— Причальный терминал активирован принудительно, — после того, как корпус Акулы слегка тряхнуло, сообщил Алекс. — Высадка по вашему сигналу, сэр. Первичное сканирование показывает, что шахта к поверхности планеты чиста. Системы безопасности отключены.

— Начали, — коротко приказал я и защитное поле передо мной исчезло. Я увидел стандартный переходной шлюз и спокойно прошел к транспортной шахте. Когда-то здесь ходили орбитальные лифты, но сейчас у нас не было возможности запустить их с борта Акулы. Придется искать зону управления. И энергию для запуска. Поиски энергии стали уже стандартной процедурой, которая занимала львиную долю всех наших посещений новых объектов.

Я подошёл к краю шахты и посмотрел вниз. Где-то на дне этой конструкции скрывались кабины лифтов. Сами шахты были построены таким образом, что давление воздуха с поверхности планеты способствовало движению внутри конструкций. Системы скафа сообщили, что что, несмотря на столетия простоя, изделие древних инженеров продолжало исправно работать. С высадкой проблем не было — достаточно будет обычных абордажных скафандров.

Я шагнул вперед и полетел к поверхности планеты. Вокруг было темно. Сейчас на этой стороне Марса была глубокая ночь, а другие источники света не работали уже несколько сотен лет. Внезапно взгляд царапнула круговая полоса кислотного цвета. Я моментально напрягся и принялся сканировать пространство впереди. Метров через пятьдесят мимо пронеслась здоровенная буква того же цвета.

«П»

А следом они начали встречаться на равном расстоянии друг от друга.

«Р»

— Сэр, фиксирую малые импульсы энергии на поверхности планеты, — ожил динамик в шлеме брони.

«И»

— Лирдаги? — тут же уточнил я.

«В»

— Нет, — ответил Несущий Слово. — Похоже на обычный проверочный сигнал. Возможно, вы зацепили какой-то датчик в момент десантирования.

«Е»

— Там весь терминал мертвее мертвого был, — возразил я.

«Т»

— Видимо нет, — сообщил Алекс. — Мы ошиблись. Кабина лифта начала подъем, сэр. Через шесть секунд будет у вас.

Я уставился в темноту и увидел стремительно приближающуюся крышу орбитального лифта. Она тоже была вся заляпана светящейся краской и я только закатил глаза, когда БСО расшифровала эти каракули в нормальный текст. Только не сейчас!!!

— Всем активировать двигатели и подняться к стартовой зоне, — за мгновение до удара, успел приказать я. Сверху мелькнули факелы движков падающих следом за мной членов отряда, а потом я встретился с разрисованной поверхностью крыши лифта.

Усилители брони смягчили столкновение до приемлемых повреждений. Кабину лифта делали на совесть и она была способна поднять на орбиту десятки тонн груза. Прочность у неё была соответствующая. Мне удалось попасть между двумя балками и я просто пробил своим телом обшивку, врезавшись в пол. Перед глазами мелькнули тревожные сообщения о повреждении сервоприводов нижней части брони, но я отмел их в сторону. Подарок Гефеста легко справится с поломками и восстановит разбитые участки даже раньше, чем я выберусь из лифта.

— Ненавижу такие шутки, — поднимаясь с пола, зло прорычал я. — Вот нахрена⁈

Самое интересное, что смысла в подобной ловушке могло и не быть вовсе. Может это и ловушкой не было. Просто…просто вариант веселой встречи старого знакомого. Уверен, Апата бурно веселилась, когда готовила этот идиотский сюрприз. Не удивлюсь даже, если она не поленилась обойти все орбитальные лифты и подготовить теплую встречу на все возможных маршрутах проникновения на Марс.

Большой бум! Гадство! Это же надо было потратить столько сил и времени, чтобы шарахнуть неизвестного человека об пол кабины лифта⁈ Шутница не изменяла себе. А ведь кого-то другого подобный «сюрприз» вполне мог размазать по шахте лифта… Если бы я меньше знал Апату, то мог бы подумать, что это продуманный план по отсечению случайных посетителей. Но я был уверен, что это не так.

