— Но оставила калекой, — тихо и серьёзно возразил Саня. — Если он выжил. Крови потерял немало.

— Выжил. Телефон был при нём, помощь успел вызвать точно. Но, да, с карьерой наёмника придется проститься. Денег-то небось на жизнь хватит. Или ты считаешь, что лучше убить?

Санька промолчал, и Мрак тяжело вздохнул.

— Сань. Заказы — не игра. И вампиры — не шутка…

— Я твоих вампиров в глаза ни разу не видел, — вспыхнул Саня, вновь сжимая кулаки. — Зато наблюдал, как калечат человека. И, знаешь, как-то расхотелось мне играть в ваши игры. Не хочу, чтобы однажды и меня…

Мрак вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения, но ученик вдруг заткнулся. Постояв с десяток секунд, Санька сгорбился и тяжело прошаркал в центр зала, на исходную позицию.

— Я готов. Давай ещё раз.

— Увидишь, — не шелохнувшись, процедил Мрак. — Вампиров увидишь. Возьму тебя на заказ. Только защиту и оружие надо тебе сделать. Достало меня быть лжецом и моральным уродом. Хочешь на зубки посмотреть — милости просим. В боковую. Правый блок и выход в контратаку. И покажи мне уже настоящую работу. Прозеваешь — получишь на этот раз по полной.

Волчка тянуть в грязные игры сбрендивших фанатиков было нельзя. Санька принял это решение сразу, едва миновал промозглость парка, скрывшего последствия поединка Леди. Он не хотел видеть изломанную фигуру друга на сырой земле. Если уж самому выбраться не удастся, так хоть крови пацана на нём не будет.

Но судьба распорядилась иначе, оскалив зубы в радостной улыбке вихрастого подростка.

— Здорова, агась! — Волчок вынырнул из арки дома, обещавшей безопасность огороженного двора. Но вихрастый умел пробраться без мыла в любую… сложную ситуацию.

Саня ждал Мрака, ёжась от осенней сырости. Участие Саньки в заказе доспеха ограничилось десятью минутами снятия мерок, после чего был великодушно отпущен «покурить». Курить не хотелось. Но и участвовать в спектакле под названием «крутой наёмник заказывает своему ученику доспех для убийства вампиров» не хотелось тоже. Правда, если бы Санька мог предугадать встречу, остался бы в душном помещении, провонявшем терпкими ароматами натуральной кожи и резким зловонием синтетики.

— Привет. Ты откуда?

— Шёл мимо, тебя увидел. Ну, по чесноку, Сань. Знать, судьба, агась! Ты поговорил?..

— Ты просто шёл мимо по району, в котором тебе ловить нечего? Какого ляда ты опять мне хвост чистишь?

— Да я… мимо…

Санька шагнул вперёд и схватил Волчка за ворот, с трудом сдерживая накатившую ярость.

— Не заливай мне.

— Да, искал, следил! — тонко взвыл подросток, пытаясь выдраться из захвата. — Доволен, агась? Ты пропал, как в воду канул. А я хочу…

— Никуда ты не хочешь, — прорычал ему в лицо Саня, не разделяя восторженного предвкушения. — Я не поговорил. И не поговорю. Я тут на днях видел такое… Короче, Волчок, смывайся по-хорошему. И не лезь вообще. Я в такую задницу попал, что и словом не описать. Отмороженные они вообще…

— О, смотрю, одиночество тебе скрасили? — весёлый голос Мрака сбил настрой. Рука на вороте разжалась, и рыжий пацан мигом отступил, одергивая куртку. Наёмник остановился между ними и протянул Волчку ладонь.

— Мрак.

— Волчок, — тот, смутившись, робко ответил на предложенное рукопожатие.

— Мы уже договорили, Мрак. Можем ехать домой, — поспешно вклинился Санька и прикусил язык, заметив недоумение товарища.

— О как. А я думал, тебя баба учит, агась.

— Баба так, подружка, — косо улыбнулся Мрак и перевёл взгляд на Саньку. — Скрашивает одинокие прогулки по Грожену. Верно, Сань?

Тот кивнул, не сумев отлепить присохший к нёбу язык.

— А я вот что хотел спросить… — тушуясь, начал Волчок. Санька ощутил желание немедленно нокаутировать приятеля. Останавливало только то, что Мраку подобное развитие событий показалось бы подозрительным. Волчок нерешительно продолжил: — Как бы тоже попасть учиться, агась? Я, это, стараться буду.

— Куда учиться? — небрежно осведомился Мрак.

— Ну, к наёмникам же. Вампиров убивать, агась.

— А тебе зачем?

Санька набрал воздуха, но секундная пауза оказалась недопустимым промедлением.

