«Мы на „Ро-Коте“. Все в порядке. Жди. Скоро вернемся. У тебя там порядок?»

Хороняка практически сразу прочитал сообщение и начал набирать ответ.

Несколько минут на экране висела надпись: «Собеседник печатает…»

— Боже, он что там поэму пишет? — не выдержал Рико.

— Угу, причем одним пальцем, — усмехнулась Марго.

Наконец сообщение от Хороняки пришло, и там был не текст, а просто смайлик — сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем.

— И этого мы ждали черт знает сколько? — возмутился Рико.

— Ты что, Хороняку не знаешь? — пожал плечами Юджин и набрал следующее сообщение:

«Когда вернемся, опознаемся кодом. Скажем…Б-117».

Отправив сообщение, Юджин ехидно покосился на Рико, но у того лицо было непроницаемым — он просто проигнорировал эту колкость.

Хороняка же снова начал набирать ответ…

— О боже! Мы отсюда с такими темпами никогда не улетим! — вздохнула Марго.

Впрочем, в этот раз Хороняка справился быстрее, но с тем же результатом — от него снова пришел «одобрительный» смайл.

— Да он там, похоже, уже отмечать начал! — догадался Рико.

— Ага, в хлам наверное, — согласилась с ним Марго.

«Бухаешь там уже, старая сволочь?» — отбил Юджин.

«нре», — пришло сообщение.

«нте», — спустя несколько секунд.

«ет», — еще спустя минуту.

«Да».

Рико не выдержал и заржал в голос, Юджин его поддержал. До Марго доходило долго, но потом и она поняла, в чем дело — тщетные попытки Хороняки соврать потерпели крах, и он смирился с тем, что придется написать правду.

— Так, раз у Хороняки все в порядке, нам пора двигать, — заявил Юджин.

— Окей. Куда? — поинтересовался Рико. — Где будем искать спеца?

— Пока не знаю. Я вообще таких спецов не знаю, — честно признался Юджин.

— Тогда зачем вы Либерти в капсулу засунули? — нахмурилась Марго.

— Потому что она опять нам подгадила бы. Мало ли, что там у нее за спец? Может, у нее в планах не крейсер «хакнуть», но и «Ро-Кот» угнать. Оно нам надо?

— Аргумент, — тут же согласился Рико, — но что нам делать? Спеца то у нас нет… И где его искать — мы не знаем…

— Я сказал, что не знаю, где искать спеца, зато знаю, кто нам его найти сможет, — ответил Юджин.

— Джек? — догадалась Марго.

— Он самый!

Черному Джеку стали вызванивать, едва только «Ро-Кот» оказался в зоне действия сети, и он ответил почти сразу.

— Хо! Кого я вижу! — обрадовался он. — Привет товарищам по несчастью! Что вы там, как вы там? Прячетесь, скрываетесь?

— Да не особо, — ответил Юджин, — так…своими делами занимались.

— Понятно… Ну а я тут верчусь-кручусь. Выпиливаю любые намеки на то, что был в «санатории»…

Естественно, все на «Ро-Коте» поняли, что под «санаторием» Джек подразумевал «Цитадель».

— И скажу я вам, — продолжил он, — муторное это дело. Кстати, с вас причитается!

— За что это? — возмутился Юджин.

— За то, что чищу я не только о себе записи, но и о вас.

— Ну, это в твоих же интересах, — заметил Рико, — кто на тебя работать будет, если нас за задницу возьмут?

— Вот, значит, как? — хмыкнул Джек. — Мне проще вас «уволить» и новых найти…

— Ты сентиментальный, — рассмеялся Рико, — и мы для тебя как семья. А какие счета к родне?

— О, да! — хохотнул Джек.

— Так, есть к тебе дело, — решил взять быка за рога Юджин.

— Сразу говорю, — предупредил Джек, — никаких заказов не даю! Ничем нелегальным не занимаюсь! Сейчас просто не до того. Слишком опасно. Чуть позже — может быть… И подзаработать вам подкинуть тоже нечего. Всякая мелочевка только — сопроводи, привези, отвези…хрень копеечная. Вам такое, конечно, не нужно.

— Не нужно, — согласился Юджин, — и нет, я не по поводу заказов, скорее даже наоборот…

— О как? — удивился Джек. — Даже любопытно, что такое по-твоему «наоборот»?

— Это значит, что я теперь хочу с тобой работать не как исполнитель, а как заказчик, — ответил Юджин.

