— Нет, парень, извини, ты не в моем вкусе. Я — прожжённый консерватор, баб люблю. Денег у тебя сейчас нет. Заработать столько, чтобы оплатить обучение, ты не сможешь. Поэтому пока — бесплатно. Мне нужен ученик, а твои данные меня устраивают. Да и смелость твоя мне нравится.

— Смелость?

— Ну да. Думаешь, я не понимаю, что ты боялся прийти ко мне? На твоём месте далеко не каждый бы решился.

— Но ведь ты… — Саня впервые обратился напрямую и задумался над формой обращения. Говорить «вы» Мраку казалось неестественным, но Санька боялся, что на «ты» наёмник может обидеться.

— Ты, ты, — улыбаясь, подбодрил его Мрак.

— … ты ведь сказал, что иначе сам найдёшь.

— Сказал, — легко согласился наёмник, — и нашёл бы. Но, повторю, большинство твоих коллег не рискнули бы прийти, предпочитая спрятаться. Так что ты думаешь по поводу ученичества?

— В чем здесь подвох? — напрямую спросил Саня.

— Какой подвох?

— Мрак, я уже не маленький. Я понимаю, что ты добьёшься от меня всего, чего пожелаешь. Крыть-то мне нечем. Но я хочу хотя бы знать, на что соглашаюсь.

— У, какие мы большие и опытные, — насмешка в голосе наёмника свозила всё отчетливее. — Лет-то тебе сколько, немаленький?

— Двадцать, — честно ответил Санька, — но дело не в этом. Лучшие свои годы я провёл на улице и многому научился. С чего бы тебе предлагать ученичество первому встречному, неизвестному пацану?

Мрак поморщился.

— Считай это моей прихотью. Предчувствием. Мне кажется, что ты мне подойдёшь. Тебе всё равно особо не на что рассчитывать. Я же предлагаю возможность в будущем зарабатывать нормальные деньги, жить безбедно.

— Но недолго, — хмыкнул Санька.

— А сейчас ты, что, дольше проживёшь? — в тон ему отозвался Мрак. — С такой-то жизнью? Хочешь, я прикину, когда ты ляжешь, оставаясь в своей банде, и когда — если уйдёшь? Как я понимаю, работы у тебя никакой нет. Судя по тому, как ты проводишь время, ты не учился с тех пор, как окончил школу. Если вообще окончил, разумеется. Какое у тебя будущее? Спиваться в подворотнях? Ты, конечно, смазливый. Девки наверняка вешаются. Но вряд ли тебе удастся устроить выгодный брак с твоим социальным положением.

— Каковы твои условия? — хмуро поинтересовался Саня, понимая, что выбор у него небольшой.

— Стандартные. Существует официально принятая клятва ученика. В ней всё перечислено, — Мрак откинулся на спинку дивана, играя бокалом виски, в котором плавал стремительно таявший осколок льда. У Саньки немедленно возникла ассоциация со своим положением.

— Можно узнать точнее?

— Деловой подход, — кивнул наёмник и лениво продолжил, — во-первых, полное подчинение. Я приказываю — ты исполняешь. Приказы мастера, то есть, учителя, не обсуждаются. Они могут быть любыми, в рамках обучения. Не сделаешь — будешь наказан.

Санька задумчиво прикусил язык. Из будущего исчезли последние краски.

— Срок?

— А это как учиться будешь, — издевательски улыбнулся Мрак. — Не бойся, я не злой. И не извращенец. Я хочу тебе своё мастерство передать.

— Хорошо. Еще есть условия?

— Да. Абсолютная честность. Как на исповеди. Твой круг общения буду регулировать я. У меня нет желания отлавливать и убивать тех, кому ты что-нибудь выболтаешь. Я, всё-таки, буду профессиональными секретами делиться.

— Справедливо, — кивнул Саня, про себя думая, что это самое настоящее рабство.

— И ещё одно. Жить будешь у меня. Не думаю, что у тебя есть сентиментальная привязанность к твоему жилищу. Вряд ли тебя кто-то там ждёт. Или у тебя есть девушка?

— Нет, — буркнул Санька. — Сейчас один живу. Но мне было бы удобнее остаться у себя.

— Исключено, — впервые нахмурился Мрак. — Саня, расслабься. Это не моя прихоть. Так гораздо удобнее. Когда пообщаешься с такими же учениками, как ты, поймёшь, что жить у мастера — вполне обычная практика. И потом, на период обучения я обязуюсь полностью тебя обеспечивать, начиная от питания и одежды, и заканчивая необходимыми профессиональными принадлежностями.

