала. Как сломалась на войне и дезертировала. Я умею подстраиваться, но так и не научилась прогибаться.

— Значит, ты теперь подмастерье Цадока Дедерика? — с какой-то странной интонацией протянула вдруг Полли.

Я осторожно кивнула, но продолжения необъяснимого интереса не дождалась и задумалась.

— А ты как на меня наткнулась-то?

Шпилька озадаченно моргнула и шлепнула себя по лбу стеком.

— Я же шла тебе сообщить, что Барти вернулся!

Я смотрела и не верила своим глазам. На капитане воздушных пиратов Бартоломью Буревестнике, известном любителе ловить собой пули, не было ни одной дырки! Я для порядка заставила довольного контрабандиста закатать правую штанину, но даже механическая нога выглядела в точности какой я ее запомнила месяц назад.

— Чтоб меня отцентрифужило, да ты никак повзрослел? — саркастично фыркнула я, совсем чуть-чуть расстроившись, что мне не придется брать в руки скальпель.

Барти театральным жестом снял цилиндр и поклонился.

— Где тебя черти носили? — неприязненно поинтересовалась у него Шпилька, барабаня по предплечью новенькими «когтями».

— Узнаешь — обзавидуешься, — оскалил вставную стальную челюсть контрабандист. Сарказм у нас семейный, ага. — Ждал удобного случая попасть в столицу, чтобы не попасться усиленным жандармским патрулям. Слышал, был бунт? Что еще я пропустил?

Шпилька демонстративно потеряла интерес к разговору. Я постаралась придать голосу как можно более беспечные интонации и скопировала безмятежную улыбку Хелстрема.

— Мою клинику разрушила тайная полиция, Теш заземлил Башню Бенни и официально взял меня под защиту «Калаверы», а потом продал меня Цадоку Дедерику и обставил все так, что в квартале Красных фонарей я теперь персона нон-грата.

— Угу… что⁈ — взревел Барти, резко оборачиваясь, отчего полы его потрепанного синего плаща картинно взметнулись. — Ты согласилась стать частью мафии?

Я закатила глаза, но не стала объяснять, что способности медиума диктуют свои правила. Я доверяю и Шпильке, и тем более Барти. Но под пытками можно и родную мать продать. Поэтому, как говорится, «меньше знаешь — крепче спишь». Точнее, чем меньше знают обо мне, тем крепче сплю я.

— А еще меня пригласил к себе в подмастерья гениальный инженер-конструктор, — оскорбленно напомнила я, но Барти так просто с намеченного пути было не сбить.

Я быстро обогатилась знанием о своей безответственности. Не способности просчитывать свои шаги из-за любви лететь поперед паровоза. Не желании хоть сколько-нибудь задумываться о будущем без криминала. От последующих нотаций в исполнении самого благоразумного и законопослушного контрабандиста меня спас грохот.

Я дернулась, с трудом подавляя желание сгруппироваться, как при бомбежке. Но резкий звук оказался всего лишь одиночным ударом кулаком в дверную створку. Шпилька зачем-то расправила складки на бордовой юбке и пригладила волосы, прежде чем открыть долгожданному гостю.

— Магистр Ли Мэй, — кокетливо поздоровалась она, приседая в слишком изысканном для куртизанки книксене.

Хелстрем шагнул в подвал, и в убежище контрабандистов в квартале Иммигрантов сразу стало тесно. Мой самый проблемный пациент отрешенно улыбнулся подвижной правой половиной лица и приложил два пальца к козырьку фуражки, приветствуя Полли. А у меня кулаки зачесались вмазать подруге под дых, ну, или какой там частью тела она соблазн расточает. Отвлекает же!

Я некогда тоже хотела уметь также ненавязчиво подчеркивать глаза, скулы и губы макияжем, также женственно носить юбки и также непринужденно летать на каблуках, как это получается у Полли. Люблю же элементы красивой жизни. Но мои попытки накраситься испугали даже Теша, платье выглядело на мне как хром на паровой телеге, а хождение на каблуках напомнило хождение по мукам. В общем, оценив, сколько сил, денежных средств и времени отнимает приличный тюнинг, я малодушно решила стать суфражисткой.

