Метров семьсот спустя, когда сомкнувшиеся стены домов иссекли робкие солнечные лучи как гниль из раны, Санька уткнулся рассеянным взглядом в парочку проходимцев. Парни, завидев его, поднялись на ноги и двинулись вперёд. В голове щёлкнул тумблер, переключая сознание из расслабленного флёра в рабочий режим. Заговорить им Саня не дал. Резкий удар под подбородок вывел первого из боевого расчета. Второй скользнул вбок, осознав опасность, но Санька уже вошёл в раж. Подсечка, удар, смутный взгляд сверху и резкий, добивающий пинок под ребра. Первый вскинул ладони и отполз дальше. Санька кивнул и, переступив через тело, свернул в переулок, стремившийся обратно к проспекту. Короткий бой прояснил мысли, и Санька вызвал такси, решив не испытывать больше судьбу.

Он торжествовал. Всего два месяца обучения у Мрака позволили ему ощущать себя королём. Господином любой ситуации, будь то платный секс или внезапный бой с уличными хулиганами. И осознание собственного превосходства пьянило не хуже алкоголя. Разве это та жизнь, от которой стоит отказываться? Не в здравом уме. Если Санька уже сейчас настолько хорош, то каким он станет, завершив своё обучение? И какая разница, выдумал Мрак вампиров или действительно верил в них? Возможно, стоит встроиться в игру. Принять правила.

…И превратиться из потенциальной жертвы в такого же больного урода.

Последняя мысль растворилась в сладком аромате духов Карины.

К дому такси подъехало одновременно с машиной Мрака. Он окинул Саньку взглядом и усмехнулся.

Расчёты с водителем заняли некоторое время. Наёмник успел загнать тачку в гараж и скрыться в доме.

— Расслабился? — спросил Мрак уже в холле.

— Да, — протянул Санька. — По полной программе. Я сегодня двух хулиганов завалил, Мрак! Походя, тремя движениями.

— Нашёл, чем гордиться, — фыркнул тот. — Лучше расскажи, кого ты завалил до этого. Красивая?

— Как молодая княжна! — воодушевлённо откликнулся Саня, сбросив куртку и с наслаждением потягиваясь.

— Отлично, — серьёзно одобрил Мрак. — То, что нужно мужику. Куда лучше, чем алкоголь. Который наёмнику, строго говоря, дозволяется в ограниченных количествах. В отличие от баб. Куда ходил?

— В «Доминику». Я писал тебе.

— Ууу. Губа не дура. Будешь хорошо тренироваться, карманных накину.

Санька удивлённо взглянул на Мрака, ожидая сарказма, но тот улыбался, открыто и устало.

— Давай отдыхать. У меня заказ тяжёлый вышел. Если интересно, завтра расскажу.

Саня навострил уши. Раньше Мрак не горел желанием делиться подробностями работы. Но наёмник только махнул рукой:

— Завтра. Всё завтра. Я устал чертовски. Оружие в порядок приведу и спать.

— Ты про заказ обещал рассказать, — напомнил Саня, когда они лениво завтракали поздним утром. — Если не передумал, конечно.

— Да с чего передумывать? Масло передай, будь добр. Противник оказался сильнее, чем я рассчитывал. Знал бы, Леди с собой взял.

— Почему именно её?

— Во-первых, мы дружим. Давно и близко.

— Очень близко? — невинно уточнил Санька, следом за маслом передав нож и мясо.

— Не трахаемся, если ты об этом, — безмятежно отозвался Мрак. — Мы учились вместе. Все, кто в нашей компании. Есть те, кто предпочитает учиться у частных мастеров. Как ты. Есть те, кто выбирает обучение в школе наёмников.

— Есть и такие? Целые школы? — поразился Санька. — Слушай, мне кажется, мы с тобой в разных мирах живем.

— Абсолютно в разных, — подтвердил Мрак. — Посмотри, если взять среднестатистического человека, то он, кроме сферы своих жизненных интересов, мало в чём разбирается. Вот ты, к примеру, знаешь, какие делишки ученые прокручивают? И я не особо. У военных своя кухня. У Престола своя. У криминала тоже. И все они между собой повязаны. Но если у тебя лапа не замазана, то ты, кроме слухов, ничего и не поймаешь. Там, где Престол сохранил власть, наёмники нелегальны. Как и охотники. Наказывают строго. Смертью. Без разбора, кого именно ты убиваешь. А вот Армия смотрит на нашу братию куда лояльнее. В основном, потому, что вампиры концентрируются в Восточном Загорье. В остальных регионах, где правит Престол, их почти нет.

