— Конечно, — кивнул мужчина.

Ребенок умчался, оставив их одних.

— Идем? — спросил хозяин дома. Маша кивнула и пошла за ним на второй этаж. Но вопреки ее ожиданиям, они направились не в сторону их прежней спальни. Только оказавшись в комнате, она поняла куда попала.

— Ты не против? — тихо спросил Макс.

Суркова нервно улыбнулась. Конечно, она понимала, что его комната куда больше подходит для совместного сна. Но как отреагирует на это сын?

— Я… — она запнулась. — Не уверена.

— Из-за меня?

Она резко мотнула головой.

— Никита, он…

— Я понял, — обнял ее брюнет. — Ты права. Не стоит торопиться.

— Я поговорю с ним, но попозже.

— Все в порядке, — заверил он.

Их разговор прервал сигнал охранной системы. Ветров тут же взял мобильный, проверяя кто открыл ворота, и нахмурился. Маша вопросительно посмотрела на него.

— Что случилось?

— Наташа приехала…

В его голосе прозвучала сталь.

— Идем, — сказал он, не оставляя ни малейшего сомнения в том, что она должна подчиниться.

Они спустились вниз как раз в тот момент, когда гостья вошла в дом.

— Привет, — ровным голосом произнесла она, открыто глядя на брата.

— Зачем приехала? — довольно грубо ответил тот.

— Даже не поздороваетесь? — выгнула идеальную бровь Наташа.

Маша хотела ответить, но мужчина не дал ей даже рта раскрыть, крепко сжав ее руку, пресекая любую попытку вмешаться.

— Зачем. Приехала? — отчеканил Ветров.

— Поговорить.

— О том, как ты ловко жонглируешь чужими жизнями? — оскалился мужчина. — Оттачиваешь свои мозгоправские штучки?

— Слушай, я могу объяснить… — начала говорить девушка.

— Ни черта ты не можешь! — грубо перебил ее мужчина. — Это — мой дом. И я не желаю видеть тебя здесь.

— Макс, — вмешалась Мария, — будет справедливо выслушать ее.

Он резко обернулся и буквально припечатал жестким взглядом. Но она даже не шелохнулась — теперь она не боялась его дикого нрава. И потому смело смотрела в глаза.

— Пожалуйста, — уже гораздо тише добавила она.

— Ладно, — сквозь зубы бросил он и направился в столовую.

Сестра неопределенно хмыкнула, кивнув Сурковой в знак благодарности, и направилась за ним.

— У тебя пять минут, — раздраженно бросил Максимилиан, заняв один из стульев.

— Понимаю, вы оба злы на меня. Но у меня были веские причины, чтобы так поступить, — смело произнесла девушка.

— Какие? — нетерпеливо спросил он. — Что дает право решать за нас?

— Такие! — парировала она. — Останься вы рядом, и ничего бы не вышло! Ни один из вас не был готов ценить то, что начало зарождаться. Прошлое слишком сильно давило, а настоящее было слишком хрупким.

— И ты решила развести нас в разные стороны? — мрачно спросил Макс.

— Именно так. В разлуке каждый осознал свои эмоции и чувства, — согласилась Ветрова. — Лишь потеряв, человек начинает ценить. Не расстанься вы, и шанс на крепкие отношения был бы минимален.

Маша не знала, как реагировать на услышанное. С одной стороны, она была в чем-то согласна, и сейчас, по прошествии времени, видела, что не просто так испугалась и согласилась сбежать. Но с другой — от мысли о том, что ее жизнью распоряжался кто-то другой, становилось не по себе. Это чувство беспомощности было липким и неприятным. И если Мария была в сомнениях, то Макс был настроен вполне решительно.

— Это не дает тебе право решать за нас, — отрезал он. — Ты посмела влезть в мою жизнь! Хотя прекрасно знала, как я отношусь к подобному!

Наталья коротко кивнула.

— Знала. И повторила бы это вновь, если бы потребовалось.

От этих слов Макс словно обезумел.

— Повторила бы? То есть твое докторское эго настолько велико, что ты не способна признать свои ошибки⁈

— Я люблю тебя, братиш. Так было и так будет всегда. Если для твоего счастья я должна пожертвовать нашей связью, то так тому и быть.

Тот лишь демонстративно поморщился от таких громких слов.

— Ты можешь мне не верить, но это была единственная возможность оградить тебя от ошибок. В тот момент ты бы не смог разглядеть, что обрел. А ведь Маша — первая женщина, о которой ты не просто заботился из чувства долга. Ты переживал за нее по-настоящему. Но из-за вашего общего прошлого шансов на счастье было слишком мало.