Следом за инквизитором в убежище контрабандистов проник колченогий серо-полосатый Пират. Он и кличку свою получил за то, что всегда безошибочно находит Барти, подобравшего его на войне.

Хелстрем снова был в неприметной серой форме военных чиновников, которую можно увидеть на каждом пятом жителе верхнего берега Детаит. Он снял фуражку, зачесал пятерней смоляные пряди и кивнул мне, пожимая руку Барти.

— Рад видеть всех в добром здравии, — хрипато поприветствовал нас он, и я невольно умилилась. Есть же святоша! Кстати, насчет его святости…

Я слегка поклонилась в ответ и польщенно поблагодарила:

— Со мной связался мастер Дедерик. Спасибо.

Было трудно не добавить «магистр Хелстрем» после догадок о его высоком положении в обществе. Но начинать «выкать» тому, кого обзывала «святошей» и раздела догола, наверно, будет абсурдно. Шпилька вновь наградила меня подозрительным взглядом. Что ее так смущает в моей новой работе?

— Был счастлив поспособствовать встрече двух талантов, — тепло улыбнулся Хелстрем и в уголках раскосых чернильных глаз появились морщинки-лучики, делая его живее.

И никаких пафосных фраз, вроде «я всего лишь возвращал долг». Приятно. Но мне почему-то показалось, что щедрость эта неспроста. Чересчур напоминает попытку искупления. Как будто он за что-то до сих пор не может себя простить.

— Какие новости, капитан Буревестник? — на лицо инквизитора вернулось привычное добродушно-рассеянное выражение.

— Технику необходимо доработать до первого рабочего прототипа, с которым вас будут ждать в Контреме с гражданством конфедерации в подарок за заслуги перед новой родиной, — посерьезнев, отрапортовал Бартоломью, открывая Пирату банку тушенки. Я завистливо отметила, что этот кошак питается лучше меня.

Хелстрем чертыхнулся и задумчиво раскурил самокрутку из потертого портсигара. Я занервничала, что не успела слинять и стала невольной свидетельницей передачи каких-то тайных сведений. Инквизитор на каблуках обернулся к Полли и устало потер переносицу.

— Шпилька, будь любезна, свяжись с Евангелин. Передай, чтобы она за неделю собрала команду. Мне нужен медиум, спиритуалист и специалист по сфрагистике[1] и сигиллографии.

[1] Сфрагистика — наука о печатях.

Полли по-военному отсалютовала и поспешила удалиться. Мне непроизвольно полегчало в отсутствие точеной фигурки брюнетки на горизонте.

— Спасибо за помощь, капитан, — Хелстрем снова пожал руку довольно скалящемуся Барти. — Лига антиимпериалистов снимает все претензии к Буревестникам и надеется на дальнейшее сотрудничество.

— Обращайтесь, магистр, — шутливо козырнул контрабандист, а я закатила глаза. Он с таким легкомыслием присоединяется к оппозиционерам, будто у него врагов недостаток!

Инквизитор с кивком выпустил едкий дым и обернулся ко мне.

— Еще раз рад был повстречаться, док. На этом откланиваюсь… — он вдруг замешкался. — Я направляюсь к мастеру Дедерику. Передать ему что-нибудь?

— Я принимаю его предложение, — улыбнулась я и отмахнулась. — Но лучше я сообщу ему об этом при встрече.

— Так может нанесем ему совместный визит?

Кажется, я начинаю понимать, почему с «вовремя высунуть» такая проблема. Я могла бы оправдаться тем фактом, что просто не хотела тормозить с использованием шанса лучшей жизни. Но нет смысла лгать самой себе: я согласилась только потому, что очень хотела побыть с Хелстремом еще немного. После нервотрепки, устроенной мне Тешем, умиротворяющее спокойствие инквизитора было для меня кислородной маской.