— Мамку мою они убили, — хмуро пояснил Волчок, ковыряя ногой брусчатку двора. — Хочу научиться эту сволочь жмурить.

— Достойное дело, — серьёзно одобрил Мрак. — Но я себе ученика уже взял. Второго не потяну.

— Может, кто другой? — с надеждой спросил Волчок.

— Может. Ты бы, это, зашёл в гости как-нибудь. На огонёк. Посидим, потолкуем, варианты прикинем.

— Да я не знаю, где огонёк-то…

Мрак окинул взглядом смутившегося собеседника и дружелюбно уточнил:

— Ну, хоть номер твой у Саньки есть?

— Есть.

Саня бессильно скрипнул зубами. Наивный Волчок сдавал явки-пароли, не чуя подвоха в благожелательном допросе наёмника.

— Отлично. Тогда пригласим как-нибудь, — подытожил Мрак. — А сейчас нам пора. Извини, дела. Бывай.

Краткий обмен рукопожатиями, и Волчок, видимо, таки ощутив витавшее в воздухе напряжение, свинтил в ближайшую арку. Мрак, неторопливо проводил его взглядом, вытащив сигарету и задумчиво разминая её пальцами. Убедившись, что пацан ушёл, он воткнул многострадальную палочку обратно в пачку и окинул Саньку тяжёлым взглядом.

— Ничего не рассказал, значит?

— Мрак, я…

— И урок, стало быть, не усвоен. Скажи мне честно, тебя каждый раз на асфальт надо укладывать, чтобы доходило? Человеческую речь не понимаешь вовсе?

— Да не сделал я ничего! — взбесился Санька, приглушив готовый вырваться крик до шипения. — Он сам меня нашёл, сам! Под мостом, я там сидеть люблю. Он мне поверил тогда, к сожалению. В тот вечер, когда Леди…

— Ладно. Забыли.

Санька недоверчиво глянул на Мрака, но тот смотрел безмятежно.

— С первым твоим заказом разберёмся, потом подумаем, что с Волчком делать.

— Не надо с ним ничего делать. Отвяжется. Никто ему не поверит.

— А ты чего завёлся-то? Парень учиться хочет. Поспрашаю у своих, авось кто и заинтересуется. Но вообще, с такой-то мотивацией, к охотникам бы его. Если возьмут.

— Не надо. Дурость это. Он трупов в глаза не видел…

— А мамка как же?

Саня промолчал. Волчок, самый наивный и безобидный из всех его товарищей, всё глубже увязал в паутине наёмничьего мира.

— Номер твой новый у него есть?

— Нет.

— Стало быть, он знает в лицо меня, Леди, знает, чем мы занимаемся, и даже активно набивается в ученики… — Мрак почесал подбородок и хмыкнул. — Расклад так себе. Ты в следующий раз прямо в «Тыкву» зови, накроем всех разом…

— Да никуда я его не звал! Он сам за мной ходит, сам, слышишь ты?!

— Это ты послушай, — Мрак встряхнул щенка за ворот, совсем как тот Волчка, и прошипел, склонившись к лицу, — я тебе ясно сказал: не болтать. Язык укоротить? Укорочу. И не думай, что я ученика буду портить. Перед тобой у меня обязательства. А перед ним — никаких. Намёк ясен?

Санька дёрнулся изо всех сил, выдрался из захвата и, не оборачиваясь, зашагал прочь, с трудом сдерживая желание побежать. Мрак окликнул его дважды, но Саня даже не обернулся.

Он с полчаса шагал, зло вколачивая подошвы кроссовок в мощёные улицы старого Грожена. И только оказавшись у набережной, поостыл. Злиться на Мрака было бессмысленно. Повод имелся, да. А причина неприятностей крылась в Санькиной несдержанности. Сколько ни храбрись, а расклад, как и сказал Мрак, паршивый. Сможет ли Санька спасти Волчка? Заставить наёмника отступиться? Убедить в безвредности настырного подростка?

Мрак не знал точно, где обитает Волчок. Но, судя по его словам насчёт информаторов, найдёт, не особо напрягаясь. И можно ли хоть что-то предпринять? Если Санька узнает до. Если вообще узнает.

Какого чёрта он тогда попёрся к ним в переулок…

Начал накрапывать дождь. Прохожие торопились скрыться от сырости в домах или уютных кофейнях. Саньку раздражал прогулочный быт набережной. У него дома не было. И терпкий кофе в забегаловке вряд ли отогрел бы измученную виной душу. Выбрав один из переулков, Саня направился в не парадную часть родного города, ощущая успокоение от приближения к трущобам. Здесь, во всяком случае, ему было всё понятно. И быт, и жизнь, и её простые законы.