— Дед, мне нужно переговорить, всего пять минут, и я больше тебя не побеспокою!
— И что можно выяснить за пять минут?
— Дед, пообещай мне, что не будешь настаивать на немедленном ритуале после выбора Предназначенной, а дашь мне, как и обещал пару дней на поиски Мейлины. И эскорт. Дед, я не прошу, я умоляю, не рушь мою жизнь, я обещаю, если Лина откажется, то немедленно вернусь, и пройду ритуал с кем скажешь, хоть с кикиморой! Поиски не затянуться, Херриэт скажет мне, где она спрятала Мейлину. Обещай!
— Ты сам не знаешь, чего просишь! Что бы лететь в Риодор тебе нужен на эскорт, а армия! Там творится черт знает что! Твой помешанный на Боге отец напустил туда армию инквизиторов. Ищут тебя. Им нужно тебя уничтожить. Сильный князь во главе Маунтвинда им как кость в горле, а потенциально ты сильнее меня. Так что, сначала сила, потом Риодор. Возможно, придется спасать моего дурака — зятя и Арлинна. Понял?
— Понял, понял. Но ты же знаешь, я всегда сделаю по своему! Так что, сначала разговор с Мейлиной, потом ритуал!
— Я не дам тебе погибнуть просто так, из-за прихоти, имей ввиду! Все, разговор окончен. Ступай, мне некогда!
Ярвид попытался вернуться в храм, но спокойно заняться подготовкой ему все равно не дали. Появилась обеспокоенная Херриэт. Она поймала его у самого входа.
— Ну надо же, вы просто сговорились! Сначала внук, потом ты! Мне же надо подготовить храм к ритуалу. Инициация князя такой силы требует особой подготовки. Это же не просто лорд — лишил подходящую девушку невинности на алтаре, и все, винглорд!
— Подожди, я на минуту! Мейлина не согласится на ритуал, если…
— Вы что, решили меня добить? Что эта девчонка себе придумала! Зачем мы организовали весь этот спектакль с поисками второй предназначенной? Проще было бы приволочь обоих в храм, одному дать приказ моей силой, а второй — просто по башке, что бы ничего не соображала! В чем дело?
— Ярвид, ты не дослушал! Она откажется, если Арриан согласится на ритуал с «второй» предназначенной! Посчитает это предательством «первой».
— Что за глупость, она же сама и вторая и первая!
— Но он-то не знает! Значит, изменит ей с первой попавшейся!
— Вот глупость! И ты не могла ее переубедить?
— Ты не знаешь эту девушку так, как знаю я. Она ради Арриана отвергла все свое прошлое, веру в Бога, простила убийство родителей, но в ответ хочет только абсолютной верности и любви. Она всю ночь проплакала, решаясь отвергнуть его, если он согласится на ритуал с «другой».
— И что будем делать? Один хочет покончить с собой извращенным способом, в подвалах инквизиции, другая — отказаться от любви из-за дурных предположений, что возлюбленный неверен ей с ней же самой. Господи, пошли мне терпения! Дать обоим по башке, и свалить на алтарь! А там пусть сами разбираются, кто кого любит!
— Чисто мужской, варварский подход! Арриан всю ночь что-то искал в книгах по ритуалу, и, видимо нашел, иначе так легко не сдался бы в разговоре с тобой.
— А он не сдался! Последнее слово было за ним.
— Слушай меня! Я просмотрела книги и перечитала все страницы, что он листал. И все поняла. У него появилась маленькая зацепка, которую он постарается использовать. Эти книги давно никто не смотрел. Так вот, если ты отдашь ему приказ, подкрепленный силой князя, и он не сможет не подчиниться, то Предназначенной ты приказать не сможешь. Тем более, человеку. И у нее есть право отказаться от ритуала.
— Я это знаю, поэтому и всполошился.
— Так вот, не только отказаться, но и попросить отсрочки его на срок до года.
— И что?
— Арриан решил все рассказать избранной Предназначенной, и о том, что она вторая, и о том, что он любит первую, но они поссорились, и он ее потерял. О том, что он не может противиться приказу князя, но она может просить об отсрочке ритуала, что бы он мог в последний раз попытаться поговорить с возлюбленной.
— Какая глупость! Он совсем рехнулся! Какая влюбленная девушка вот так, просто, отдаст возлюбленного, а она его любит, магия подтвердила, в руки соперницы.