— И ты пожертвовала собой, — ядовито выплюнул он.

— Да, — кивнула та. — И сделала бы это снова, не раздумывая.

— Как удобно, что жертвовать больше нечем, — глухо произнес Максимилиан. — Я больше не желаю иметь с тобой ничего общего, Наташ. Довольно.

Та судорожно вдохнула и, резко развернувшись, покинула комнату.

— Ты не слишком строг к ней? — осторожно спросила Суркова спустя несколько минут.

— Я не прощаю предателей, — жестко отрезал он. — А она предала меня.

Ната бегом покинула дом и забралась в машину. Только там она дала волю слезам. При брате она старалась держаться равнодушно и уверенно, не желая давить на жалость. Но сейчас разрыдалась, словно маленькая девочка. Конечно, она не жалела о том, что сделала. Пусть нечестным путем, пусть обманув обоих. Но сделала это ради их счастья. Потому что знала Макса, как никто. И от мысли, что тот потеряет едва обретенное счастье, готова была сделать все, чтобы это предотвратить. Когда-то он заменил ей родителей, стал для нее самым главным человеком, вытащил их обоих. Пришло время отплатить за это.

Единственное, о чем жалела Наташа — что теперь не будет их прежних встреч. Максимилиан очень щепетильно относился к тому, чтобы принимать решения самостоятельно. Для него это было слишком важным. Отпечаток трудного детства и юности. По-другому он не мог. И, конечно, надеяться, что он простит и забудет о таком, было глупо. Да, теперь между ними будет лишь отчужденность. Это приносило боль, заставляя слезы литься из глаз. Но все же оно того стоило — едва увидев брата вместе с Машей, девушка поняла, что не зря придумала тот безумный план. Макс будет счастлив. И это для нее главное. А свои чувства она спрячет и постарается жить, как прежде.

Она достала из сумочки зеркало и стала поправлять макияж. Уже собираясь убрать его, увидела, что ворота вновь открываются и во двор въезжает машина.

Григорьев.

Вот уж с кем встречаться не особенно хотелось — первое время после побега Маши им приходилось часто видеться. Они оба помогали Максу прийти в себя, пока тот не вошел в колею работа-дом. Сейчас же из-за предстоящего корпоратива они снова стали часто сталкиваться, хотя девушка старалась этого избегать. Тот злосчастный поход в клуб еще довлел над нею. Ей все время казалось, что Слава посмеивался над ней, игнорируя ее суровые взгляды. Он частенько позволял себе, если не флирт, то что-то очень на него похожее. И стоило ей только подумать, что мужчина всерьез ей заинтересовался, как тот уходил в подполье и пропадал с радаров на неделю-другую.

Так и в этот раз, она решила переждать и уселась так, что ее не было видно с улицы — благо стекла были тонированные. Вот только Григорьев явно не спешил идти в дом. Он вышел и стал разговаривать по телефону.

— Да, только приехал.

-…

— Сейчас узнаю. Но думаю, что не один, а с той девушкой.

-…

— Если он передумает или изменит планам, я вам сообщу.

-…

— Конечно, помню о том, что он должен сделать.

-…

— Не думаю. Увлечение займет его на какое-то время.

-…

— Буду держать в курсе.

Наташа боялась дышать, чтобы не пропустить ни слова. Разговор выглядел очень подозрительно. Ей и раньше Слава казался весьма непростым человеком, но теперь… Что, если он не просто так увязался за Максом и приехал сюда? Брат был уверен, что его помощник отличный и проверенный человек. Но так ли это на самом деле?

Дождавшись, когда мужчина скроется в доме, она открыла ворота и покинула территорию.

Баринов находился в премерзком настроении. Последние полгода его постоянно преследовали неудачи. Которые начались ровно с того самого дня, как он принял предложение Ветрова. Сколько раз уже пожалел, что повелся на возможную прибыль от проекта — не сосчитать. И ведь он был уверен, что план с Сурковой может сработать. Пока эта вертихвостка не сбежала, уведомив о своем увольнении через своего любовника Макса. В том, что те спелись, он даже не сомневался. Поэтому не сильно удивился, когда тот заявился в офис и потребовал положенное ему по праву. И речь шла не только о СтройИнвесте. Новый хозяин города потребовал согласовывать схему отмывания денег с ним лично. Уже тогда Игорь почуял неладное, а уж когда понял куда все плывет… Но было поздно — все, кто был завязан, поддержали идею Ветрова. И прибыль от теневого бизнеса пошла на убыль. Черт бы побрал этого Макса. И его вечно трущегося рядом помощника.