— Верно, — на ходу кивнул Идеал. — Ты ведь просил привезти тебе образцы той энергии, которую я нашел на Марсе. Они тоже на борту. Ты готов провести подключение?

Стрельцов перестал что-либо понимать. Первая реакция обитателей станции однозначно говорила о том, что Ахилла попытаются убить, как только он выйдет из корабля. Под потолком висели мощные звуковые трансляторы. Гефест держал в руках свой молот и явно готовился к атаке. Остальные бойцы тоже не просто так целились в транспортник. Вот только сейчас, когда одетый в обычный летный комбинезон человек сошёл на пол ангарной полости, всё резко изменилось. Майор не сразу заметил тянущиеся за Идеалом белесые нити, которые начинались у его левой руки и убегали куда-то на транспортник.

— Конечно, — с небольшой задержкой ответил Кидрас. — Только ради этого и прибыл сюда. Я подготовил протокол восстановления иерархии, друг Ахилл. Он позволит тебе взять все управляющие функции человеческой Системы на себя. Я останусь только усилителем и буду полностью подчиняться тебе.

— В этом нет необходимости, — улыбнулся Ахилл. Он был уже в пяти шагах от кристалла и майор увидел, как по розовому минералу прошла странная энергетическая волна. Словно камень содрогался от невыносимого и неизбежного ужаса. — Меня устраивает твое положение управляющего органа человеческой Системы. Теперь у неё есть центр. Мозг, который жизненно важен для любого существа.

Ахилл говорил почти спокойно, но сейчас Колосс в полной мере ощутил всю ярость этого человека. Монстр, скрывавшийся в этом существе наконец добрался до своей цели. Цели, которая до самого последнего момента считала себя охотником.

— Я могу помочь в развитии твоего вида, — быстро произнес Кидрас. — Тебе не придется заботиться об энергии или контроле Системы. Я отдам тебе управляющий контур своего ядра. Ты можешь стать единоличным хозяином всей человеческой Системы, друг Ахилл. Мы ведь, друзья? Просто скажи, что тебе нужно!

— Сейчас мне нужно только подключение к человеческой Системе, — без малейших опасений кладя руку на поверхность заряженного до краев розового кристалла, ответил Ахилл. — Всё остальное можешь оставить себе.

— Ахилл… — впервые обойдясь без традиционного «друг», воскликнул кристалл. — Я могу пригодиться тебе и твоему виду!

— У меня для тебя две новости, — произнес Идеал. Стрельцов отметил, что маркер Ахилла исчез из «урезанной» Системы, которую создавали мощности мега-деструктора. — Хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей? — напряженно произнес Кидрас.

— Поздравляю тебя с полным подчинением человеческой Системы, — сообщил Ахилл и на его лице появилась такая зловещая улыбка, что даже Колоссу стало не по себе. — Труды представителей твоего вида не пропали даром и ты смог насладиться доступом ко всем данным моей расы в полной мере. Ты стал единственным полноценным кидриумным кристаллом, который добился контроля над расой людей. Теперь наша Система принадлежит тебе.

— А какая тогда плохая новость? — спросил Кидрас. Невероятно, но в голосе разумного кристалла майор услышал полную обреченность и покорность.

— Плохая в том, что эта Система человечеству больше не нужна, — просто ответил Ахилл и из распахнутых ворот транспортника хлынули густые потоки заряженной странными огненными вспышками розовой пыли. — Полное отключение!

Сердце Мира

Башня Провидца

Главный Стратег завершил очередную серию расчетов. Из-за принятых мер по противодействию угрозе А-класса пришлось сильно пересмотреть вероятности на других направлениях. После разговора с главой Логова Разведки и начала перемещения флота из пространства Шаал-Тар, обратного пути уже не было. Древний всё глубже увязал в начатой им игре и не мог остановиться на половине пути.

Главный Стратег был обязан защитить свою расу от угрозы человеческих Идеалов. Его участь не имела значения, если получится остановить заразу в пределах одиннадцатого сектора. Пусть даже ценой гибели всего охранного флота и половины боевых соединений. Эта цена ничего не значила на фоне будущего Ассоциации Вечной Жизни и благоденствия Великой Матери.

