— Вставай. Задач не ставлю, просто выживи. Покажи, что в руки легло за два месяца. Считай промежуточным экзаменом.

Тренировочный меч разом прибавил веса. Санька замер, внимательно изучая фигуру противницы. Леди улыбалась, открыто и доброжелательно. Её меч пересекал линию атаки диагональю, беззаботно оставив брешь в защите справа. Санька напряжённо вспоминал наставления. Стойка, точный баланс, просчет атаки на несколько шагов вперёд. Страха не было. Был азарт. Дразнящее предвкушение, вызов самому себе. Одна из лучших? Что ж, попробовать стоило.

Отрегулировав вес, Саня резко дёрнул клинок вперёд, имитируя колющий выпад. Удовлетворенно улыбнулся, увидев, как быстро меч наёмницы скользнул к мнимой бреши, укрепляя защиту. И, переложив вес с ведущей ноги, рванул оружие налево и вниз.

— О, — Леди переступила, убрав тело из зоны атаки, и ударила сама, просто и безыскусно, целя в шею.

Блокировать в такой позиции было опасно, и Саня отшагнул, сработав в лезвие, заставив её клинок отклониться и уйти ниже, а сам рубанул назад, довернув кисть. Леди вновь удивленно хмыкнула, развернулась, настигла оружие партнёра и поддела у гарды, импульсом отправляя удар дальше. Вынуждая сделать шаг и развернуть тело. Спина открылась. Саньке достался обидный шлепок плашмя по ягодицам. Саня разорвал дистанцию, понимая, что правый бок теперь в зоне поражения, и закрылся, уходя в оборону. Ему требовалось подумать.

Подумать не дали. Леди шагала мелко и скоро, и так же экономно двигались её руки, рассыпая аккуратные выпады. Лёгкие до наивности. Из той категории глупостей, которые безошибочно срабатывают. Саня завертелся: блокировать не выходило, в успешности отбива он тоже не был уверен. Пришлось уворачиваться. Рискнул и качнулся вбок, расставляя ловушку: обманчиво открытую левую ногу. Дождался задиристого взгляда и резкого выпада в подготовленную западню. И даже начал разворачивать контратаку, когда Леди волчком крутанулась, сломав собственную траекторию, и от души пнула его в голень. Санька удержался, закусив губу от резкой боли и поспешно закрывшись. Но наёмница уже вышла в слепую зону, приблизилась сзади, словно намереваясь обнять, и резким прямым толчком подбила его меч из-под руки. У самой гарды. Пальцы ослушались хозяина, разжавшись. Меч рванулся вперёд птицей. Гордый полёт закончился неэстетичным падением в паре метров. Саня попытался выйти из близкого контакта, но наёмница теперь по-настоящему обняла его, фиксируя тело левой рукой. А правой уперев лезвие в шею.

— Шустрый, сообразительный и неопытный, — прошептала она, опалив ухо дыханием. По загривку рассыпались мурашки. — Первые два качества полезны, а третье прекрасно лечится.

Мрак рассматривал Саньку, скрестив руки на груди. Леди отняла меч от горла, и Саня понуро шагнул к наёмнику, освобождаясь из захвата.

— Плохо, да?

— Отлично, — без тени иронии возразил Мрак. — Я предполагал, что ты секунд десять продержишься. Скорость черепашья, конечно, но для первого полноценного спарринга здорово. Думаешь много. На морде каждый твой шаг написан.

— Если бы не думал, прилёг отдохнуть бы в первые полминуты, — хмыкнула Леди. — Мне понравилось. С корпусом хорошо работаешь, но ноги выпадают. Анализируешь меня, значит, чёткого понимания природы движения в голове нет. Это поправимо. Для первого боя — твёрдая четвёрка.

— Спасибо, — кивнул Санька.

Леди вновь озорно улыбнулась и хитро пообещала:

— Это только начало. Ещё поваляемся. Мрак просил тебя сегодня сильно не трепать.

Наёмник фыркнул и направился к скамейке, за толстовкой.

— Ты мне симпатичен, Сань, — тихо произнесла Леди, воспользовавшись мгновением уединения. — По-человечески. И Мраку ты подходишь как нельзя лучше. Но я со Святом согласна: что-то в тебе есть странное. Я буду за тобой приглядывать.

Санька собирался возмутиться откровенно высказанным недоверием, но Мрак уже повернулся к ним, а Леди занялась выбившейся из чёрной косы прядью.

