— И что, нет никакой надежды найти ее?

— Вроде есть. Ее искала инквизиция, и ее спрятала Херриэт, она обещала после смотра сказать где, а дед — дать эскорт для сопровождения и поисков в безопасности. Отец опять допустил недобитых инквизиторов в страну. Так что собирался поехать с охраной. А тут эта, влюбленная. Если она вторая Предназначенная, дед может заупрямится. А ехать не обретя силы, одному — чистое безумие. Просто отдать себя в руки инквизиции!

— Как у тебя все сложно! Ладно, поживем — увидим, может и обойдется!

На следующий день была назначена проверка силы магии и ее совместимости, вначале так сказать без контакта друг с другом. Арриан заряжал кристалл своей магией. Потом девица прикладывала руку и, или получала подпитку, или ожог. Правда, вначале проверялась сила магии с уровнем меньше 6–7 кандидатки до второго испытания не допускались. У Лины было твердое 8 и даже больше. А у знаменитой крылатки — всего с трудом 6, но она прошла, вернее, протянули. Итак, перед проверкой на совместимость девушек осталось 16. Лина опять была с 12-м номером, но оказалась восьмой. Опять в середине. Под пристальным взглядом Арриана она подошла к кристаллу и положила на него руки. Приятное тепло волной разошлось по ее телу. Не хотелось отнимать рук, несмотря на разрешение мага, проводящего опыт. Как показали замеры, она выпила почти всю магию кристалла, и его пришлось заряжать заново, что принц и проделал с очень хмурым видом.

В конце концов их осталось пятеро, считая Лину. Как ни странно, крылатая прошла, несмотря на низкий уровень магии. Остался прямой контакт. Дамам давали два дня на то, чтобы растратить впитанную магию жениха, иначе испытание могло дать неправильный результат. Оценивали его результаты только жрецы. Именно они могли оценить нити, связывающие энергию пары. И в первую очередь князь, как верховный жрец. Так что впереди было два дня отдыха.

Весь вечер Мейлина посвятила отдыху, ее одежду доставили, верная Кира преодолела страх перед полетом и приехала, чем весьма обрадовала Лину. Пол вечера она нежилась в ванне, потом переоделась, корсет пришлось одеть, мало ли что, но он был новый и чистый, пах свежестью. Старый, так и не высохший до конца, Лина попросила завернуть получше и выкинуть незаметно. Эмма осталась помогать Кире и вводить ее в курс всего происходящего. Вдвоем они вымыли мягким мылом черный парик, и заново завили его. Завтра предстоял бал-маскарад для развлечения невест. Женихи, включая главного тоже участвовали. Лина решила надеть свое привезенное парадное платье, чтобы не чувствовать себя ущербной среди разодетых кандидаток. Было уже известно условие — финалистки могли танцевать с кем угодно, но только не с принцем, что бы не нарушить чистоту испытания. Днем Лина гуляла в садах, стараясь не пересекаться с остальными, так как ей надоело слушать гадости в свой адрес. Вечером грянул бал!