Пусть сейчас Древний нарушал один закон Матери за другим, это не меняло его отношения к верховному разуму его расы. Выработанные за тысячелетия экспансии процедуры и алгоритмы не работали в случае с человечеством. Общество Лирдагов было слишком сковано привычными методами работы. Это позволяло не отвлекаться на посторонние задачи и даровало представителям расы спокойствие. Все Лирдаги были уверены в завтрашнем дне, потому что могли видеть свою жизнь от момента рождения до самой смерти. Великая Мать заботилась о своих детях и даровала им понимание своей судьбы.

И сейчас Главный Стратег шёл против законов своей расы только по одной причине. Он отлично понимал, что это единственный вариант помешать распространению заразы на всю территорию человечества. Механизмы реакции Ассоциации Вечной Жизни были слишком медлительными. Количество подтверждений, проверок и дублирующих приказов зашкаливало даже для Главного Стратега, который были одним из самых свободных представителей своей расы.

Древний пропустил уже два сеанса связи с Великой Матерью. Это было одно из серьезнейших проступков для любого Лирдага. Связь с верховным разумом позволяла пополнять данные Великой Матери знаниями каждого представителя расы. Если Главный Стратег не пройдет ритуал связи в третий раз, то Мать сама обратит на него свой взор. И это станет последним, что ощутит его дитя перед погружением в океан вечной боли.

По времени Сердца Мира у Древнего оставалось ещё пять дней. Этого должно было хватить, чтобы все флоты из пространства Шаал-Тар вышли к точке прыжка. Личных запасов башни должно хватить на постройку первичного канала. Энергию на передвижение флота должен был обеспечить глава Логова Разведки. Сейчас он ожидал подтверждения от Великой Матери на перемещение всех боевых соединений в зону отдыха и пополнения резервов.

Вот только до этой зоны флот не дойдет. Прямо перед прыжком координаты будут изменены верными подчиненными главы Логова Разведки. Расчетного количества энергии должно было хватить на движение до одиннадцатого сектора человеческого пространства. Дальше в ход должны вступить резервные мощности воли Великой Матери, которые главный разведчик перенаправит к зараженной зоне. С этого момента влияние Главного Стратега на ситуацию станет минимальным. Мать узнает о происходящем и примет меры.

— Главный Стратег! — ворвался в рабочий зал башни глава Логова Разведки и внутри у Древнего всё оборвалось. Они не успели! Что ещё могло заставить второй столп Матери забыть обо всех приличиях? Нужно срочно что-то делать! Сколько у них времени? — Главный Стратег!!!

— Я слушаю тебя, — принимая позу полного внимания и сосредоточенности, произнес Древний. — Что случилось?

— Великая Мать! Она знает о наших планах! — прошипел в ответ разведчик. Главный Стратег удивленно следил за своим собеседником и не видел на его лице ужаса неотвратимого наказания. Реакции гостя настолько не соответствовали его словам, что Древнему пришлось запустить повторный цикл анализа.

— Великая Мать знает обо всём, что происходит на территории Ассоциации Вечной Жизни, — наконец склонил голову хозяин Башни Провидца. Он мучительно искал в своём интерфейсе сигнал, который бы означал изменение его статуса в иерархии расы. И не находил. — Я планировал сообщить Великой Матери о наших планах немного позже. Мне жаль, что наши приготовления не окончены. Как я и обещал, всю вину за нарушение законов Ассоциации я возьму на себя.

— В этом нет необходимости, Древний! — оскалился глава Логова Разведки. — Твоя башня полностью изолирована от внешнего мира, чтобы ничто не отвлекало тебя от работы. Ты просто не в курсе того, что происходит снаружи. Я взял на себя смелость сообщить тебе об этом лично.

— Снаружи? — озадаченно переспросил Главный Стратег и усилием воли отключил режим изоляции, которые активировался во время его рабочих сессий. На хозяина башни мгновенно обрушился шквал эмоций. Ликование, радость, искреннее и полное счастье… Чувства заполнили всё существо Древнего и он блаженно прикрыл глаза.