— Хватит, все ясно! Абсолютное взаимодействие.

Тонкие, чем-то знакомые ручки выскользнули из его рук, оставив чувство потери кого-то родного, девушка сделала шаг назад. И он увидел всю ту же немного нелепую толстенькую фигурку. Нет, чудес на свете не бывает. Надо действовать!

— Господа, Предназначенная выбрана, можно приступать к свершению ритуала.

Арриан подобрался, тонкая струйка силы потянулась от князя к нему, как бы подталкивая его к выходу. Он напряг всю волю, и, оставшись на месте, громко обратился к деду.

— Ваше Величество, разрешите поговорить с моей предназначенной наедине.

— Это не предусмотрено ритуалом, но пять минут, я думаю, мы можем разрешить!

Остальные жрецы глубокомысленно кивнули.

Арриан шагнул к Предназначенной, взял под локоть, и провел к уже освободившимся креслам проигравших.

— Прошу вас, леди, — тихо проговорил он, усаживая ее в крайнее, — мне совершенно необходимо переговорить с вами, только, боюсь, что за пять минут я не уложусь, а потом дед может помешать. Поэтому не обижайтесь, буду говорить коротко и прямо, не потому, что я хам и грубиян, просто на вежливость нет времени. Леди, я попал в безвыходное положение. Скажу прямо, вы не первая моя предназначенная. До вас была девушка, но то ли по моей глупости, то ли гордыне мы не смогли объяснится и она уехала, а меня увез дед. Я не хотел, но когда тебе приказывает князь, более слабый винглорд обязан подчиниться. Его заставит магия. Вот как сейчас.

— Я не понимаю, зачем мне все это слушать?

— Подождите, не перебивайте, прошу вас. Я признаюсь, я люблю ее. Я хочу ее найти и поговорить, объяснится, но дед не даст мне этого сделать. Я уже просил его, он отказал и настаивает на немедленном ритуале с вами. Но вы, вы можете попросить его об отсрочке. И вам он отказать не сможет Леди Херриэт знает, где находится Лина, мне надо 3–4 дня, я съезжу к ней, переговорю и мы, наконец, проясним наши чувства. Если она подтвердит, что равнодушна ко мне, или более того, ненавидит, я вернусь, и мы пройдем ритуал, обещаю!

— А если наоборот, любит и ждет?

— Я не буду обманывать вас, тогда моей Предназначенной будет она.

— Тогда зачем мне это все нужно? В любви каждый сам за себя, я имею все шансы пройти ритуал прямо сейчас и получить вас навсегда!

— Можете, но вы добрая и умная девушка. Вы пройдете ритуал, и получите в мужья человека, который всю жизнь будет помнить, что вы отказали ему в его просьбе, не посчитали нужным помочь. И поверьте, я вполне могу оправдать свою черную репутацию, и вы получите наихудшего мужа, изо всех возможных. Поверьте, я сумею, не нарушая правил, превратить жизнь, нашу совместную жизнь в ад. Недаром у меня репутация законченного злодея, слышали, наверное, в своем монастыре?

— Слышала, знаю. Но чем будет отличаться жизнь с вами, если ваша девушка вам откажет, и мы все равно пройдем ритуал? Вы будете вымещать на мне вашу неудачу?

— Если мне не судьба быть с Мейлиной, то для вас, в благодарность за возможность поговорить с ней и окончательно прояснить ее позицию, я стану самым заботливым и нежным мужем, какого только можно пожелать! Время заканчивается, решайтесь! Или 100% злодей в мужьях, или 50 на 50, и или вы свободны, или у вас нежный и заботливый супруг!

Арриан, вдруг покачнулся, и схватился за голову.

— Решайте быстрее, дед торопит, я не смогу долго противостоять его воле.

Он оперся рукой о спинку стула, дыхание сипло вырывалось через стиснутые зубы, на лбу выступил холодный пот.

Мейлина больше не могла сдерживаться.

— Ваше Величество, — встав, прокричала она, — я пользуюсь своим правом Предназначенной и прошу у вас отсрочку ритуала на 10 дней.

— Зачем? — спросил Князь, внимательно наблюдавший за парой.

— Что бы ваш внук решил свои личные дела! И прекратите уже на него давить, или я вообще откажусь входить в семью с такими тиранистыми родственниками.

— Хорошо, даю. Арриан, объясни, что ты будешь делать дальше?