Санька стоял посреди тротуара, тупо разглядывая убегавший в сумерки переулок.

За прошедшие после поединка три недели он излазил Грожен от и до. Побывал в нескольких заведениях, куда раньше и сквозь плохо прикрытую дверь не решался заглянуть. Сходил в кино. И даже в театр его разок занесло.

Он любил Грожен. Город был головоломкой, загадкой, предлагавшей виды и увеселения на любой вкус. Тихая уединенность переулков оборачивалась выходом на просторную, дышащую ветром набережную. Слепящая многоголосица развлечений перетекала в суровые потёмки трущоб. Благопристойный достаток частных кварталов, окаймлявших Грожен с севера и запада, вливался в уединённость пригорода…

Наверное, здорово было бы пронестись на автомобиле, сменяя широкий проспект на вертлявость переулков, но и ногами мерить дороги, сличая выпуклость старых камней с безукоризненностью юного асфальта тоже было увлекательно. И Саня изучал Грожен во всех его проявлениях.

Только один район он старался избегать. Выстраивал маршруты замысловатыми петлями, чтобы даже на полквартала не подойти. Навестив Каринку ещё раз, вызвал такси домой, чтобы вновь не забрести в опасное место.

А сегодня он просто задумался. Перебирал в уме обстоятельства новой жизни, пытаясь понять, сохранился ли в нём хотя бы отголосок страха.

Мрак был импульсивным и вспыльчивым. И эти черты характера легко объясняли и удар в переулке, и притворную атаку мечом, вытесняя версию о маньяке. Прошло уже два с лишним месяца, тема резни давно остыла, и Санька задумался, действительно ли он продолжает бояться. Учиться, делая тело сильным и умелым, было увлекательно. Но если дело дойдёт до настоящих убийств… убийцей Саня не был. И становиться не хотел. Тогда версия с выдуманными вампирами становилась желанной. Мысли текли плавно, ноги шагали сами собой, улицы сливались в один слепящий поток.

В какой-то момент Санька узнал фасады домов. На губах появился кислый привкус, а мышцы сжались, вспоминая давний удар. Саня оказался у поворота в знакомый переулок. И остановился, не в силах равнодушно пройти мимо.

Он не видел друзей слишком давно. И, если честно, не думал, что с ними могло случиться что-то плохое по вине наёмников. Страх утих, превратившись в смутное воспоминание. Да, Мрак просил его со своими не видеться. Но что могло случиться из-за простой встречи? Болтать Санька не собирался, а даже если и скажет что, то кто ж ему поверит…

Санька долго мялся, не решаясь ни свернуть, ни уйти восвояси. От лоснящегося фонарным золотом проспекта до трущоб ноги едва отсчитали бы три сотни шагов. Почти приятная прогулка. Безопасная для него и раньше, и теперь, когда он научился драться.

Но если на секунду представить, что старый страх имел под собой основания? Что если Мрак добр, пока Саня подчиняется? Как он отреагирует на нарушение договорённостей? Ударит? Запрёт дома? А если опасность нависнет не над самим Санькой? Если Мрак решит устранить ненужных свидетелей?

Затормозившая рядом машина вывела его из задумчивости. Санька окинул взглядом седан с затемнёнными стеклами и отступил дальше, настораживаясь. Автомобиль плавно тронулся, а Саня различил в полутьме салона яркий экран телефона. Видимо, водитель притормозил, чтобы ответить на звонок.

Санька встряхнулся. Мрак ему доверяет. Он не узнает. А если и узнает, Саня сможет объяснить. Убедить. Договориться. Ну, посидит ещё месяцок под домашним арестом. Свободы он уже наглотался, можно и передохнуть. В его жизни теперь было всё. Кроме людей, близких по духу. Ради встречи с друзьями можно и рискнуть.

Мысль ещё не додумалась до конца, а ноги уже начали отсчёт шагов, уводящих в пропасть прошлой жизни.

Идти стало легче и веселее, едва он увидел привычные очертания домов, стискивающих переулок бетонными боками. Даже дышалось вольнее, несмотря на смрад усеянной мусором улицы. Санька бросил взгляд за спину, убедился, что хвоста за ним нет, и нырнул в подворотню. Знакомые голоса, слившиеся во взрыве хохота, разлили в груди тёплое томление. Дома. Он дома. Хоть на четверть часа.