Когда я впервые услышал, как Выживший говорит о своей создательнице, то даже подумал, что речь идет о ком-то другом. На моей памяти, Юлька приняла всего два серьезных решения. Добровольно откликнулась на сообщение об участии в программе Идеал и начала развитие своих способностей в неожиданном для всех направлении. То, как она эти способности использовала, к делу уже отношения не имеет.

Внутри кабина лифта напоминала логово вандалов из трущоб отсталого мира. Живого места на стенках кабины практически не осталось. Причем большую часть поверхности занимали всякие ругательства в адрес Совета Конфедерации, Военных и Лирдагов. Все три группы персонажей были представлены в разнообразных состояниях и на разных этапах сексуального взаимодействия между собой.

— Вы прибыли в семнадцатый узел орбитальной транспортной системы, — прозвучал из динамика под потолком приятный женский голос, когда двери передо мной открылись. За ними стояло восемь десятков закованных в броню модификантов, которые напряженно смотрели на меня. — Приятного путешествия! Спасибо, что выбрали транспортную систему Марса. А теперь вытаскивай свою попку из кабины, потому что она поедет к поверхности планеты. Через десять, девять, восемь…

— Первая партия из двадцати бойцов, — громко произнес я. — Вперед марш!

— Сэр, что это за сообщение? — озадаченно спросил Стрельцов, который зашёл в кабину одним из первых. Колоссу пришлось сильно пригнуться, но это уже давно никого не смущало. — И что тут вообще произошло? Местное население одичало? Кто-то остался в живых после атаки Лирдагов?

— После поговорим, майор, — неохотно ответил я. — Все активировать щиты и приготовиться к падению.

— Мы же в лифте, сэр, — окончательно растерялся Стрельцов. — Или он не работает?

— Просто выполняй приказ, майор, — вздохнул я. — Поверь, так будет проще, если эта хреновина начнет разваливаться на ходу или выстрелит куда-то за пределы шахты.

— А… — начал было Колосс, но потом остановился и пожал плечами. — Всем активировать щиты! Приготовиться к экстренной высадке!

Сам я при этом напряженно изучал корявые рисунки на медленно закрывающейся двери. У Апаты был своеобразный кодекс чести. Если шутка могла иметь смертельный исход, то она всегда оставляла намеки на это, чтобы у жертвы был шанс сбежать или как-то облегчить итог розыгрыша. В моём случае это было приветствие в шахте. Сколько было всего этапов в этом мероприятии знал только его организатор и это всегда бесило меня особенно сильно.

— Мы отправляемся к поверхности Марса, дорогие гости! — снова прозвучал в кабине женский голос. — Обнимите друг друга и не отпускайте, пока кабина не коснется земли. Только любовь спасет наш убогий мир от окончательного разрушения.

— Сэр? — настороженно посмотрел на меня Колосс. — Что это значит, сэр?

— Выполнять, — понимая, что за последнюю тысячу лет я не отдавал ни одного более идиотского приказа, произнес я. — Обниматься не обязательно. Выстройте цепочку, чтобы каждый касался брони соседа. Давайте, парни! У нас две секунды до старта!

По рядам модификантов прошла волна движения. Я положил руку на плечо ближайшего бойца и уставился в одну точку. В груди горела лютая ненависть и это полностью подтверждало, что хозяином текущего праздника была именно Апата. Только она умудрялась у меня вызывать подобные эмоции.

До поверхности Марса лифт двигался двадцать секунд. Компенсаторы перегрузки явно вышли из строя ещё во времена Конфедерации и нас серьезно тянуло вверх. Пришлось активировать штурмовые ботинки, чтобы оставаться на месте. Двадцать секунд прошли в полной тишине. Никто из подчиненных даже не думал оспаривать мой приказ, но многих явно очень интересовало странное поведение предводителя отряда.

— Как видите, это не так сложно, друзья! — когда лифт остановился и двери перед нами открылись, произнес голос из динамика. — Почаще обнимайте друг друга и мир станет лучше. Хорошего дня и приятного пребывания в кубышке Конфедерации!