— Искать Лину. Если ты не дашь мне эскорт, возьму друзей и переверну весь Риодор!Херриэт, вы обещали после выбора сказать мне, где она сейчас!

— Арри, ее нет в Риодоре, там было слишком опасно, ее там нет!

— Тогда, черт возьми, где она сейчас⁇!

— Здесь! — раздался такой знакомый, звонкий голос. Арриан стремительно обернулся.

Низенькая толстушка, его вторая предназначенная, провела рукой по волосам, черная копна кудрей слетела, и на плечи девушки упали светлые волосы.

— Мейлина,- хрипло вырвалось у Арриана, он покачнулся и опустился на колени перед девушкой, — Мейлина, это ты? — Арриан смотрел в такое любимое лицо, чем-то незримо отличающееся от прошлого образа девушки.

— Нет, не я, что за глупый вопрос?

— Но как?

— Просто. Твой дед и Херриэт уговорили меня пройти смотр под чужим обликом. Что бы проверить твои и свои чувства. Я подозревала, что мне ты никогда не скажешь тех слов признания, что я услышала от тебя, когда ты уговаривал «вторую» предназначенную дать тебе возможность объяснится с первой! Слава Богу, сказал! Мои чувства показала магия, так что повторять признание я не буду, тем более на публике.

— Ты пройдешь ритуал со мной?

— Да, Арр, пройду. Я была готова еще там, в замке Нуаре, но не дождалась предложения от тебя. Пришлось изобретать окольный путь.

— Признаю, я был идиотом.

— Признавай. Отсрочку берем? Раз уж дали?

— Нет!! Если ты согласна, пройдем сейчас!

— А теперь уже я против! — раздался голос князя. Арриан подскочил, прижимая к себе обретенную любовь и с негодованием уставился на деда.

— Что⁈ Дед, ты в своем уме?

— В своем. Это ты растерял последние остатки разума и память. Зимнее солнцестояние только послезавтра. И потом, ты потратил слишком много сил на противостояние со мной. Ты должен восстановиться полностью. Поэтому ритуал мы проведем послезавтра, в полночь, как положено при посвящении Великого Князя. Думаю, за два дня вы не успеете разругаться, и Лина не сбежит от тебя. Отдыхайте. Сегодня вечером будет бал, там другие женихи смогут попытать счастье и найти свою половинку! И потом, надо же представить Мейлину всем, в ее настоящем облике. Херриэт, Ядвига, займитесь этим, пожалуйста! А теперь всем отдыхать!

Арриан и Мейлина вздохнули свободно.

На удивление Мейлины, ее преображение к балу не заняло много времени. Херриэт привезла то самое светло-голубое платье, которое забраковали для похода в театр, его слегка переделали, и оно из просто вечернего превратилось в чисто бальное. Гарнитур из светло-голубых аквамаринов, тот, который был заменен на опалы, дополнил облик, сочетаясь со светло-голубыми глазами девушки. Так что избранная Предназначенная должна была произвести впечатление на поданных.

Мейлину, в отличие от остальных невест, переселили в Высокий замок, в покои для Предназначенной. Бал давался тоже не в нижнем дворце, как в первый раз, а в бальном зале Высокого замка. Зала сияла, многочисленные цветы, несмотря на зиму наполняли ее чудным ароматом. Гости ждали появления правителей. Вопреки обычаям вначале провозгласили приход Великого Князя, в потом уже Князя — наследника с его Предназначенной. Лина вошла в зал под руку с Аррианом, который крепко держал ее, словно боясь отпустить. Бал открывали тоже они вдвоем, Князь с Херриэт присоединились чуть позже. Вообще, весь бал Лина танцевала только с женихом, за одним исключением. К ним подошел уже знакомый Мейлине барон Иорен Ределер, адъютант Великого Князя, и, прояснив, обстоятельства их знакомства, выразил восхищение самообладанием девушки в тот, критический момент.

— Значит, леди, инквизиторы искали вас?

— Да, барон, так что своевременное появление вашего отряда спасло нас. Стивен Оттобрюк уже хотел потребовать наши документы, которых у нас не было, что-то заподозрил, но ваше появление на горизонте обратило его в бегство. Я вам очень благодарна.

— Ваше Высочество, не откажите в разрешении пригласить на танец вашу невесту, в знак нашего старого знакомства!- Арриан скрепя сердце кивнул. Завоевывать признание гвардии необходимо, а Ределер пользовался определенным авторитетом среди офицеров.