Заметив заминку собеседника, Мрак, улыбаясь, добавил:

— Не волнуйся, я не наседка. Моё обязательство будет выражаться в сумме, которую я буду выделять тебе ежемесячно. Всё необходимое купишь сам. Ну что, согласен?

Саня опустил голову, ещё раз прикидывая, не лучше ли сбежать и попытаться исчезнуть.

— А у меня есть выбор? — глухо, с нотками обречённости в голосе спросил он.

— Конечно, — удивлённо пожал плечами Мрак. — Я же не приказываю, я спрашиваю. Ты можешь ответить «нет».

— Ага. А после того, как я скажу тебе «нет», я отсюда уже не уйду.

— Почему же, — поднял бровь Мрак, — спокойно уйдёшь. Я не собираюсь тебя заставлять. Чтобы стать убийцей, надо этого хотеть. Насильно ничего не получится.

Слова словами, но Санька понимал, что из этой ситуации возможно найти лишь один относительно безопасный выход. Верить в то, что наёмник отпустит его восвояси после прозвучавших откровений, было бы вопиющей наивностью. В конце концов, всегда можно попробовать сбежать. Не будет же Мрак следить за ним сутки напролёт? Ему же наверняка работать надо.

— Хорошо. Я согласен. Когда… переезжать?

— Сейчас, — пожал плечами Мрак.

— Сейчас? — ошеломлённо переспросил Санька. — Но… мне же надо шмотки собрать.

Мрак снова поморщился.

— И много у тебя… шмоток? Часа тебе хватит? Ты, кстати, далеко живёшь? Я на колёсах, могу подкинуть, если что.

— Нет, не надо, — поспешно отказался Саня. — Мне недалеко. Только… слушай, я ещё не заплатил за этот месяц. За хату.

Мрак окинул его изумлённым взглядом. Не ожидал от потрёпанного жизнью парня порядочности? Что ж, тогда удивляться ему придётся часто.

— Какая разница? Ты исчезаешь оттуда навсегда.

— Для меня это важно, — заупрямился Санька. — Хозяйка всегда хорошо ко мне относилась. Ждала, сколько нужно, пока я денег не достану. И…

Санька осёкся, вспомнив, как сердобольная женщина несколько раз заносила ему какое-нибудь угощение, жалея вечно недоедающего паренька.

— Хорошо, — после недолгой паузы произнес Мрак, вынимая бумажник и отсчитывая купюры. На мгновение Санька задумался, прикидывая шансы сбежать, используя полученные деньги. Но на память пришел вчерашний приём второй потенциальной «жертвы», лишивший его сознания, и от идеи Саня поспешно отказался. — Этого тебе должно хватить. Даю тебе час двадцать. С хозяйкой не встречаться, деньги оставишь в квартире. И еще одно. Даже не думай видеться со своими дружками. Они ничего не должны знать.

— Понял, — кивнул Саня, неуверенно забирая деньги и пряча их во внутренний карман куртки. Кошелька у него не водилось.

— Через час двадцать встретимся. Я буду на машине. Подожду тебя на проспекте. Переулок, где вы нас вчера пощипать пытались, как раз на него выходит. Понял? Всё, иди.

Санька кивнул и, поднявшись, быстрым шагом направился к выходу. Время пошло.

Он торопливо шёл по улицам, обходя те места, где его могли поджидать проблемы. Времени в запасе было немного, и Санька почему-то был уверен, что Мрак не будет ждать долго.

Чёрт, угораздило же его вляпаться! Пока что в ситуации виделись одни минусы. Или же, как в анекдоте про кладбище, сплошные плюсы. Мрак пугал его. Уверенностью. Силой. Наёмник, кажется, не допускал и мысли, что ему могут отказать. Несмотря на его дружелюбный тон и слова, Санька был уверен, что, в случае отказа, так просто бы не отделался.

Саня торопливо, почти бегом, шёл по знакомому маршруту, перепрыгивая лужи. Из бара он вышел в половине десятого. Час поздний, холодно, прохожих на улице почти нет. Свернув с ярко освещенного проспекта, Санька растворился в тенях изученной вдоль и поперёк улицы. Пройдя несколько десятков метров, он притормозил у переулка. Того самого, где вчера их банда решила пощипать наёмников.

Большой Бо со своими парнями тусовался здесь регулярно. Вчера им здорово досталось, конечно, но тем острее желание перетереть со своими, хотя бы на словах отомстив обидчикам. Кто-нибудь да пришёл…