Суета несколько сбавила накал эмоций. Подуспокоившись, Леди покорно откинулась на спинку дивана, подставляя умытое лицо умелым рукам брата. Под линией роста волос обнаружилась длинная царапина, неглубокая, но кровившая изрядно. Санька же, примостившийся в кресле, исподволь рассматривал наёмницу. Одета она была непривычно: штаны, куртка, жилетка по материалу напоминали кожу, но эластичность и упругость в естественном происхождении заставляли сомневаться. Как и объём. Саня плохо ориентировался в современной защитной экипировке, тем более, такой специфической, как у борцов с нечистью. Но костюм явно был рабочим.

Дождавшись окончания обработки ранения, Леди сердито дёрнулась, выпрямляясь, и жестом попросила Саньку плеснуть «лекарства» повторно.

— А теперь давай по порядку, сестрёнка, — озабоченно хмурясь, приказал Мрак, и уселся рядом с ней. — Что стряслось?

— Заказ я взяла. С Битым. Моя треть была, шла подстраховкой. Заказ-то плёвый: три особи лет по пятьдесят, не шибко опытные, не дрессированные.

Санька сосредоточился, пытаясь уловить смысл. Мраку же, видимо, всё было понятно.

— Работали далеко за городом, в заброшке. Стая только формироваться начала. С исходной инфы. Поначалу всё хорошо шло: на месте осмотрелись, поняли, что придётся выковыривать из подвала. Битый так и предполагал, потому и позвал. Там здание типа научной базы, ну, из тех, знаешь, которые после Кровавой Волны остались брошенными. Подвальчик ого-го, выпимши не выйдешь. Так этот сучонок довел меня до лёжки и смылся. Там жарко стало, я даже и не заметила поначалу. Рубилась, думала, может, лёг напарничек. Выдралась из боя, а его тю-тю, след-то и простыл.

— Заказ закрыла? — лицо у Мрака было такое, словно он жаждал убийства прямо сейчас.

— Да. Три из трёх. Повезло, там помещение удачным вышло, неправильной формы, ограничило атаку. Одна тварь мне лицо расцарапала только. Они меня зажали, суки, с мечом не развернёшься толком, впору в партер уходить.

— Откуда ты знаешь, что Битый свалил? Может, там не трое было?

— А курил там, где тачка стояла, кто? Окурков набросал. Прадед его зубастый? — взбеленилась Леди, но Мрак успокаивающе опустил ладонь ей на плечо. — Да и тачка на месте бы осталась, коли Битый бы лёг. Нет, утёк он. И я тебе скажу, дорогой братец, он изначально так планировал. Это я сразу не додумалась, а потом одно к одному и сошлось. Он знал, где твари будут. И ненавязчиво вперёд меня пустил. А я и повелась. Как малолетка.

Санька внимательно слушал, понимая, примерно, половину. Но невольно заражался тревогой, отпечатавшейся на лице Мрака.

— Заказ от кого был, знаешь?

— Нет. Битый сказал что-то вроде «меценат». Щенку понятно, что бизнес, крышующий науку. Сам понимаешь, про заказчиков докапываться табу. Я же была подстраховкой. Мозги только дома оставила.

— Ладно, ладно, не накручивай. Тут кто угодно сплоховал бы.

— За ним зубастые не пошли, — вдруг глухо проронила Леди. — Понимаешь? Их трое было. Один мне путь к выходу отрезал сразу. А за Битым никто не пошёл.

Повисло молчание. Мрак думал, нервно пожёвывая губу.

— Поговорим, — наконец, подытожил он, и слово упало камнем на мутную гладь тишины.

— Не идиот же он, в «Тыкве» теперь светиться, — горько хмыкнула Леди и сделала осторожный глоток из бокала. Поморщившись, отставила его на столик. — Сань, можешь мне чаю сделать, пожалуйста? Покрепче и послаще. Потряхивает до сих пор.

Санька молча кивнул и, направившись в кухню, услышал тихий предвкушающий голос Мрака:

— Ну, он же не знает, что ты выжила. Проверять-то, дурень, не стал. И мы не знаем. А ты, детка, не мельтеши. Отдохни где-нибудь несколько дней. Посмотрим, приберёг смертничек мозги или вместе с совестью продал…

Пять дней пронеслись в тревожном мареве. Об откровенном разговоре с Мраком не могло быть и речи: наёмник полностью замкнулся в себе, погрузившись в проблемы сестры. Даже тренировки проходили в сжатом режиме, не принося привычного усталого удовлетворения. Санька ощущал, что мысли Мрака витают далеко от действительности. На вопросы касательно Леди наёмник и вовсе не отвечал, в конце концов, попросив заткнуться. А в душу Сани вновь прокралась тревога. Происходящее перестало напоминать игру маленького клуба фанатиков.