— Подозрительно.

— Да, я тоже об этом думал. Но, если честно, желания лезть в политику не испытываю. Я убийца, а не самоубийца. Так вот, наёмничий бизнес процветает именно здесь, на востоке страны. А наш Грожен — негласная его столица. Школ немного, несколько штук. Группы набирают они небольшие. В основном, в наёмники идут мужики, баб мало. Не приветствуется. В нашей группе было целых три. Сейчас от выпуска осталось семь человек, а женщина всего одна. Леди. И, как правило, после окончания обучения все разбегаются по своим дорожкам. Но с нами вышло иначе. Мы сдружились. И постепенно поняли, что вместе держаться выгоднее: меньше трогают, ниже риск погибнуть, сцепившись со своими. Заказы, опять же, на группу можно брать. Так и повелось. Все мы разные, кто-то в одном хорош, кто-то в другом.

— А Тень? — заинтересовался Санька. — Я обратил внимание, что он более… ну…

— Щуплый? — хмыкнул Мрак. — Снайпер он. И чертовски хороший, я тебе скажу.

— Ты же говорил, что в вампиров стрелять толку мало.

— Мало.

— Значит…

— Значит. Слушай, мы не святые. И цели у нас разные. Есть те, кто специализируется, преимущественно, на нечисти. Я, Свят, Красавчик. Леди. Леди вообще заказы на людей не берёт, принципиально.

— И поэтому ты хотел её позвать?

Мрак помедлил, а потом и вовсе отложил еду в сторону. Саньке стало неуютно под его взглядом. Будто его оценивали, решая, достоин ли он тайны.

— Нет. Леди… она непростая. Многослойная. Как капуста. То, что доступно окружающим — декорация. То, какой Леди хотела бы себя видеть в обществе. А за внешним фасадом — сплошные секреты, плюнуть некуда. И большинство из них неприятные. Тебе, пожалуй, стоит знать три факта. Первый: я абсолютно доверяю Леди. Я знаю её больше десятка лет, и многие её тайны знаю тоже. Но выдавать не стану. Второй: тебе не стоит к ней лезть. Никогда. Не ведись на флирт и кокетство. Характерец у неё… Отвесит, при необходимости, по полной, даром, что баба. И третий: по части вампиров, Леди — одна из лучших. Потому что она свихнулась на работе. Работа — её жизнь, друг, любовник и дитя. Столько, сколько тренировалась Леди, не тренировался никто из нас. Она даже со своим мастером до сих пор поддерживает постоянный контакт.

Санька поёжился. Объяснения Мрака прозвучали донельзя пафосно, возродив в сознании мысли о тайной ложе любителей вампиров. С другой стороны, если уж он решил сыграть в эту игру, правила требуется знать.

— Хорошо. А с заказом-то что не так?

— Просчёт в информации. Голый заказ, конечно, никто не принимает, пробиваем данные по своим каналам. Информаторов — пруд пруди, только успевай денежки отстёгивать. Качество знаний разное. У меня свои прикормлены, которым доверяю. Я для них — кошелёк. Подставлять смысла нет. Так что, видать, не было нужных сведений. Я рассчитывал на обычную тварь нарваться, а он оказался умелым. Чуть в партер с ним не ушёл.

— И?.. — поторопил Санька, понимавший, примерно, половину сказанного.

— Что «и»? В рукопашную с вампиром — прямая дорога в гроб. Сильные, быстрые, ловкие. Я дистанцию удержал. Но чуть без руки не остался. Тяжёлое дело вышло.

— Накинут? За трудности?

Мрак посмотрел на него, как на идиота.

— С чего? Мы о цене договорились. Осложнений не было, чисто моя недоработка. Так, давай, доедай, собирайся. У меня для тебя сюрприз.

Сюрпризом оказался обещанный спарринг с Леди. Увидев наёмницу в зале, в скромной футболке и спортивных штанах, с тщательно убранными волосами, Санька оторопел. От привычного эпатажа следа не осталось. На тренировке Леди выглядела почти мило, если бы не идеальная точность движений. Разминка и отработка связок казались танцем в её исполнении. Мрак двигался иначе: скупо, мощно, не тратя попусту сил. Леди же перемещалась очень быстро, вынуждая предельно напрягать внимание в попытке отследить финты. После часа стандартных упражнений Мрак повелительно кивнул в сторону наёмницы: