Только один раз ей навстречу попался представитель экипажа космического ретранслятора. Кажется, раньше девушка видела его среди команды Ахилла. Человек вежливо поздоровался и прошёл мимо. Настя дружелюбно улыбнулась и пошла дальше. Ей пришлось сделать над собой значительное усилие, чтобы остаться невозмутимой. Лицо человека, которого звали Дитрас, было покрыто мелкой сеткой желтых линий, которые очень сильно напоминали структуру кидриума в телах жуков.

— Ты не торопилась, — вместо приветствия, проворчал Гефест, когда Настя зашла в управляющий центр станции. Генерал и его помощник работали над какой-то масштабной проекцией, которая занимала половину свободного пространства. — У нас тут разбор ваших приключений уже по полной идет.

— Я рад, что ты нашла время присоединиться к нам, друг Геката, — произнес откуда-то сбоку голос живого кристалла. Там находилась небольшая модель, через которую Кидрас общался с людьми.

— Что вы делаете? — заметив, что в системе происходят какие-то изменения, спросила Настя.

— Для более качественного анализа, Кидрас запросил второй уровень доступа к нашим мощностям, — рассеянно ответил Гефест. — А что? Какие-то проблемы?

Линкор класса Акула

Время неумолимо. Это единственная стихия, которую невозможно остановить или укротить. Люди научились преодолевать чудовищные космические расстояния и прятаться от могучей стихии в криокапсулах. Лирдаги научились создавать огромные живые корабли, которые могли впадать в спячку на сотни лет без потери своих свойств и характеристик. Обе расы пытались найти способ как-то повлиять на бесконечный поток времени и обе потерпели поражение.

Сейчас я видел это так же отчетливо, как голограмму пространства звездной системы, в которой зародилось человечество. Как и почему это произошло никто не знает. Ученые до самой гибели нашей цивилизации ломали копья в спорах и строили всевозможные теории. Случайные мутации, влияние инопланетных цивилизаций, божественное вмешательство… Вариантов всегда было очень много и, в зависимости от состояния общества, в разное время набирали популярность разные варианты.

Я придерживался мнения, что главным в развитии любого вида было время. Масштабы этой стихии невозможно осознать человеческим разумом. Ни одно смертное существо не способно всерьез оценить поток времени. Никто не в силах представить себе отрезок длинной в миллион или миллиард лет. Для человека пространство планирования ограничивается сотней-другой лет. Всё остальное — с равной вероятностью может быть выдумкой или спланированной тактикой внушения.

На момент прохождения модификации, мне было тридцать два года. За плечами был уже неплохой опыт, но он моментально превратился в крохотную точку, на огромной карте войны с Лирдагами. Почти восемьдесят лет люди боролись за свою независимость против агрессивной расы пришельцев из малоисследованного участка нашей Галактики. И мы победили. Через боль и чудовищные жертвы, потеряв половину населения Конфедерации и поставив на военные рельсы экономику всех уцелевших миров.

Когда-то давно, я считал, что это было самое большое испытание для нашего вида. Что после этого, процветанию человечества больше не будет никаких препятствий. Что первая звездная система нашей расы навеки станет символом для всего человечества и будет вести людей к новым вершинам и достижениям.

Но люди никогда не меняются. Мелкие племена боролись за ресурсы ещё когда считали, что наш мир плоский и стоит на трех китах. Появление новых технологий и возможностей ничего не изменило. Разве что убивать друг друга стало легче и быстрее. Скорость войны увеличилась многократно, как и количество жертв. Выход в космос существенно ослабил давление внутри расы, но тоже ненадолго. Ровно до того момента, как часть колоний Земли достигла уровня развития метрополии. Новая война, результатом которой стало создание прототипа Конфедерации, сотрясала человечество долгие сто лет.

Освоения космоса резко замедлилось. Заселенные миры стремились встать на одну ступень с Землей и тратили на это все свои ресурсы. Война вернулась к состоянию примитивного общества, когда один поход занимал многие годы. Люди поднимались на борт космических судов, как древние моряки. Не зная смогут ли они вернуться домой, не знаю доберутся ли они до точки назначения или так и погибнут в своих консервных банках.

Открытие феномена рейз-энергии стало поворотной точкой в развитии человечество. Самое интересное, что с группой ученых, которые работали над этим видом ресурсов, произошло примерно то же самое, что случилось с корпусом Идеалов. Вроде бы все знали, что величайшие умы получили все возможные награды от Конфедерации человечества и доживают свои дни в роскоши и комфорте, но где и как это происходит никто не знал. У меня даже сложилось впечатление, что никакой жизни после получения наград у изобретателей не было. Их просто устранили, как безумно опасные элементы, которые могли повлиять на расклад сил в пределах человечества. Собственно, как поступили и с Идеалами.

При этом уровень сложности человеческой Системы был на совершенно недосягаемом уровне для технологий того времени. Ни один компьютер не мог воспроизвести даже часть тех процессов, которые проходили в виртуальном пространстве. Как это было реализовано? Почему никто не задался вопросом, почему Система работает без конкретного физического носителя?

Прыжок к Земле занял почти сутки. Я, как и в прошлый раз, использовал для первого этапа экспедиции энергию из внешнего резерва. Настя и Кидрас отлично справились с поставленной задачей и закрыли все потребности человечества на пару месяцев вперед. Экономить необходимости больше не было. Вот только меня терзали смутные сомнения, что плата за подобную скорость развития может быть слишком высока. Привычка пользоваться плодами достижений древних изобретателей мешала нам видеть перспективу.

Сейчас мы двигались ровно по тому же маршруту, каким шло человечество тысячу лет назад. Тогда мы достигли небывалых высот и только поэтому сумели временно остановить машину уничтожения Лирдагов. Жаль, что надолго этого не хватило.

Во время прыжка у меня было достаточно времени, чтобы обдумать массу разных вариантов дальнейшего развития своего вида. Я успел прийти в себя и по полной загрузил БСО разными сценариями. Среди них были и такие, где Лирдагов не было вовсе. Ящеры могли свернуть где-то по пути и заняться уничтожением другой цивилизации. Мы не были первыми на их маршруте и точно не стали последними.

И вот именно эти сценарии дали самые интересные результаты. В них мой вид неизбежно превращался в агрессора, который стремился захватить новые территории. Иногда для увеличения жизненного пространства, но гораздо чаще для получения новых технологий и знаний. Люди не умели договариваться даже между собой. Что уж говорить про инопланетные цивилизации, которые существовали по совершенно другим принципам?

Итог был один и тот же. Война на уничтожение. Однако, смысла этой войны я не понимал. Почему БСО всегда упиралось в необходимость поиска новых данных? Желание изучить окружающий мир было свойственно человечеству, но ни один дикарь не станет рисковать жизнью, чтобы узнать принципы внутреннего строения неизвестного хищника. Я легко мог поверить, что такое возможно при удобном случае или в результате случайного столкновения. Но не специально.

Желание защитить собственный дом, собственную семью и свой быт — отличный стимул для агрессивных действий. Но желание узнать что-то новое не относилось к первоочередным потребностям людей, ради которых они были готовы убивать.

На первом этапе агрессии Лирдагов мы очень сильно удивлялись тому, что ящеры буквально превращали в научные станции только что захваченные миры. Да, для нас это выглядело максимально уродливо и дико, но ящеры первым делом изучали новый вид. Тогда ученые решили, что это был способ выработки подходящей тактики войны с новыми противниками. Но сейчас мне уже так не казалось. Что-то гнало Лирдагов вперёд за новыми знаниями. Что-то, чему они не могли сопротивляться и что было для них гораздо выше страха смерти.