Пять вечеров подряд они провели в «Тыкве». Как правило, целиком компания собиралась раз в две недели, иронично именуя такие сборища «счётными»: посчитаться по головам, убедиться, что все целы и невредимы. Теперь же наёмники были в полном сборе. Исключая Леди. Она затаилась, следуя совету Мрака. Друзья же её разыгрывали натуральный спектакль. Тревога и озабоченность на лицах читались без труда. Настроение царило похоронное, а тихие разговоры, будто случайно становившиеся достоянием других посетителей «Тыквы», давали понять, что произошло нечто серьёзное.

И только Санька, знавший подоплёку игры, ловил отголоски напряжённого внимания, с которым наёмники обозревали окружающее пространство. Проштрафившегося собрата, разумеется, искали. Мягко и ненавязчиво. Но, видимо, у Битого тоже назрела потребность в отдыхе.

На шестой вечер компания оживилась после короткой реплики присевшего за стол Красавчика:

— Пришёл.

Наёмники, сохранив прежние позы, незаметно присматривались к посетителям. Атмосфера за столом изменилась: в ней зародился охотничий азарт. Он сквозил в зажегшемся взгляде Свята. В хмуро сдвинувшихся бровях Тени. В нервном жесте Красавчика, зачесавшего спутанные кудри пятернёй. И в предвкушающей, злобной полуулыбке Мрака, коснувшейся кончиков губ.

— В противоположном углу. Сидит с Пугалом и Дуплетом.

Санька ожидал, что, после уточнения Красавчика, все повернутся в указанном направлении, но наёмники продолжали спокойно сидеть, тихо переговариваясь.

За прошедшее время Санька выяснил, что компания неоднородна. Внутри общего коллектива сформировались отдельные дружеские связи. Красавчик и Свят были закадычными приятелями. Они часто приходили и уходили одновременно, и в обсуждениях поддерживали друг друга.

Троица Бинго, Джокер и Глэтчер даже внешне держалась особняком: садились всегда рядом, часто выпадали из общей беседы, затеяв свой негромкий разговор.

Мрак и Леди были близкими друзьями, и эта их связь тоже читалась без проблем: в короткой дистанции, в частых переглядках, в понимании с полуфразы.

Тень, вроде, держался особняком от всех, но явно симпатизировал Леди и Мраку.

Сейчас наёмники разбивались на привычные связки. Но действовали они так размеренно и спокойно, что стороннему наблюдателю вряд ли стали бы заметны изменения в настрое компании.

— Сообщил? — отрывисто поинтересовался Джокер, потирая ладонью выбритый висок.

— Уже ответила, — подтвердил Мрак, откладывая телефон. — Полчасика ей надо. Потом будет ждать, где условились.

— Здесь подходить не стоит, — обронил Тень. — Дождёмся, пока в атриум выйдет.

— Мы за хвостами посмотрим, — добавил Бинго. — Присоединимся к вам чуть позже.

— Хорошо, — Мрак поднялся с места. — Свят, пойдём в атриум, перекурим. А Красавчик с Тенью подбодрят Битого, если он засидится. Свежий воздух для мозгов полезнее будет местного кумара. Санька, ты с нами.

«Атриумом» прозвали внутренний двор «Тыквы». Бар, свернувшийся подковой, обнимал мощёный дворик с большим фонтаном и лёгкими шляпками беседок. Сейчас, когда небо дразнилось дождём, посетителей на улице было немного, да и те предпочли спрятаться от холодных капель под тонкими навесами. Сумрак, сгущённый сеявшейся с небес водой, фонари даже не пытались разогнать.

Саня от Мрака знал, что на территории «Тыквы» разрешалось выяснять отношения. Но строго до первой крови и, как правило, без оружия. Иногда допускались короткие ножи: у тех наёмников, кто уже в состоянии был жёстко контролировать степень наносимых ранений. Но дрался, в основном, молодняк из «младшего» бара.