Лина танцевала весь вечер. Кавалеров было много, разные, она не отказывала никому, пока были силы. Интересно, что даже в образе низенькой пышки ее приглашали много и охотно. Может, здесь сыграло и то, что по ее маленькому росту в ней опознали девушку, которая лучше всех контактировала с принцем и хотели заранее очаровать будущую княгиню. Но весь вечер она ощущала на себе пристальный, раздраженный взгляд Арриана. Но он к ней даже не подошел, выполняя условия последнего конкурса. На другой день была запланирована экскурсия к морю. Инквизиторы не рискнули пробраться на курортное побережье, боялись, что на узкой дороге их настигнет крылатая смерть. Лине очень хотелось узнать, чем окончилась история с отрядом Стивена, но спросить было не у кого, а такая стычка с инквизиторами была из разряда мелких, и о ней даже не вспоминали. Девушкам раздали купальные костюмы, принятые в княжестве, и провели на огороженный участок пляжа. Мейлине очень хотелось искупаться в море, но это было невозможно, не сняв чертов корсет, поэтому она заявила, что боится воды и просто посидит в специальном кресле, полюбуется на морскую даль и подышит соленым воздухом. Выслушав очередную порцию колкостей от соперниц, и похвалу от Херриэт за здравомыслие, она просидела весь визит на плетеном кресле, потягивая сок из местных фруктов, необычного вкуса, но прекрасно утолявший жажду. Вечером все вернулись обратно. Завтра был решающий день. Мейлину беспокоило не испытание, она уже поняла, что выиграет его, ее беспокоило, что сделает Арриан. Подчинится деду и безропотно пройдет ритуал с незнакомкой, или все же взбунтуется. Если согласится на ритуал, то значит, предаст свою первую Предназначенную. Это будет сродни измене. Тогда Лина просто откажется от ритуала с ним. Херриэт рассказала ей план князя заставить внука пройти ритуал, с победительницей, а потом разбираться, с кем он его прошел. Ее это не устраивало. Ей нужен только тот, кому нужна тоже только она. Тогда все усилия зря. Она оставит его следующему номеру, а сама уедет и постарается забыть. Нет, будет помнить, как злодея, убившего ее родителей. От этих мыслей хотелось плакать. Ее не успокоило ни теплое молоко с медом, ни отвар трав, так любимый Херриэт. Удалось уснуть только после сонного отвара.

Арриан

Арриан тоже не мог уснуть в эту ночь. Что делать, если завтра эта толстушка действительно окажется его второй Предназначенной. Что сделает он, он уже знал: выяснит у Херриэт, где она прячет Лину и помчится ее искать. Невзирая на опасность. Обстановка в Риодоре накалялась. Инквизиторы, вновь впущенные отцом в страну, открыли целую охоту на ведьм. Лезть к ним, не имея полной силы — безумие. Уж кого-кого, а его твари поджарят, не раздумывая. Но он надеялся на обещание деда выделить эскорт. Дед, вот еще одна проблема! Как поведет себя он? Обрадуется и прикажет не дурить и пройти ритуал с новой Предназначенной. Невозможно! Невозможно больше никогда не ощутить тонкие пальчики на своих крыльях, крыльях, освобожденных с ее помощью. Но что, если дед подкрепит приказ пройти ритуал импульсом силы. Он уже испытал это на себе, такому приказу не подчиниться более слабому винглорду невозможно! И пройти ритуал, не попробовав поговорить с Линой тоже! Как быть? Поговорить с дедом до испытания, взять обещание не применять силу, вот решение! А если откажется? Надо придумать что-то еще! Что-то, что помогло бы не выполнить приказ князя! Он поднялся с камня, на котором сидел на краю обрыва уже добрых три часа, ища решение, и быстро прошел в книгохранилище замка. Нашел все, что было там по обретению Предназначенной, и нашел, наконец, нашел зацепку, минимальную, но все же дающую небольшую надежду. Но для этого следует переговорить с вероятной победительницей. Кто это будет, он уже почти был уверен. Та самая толстушка, племянница Херриэт. Вроде бы она добрая девушка, может, проникнется жалостью к разлученным влюбленным, даст шанс на встречу. На разговор. Тогда он найдет Лину, переговорит, прояснит все вопросы между ними, и если ему не показалось, и она была согласна на ритуал с ним, что же, они тотчас пройдут его. Если нет, то он вернется и исполнит свой долг перед княжеством. Живут же и без любви. А без сильного наследника Княжество погибнет. Сюда хлынут орды завоевателей, запылают костры, и с племенем винглордов будет покончено навсегда. Может, кучке изгнанников и удастся найти клочок незанятой земли и начать все сначала, но вряд ли. Так что он свой долг выполнит.

Рассвет застал его спящим на раскрытых фолиантах. Арриан потянулся, посмотрел в окно, солнце уже окрасило вершины гор, значит дед проснулся. Он должен готовить ритуал. Надо его найти, если откажет — то переговорить с победительницей. Он заторопился к храму, высматривая высокую фигуру деда. Наконец, нашел. Дед разозлился.

— Кто тебя пропустил сюда! — сходу, как только увидел его заорал он,- Тебе надо готовиться к выбору, а ты что делаешь? Посмотри на себя, глаза красные, как у кролика. Ты что, совсем не спал? Зачем я тебе?