Джек уставился прямо в камеру.

— Удивил…нечего сказать, удивил! Ладно, я весь внимание. Но сразу говорю — никакой чернухи! Сейчас не до…

— Ничего такого. Ты мне нужен чисто как посредник, — прервал его Юджин.

— Ладно. Тогда выкладывай.

— Мне нужен спец по искусственному интеллекту, причем разбирающийся в старых моделях, скажем, в тех, что появились на начало полномасштабной войны или незадолго до нее.

— Угу… — Джек задумался всерьез и надолго. — Мне очень любопытно, зачем тебе такой спец понадобился, но ты же не ответишь, да?

— Не отвечу, — усмехнулся Юджин.

— И как мне тебе «исполнителя» искать?

— Так и искать. Нужен человек, способный отключить ядро ИИ, а лучше взломать его и заменить имеющиеся директивы.

— Так…уже что-то проясняется, — обрадовался Джек. — Ну давай, давай еще условия!

— Да нет вроде условий, — пожал плечами Юджин, — это все.

— Есть еще кое-что, — встрял Рико, — нужен спец, который сможет это делать без прямого соединения к терминалу ИИ, а пользуясь…скажем так, внутренней сетью, где этот ИИ царь и бог.

— Ха! Еще лучше! — рассмеялся Джек. — Такое впечатление, что вы захватили крейсер ВКС, теперь хотите взломать его ИИ и продать корабль.

Рико, Марго и Юджин просто молча глядели в экран, никто из них даже не улыбнулся.

Джек тут же прекратил смех.

— Только не говорите, что я угадал! Вы что, психи? Какой на хрен…

— Успокойся! Никакой крейсер ВКС мы не захватывали, — успокоил его Юджин.

— Ну, уже хорошо, — вздохнул Джек. — Ладно…есть пара ребяток. Попробую с ними связаться и пробить, захотят ли они за такое взяться… Хотя тут вопрос скорее не в «захотят ли», а в «смогут ли». Ждите…

На этом Джек отключился.

Пока ждали ответа от Джека, решили не сидеть на месте. Юджин рассудил, что если и удастся найти спеца, то он точно должен быть где-то или в «Золотых мирах», или на планетках чуть похуже, но уж точно не на периферии. А раз так, то чтобы не терять времени, можно направиться в центральные миры, и уже там, дождавшись координат от Джека, отправиться за новым «работником».

Ждать пришлось долго — целых два дня.

Впрочем, никто из троицы зря времени не терял — Юджин решил навести порядок в своем арсенале — пропадал там постоянно, разбирая, настраивая, смазывая и проверяя оружие.

Марго занялась ро-котом — выкупала несчастное животное, вычесала, и вообще привела в порядок. Ро-кот, к слову, без Хороняки скучал. Раньше между ними были эдакие соревнования — Хороняка где-то закрывался и там пьянствовал, ро-кот же пытался к нему пробраться. К счастью для Хороняки, ро-кот пока ни разу эту игру не выигрывал.

Ну а Рико развлекал себя на симуляторе, пытаясь подобрать пути подхода к астероиду, где был «заякорен» крейсер. Пока что ничего не выходило — зона покрытия орудиями крейсера была такова, что с какой бы стороны они к астероиду не подлетели — однозначно попадешь под орудия. Слишком уж маленьким был булыжник, а у орудий наоборот, была огромная площадь. Лишь непосредственно возле самого крейсера имелась «мертвая зона», да и то, площадь эта, или скорее «сфера», была ничтожно маленькой.

Короче говоря, с какой бы стороны ты ни пытался подлететь к астероиду, к крейсеру на нем, неизменно ты оказывался на мушке у ИИ.

На начало третьих суток Джек наконец дал о себе знать — от него поступил вызов.

— Значит так, ребятки, нашел я вам работника! — заявил он сходу. — Зовут Глитч. В старых корпоратских штуковинах разбирается как бог. Думаю, и ваш ИИ сломает, тот и пискнуть не успеет.

— Так это же отлично! — обрадовался Юджин.

— Отлично то отлично, но есть одно «но»…

— Что, денег много хочет?

— Да не особо… Просто вам совершенно не захочется лететь к нему.

— Почему?

— Он, считай, в прифронтовой системе.

— И что?

— А то, что там сейчас ВКС закрутили гайки — того и гляди людей поставят под ружье, а гражданские корабли на службу.