— Отдаст, если ее поставят перед альтернативой, или получить пожизненно мужа — тирана, люто ненавидящего ее, или 50 на 50, или потерять его, или получить шанс обрести заботливого и нежного супруга. Шанс у такого предложения есть, а в нашем случае это выход.
— Сложно, не проще ли объяснить девушке, что Арр не согласен на ритуал с ней, второй, но не может противиться моему приказу?
— Не знаю, Ярвид, по-моему, более красиво, если он объяснится ей в любви, разговаривая, якобы с другой. Чего ты боишься? Мы-то знаем, что она и есть Мейлина, вот и посмотрим, что он ей наговорит, не зная, что признается ей же в любви. До сих пор он напрямую не решился ей признаться! И неизвестно, решиться ли в дальнейшем. Так что ты дашь им возможность поговорить перед ритуалом.
— Да, ты права, а я все же отдам ему приказ, но подкреплю слабенько, он сможет сопротивляться, но его усилия будут видны: и холодный пот на лбу, и затрудненные движения, пусть оценит! А ты расскажи девушке, что я в силах заставить любого, более слабого винглорда, делать по моему приказу то, что я от него потребую, что бы она не торопилась его обвинять. А уж не прошедшего посвящения, так запросто!
— Ясно, договорились.
Наступил решающий день. Все пять финалисток стояли посреди огромного зала уже не в Нижнем Дворце, а в самом Замке. Их выстроили не по номерам, а по силе взаимодействия с магией Арриана. Лину поставили последней, как наиболее вероятную кандидатку. В голове у нее царил полный сумбур от ясного и твердого решения считать согласие Арриана пройти ритуал с ней, второй, изменой первой, остались жалкие клочья. Херриэт по дороге до Замка рассказала ей об угрозе князя воздействовать на внука своей силой, чтобы заставить его подчиниться. Это уже нельзя было считать изменой. Она уже хотела отправить «жениха» искать ее в Риодор, пусть побегает, пострадает, но Херриэт рассказала об обстановке в стране, о зверствах инквизиторов. Нельзя было пускать туда Арриана. Это грозило ему смертью. Даже эскорт из гвардии князя не давал гарантии безопасности, без обретения крыльев и силы. Она решила не ломать себе голову, а послушать, что он ей скажет, потом решать, что ответить. Раздался привлекающий к себе внимание звук трубы. Вперед вышли пять жрецов в мантиях, во главе с князем, окружили небольшой постамент в центре зала. Церемония выбора началась.
Первой вызвали крылатую аристократку. Бросив на ждущих своей очереди соперниц презрительный, высокомерный взгляд, она поднялась на возвышение. Лицо и фигура ее, как и у других кандидаток были закрыты, как и раньше, обнажены только кисти рук. Навстречу ей шагнул Арриан. Он взял обе ее кисти рук в свои и пара замерла. Сначала ничего не происходило, потом вокруг замерших юноши и девушки появились небольшие огоньки, они раскручивались вокруг них все быстрее и быстрее, превратившись в светящийся кокон, сквозь который с трудом, но можно было разглядеть их фигуры.
— Уровень взаимодействия 30, — объявил чей-то знакомый голос. Пара разомкнула руки, кокон погас.
— Леди остается в списке претенденток,- раздался голос распорядительницы, Ядвиги.
Претендентку усадили на кресло слева от возвышения. Арриана прошиб холодный пот. Он сделал ставку на то, что победу одержит низенькая толстушка, казавшаяся ему доброй девушкой, а если это будет одна из этих стерв? Да они скорее удавятся, чем отложат ритуал! Его слегка подтолкнули, на возвышении уже стояла следующая. Эльфийка. Светлая. Он взял ее руки в свои, желая ей провалиться сквозь землю. И ничего. Ни одного огонечка. Полный ноль! Девушку вывели из зала. Третья. Пара огоньков и все. Тоже провал. Четвертая, эльфийка темная. Его заклинание не помогло. Вихрь вокруг них был даже сильнее, чем с первой. Сердце упало. Первая девушка ранее сидящая с улыбкой победительницы поникла.
— Уровень взаимодействия 40!
И вот последняя, внешне явно проигрывающая победившим соперницам. Не блещущая фигурой низенькая толстушка. Он коснулся ее рук, и… это было невероятно. Такое чувство чего-то единого он переживал только с Линой! Взрыв, шквал, фейерверк! Огоньков не было. Был смерч, торнадо, вихрь света, окутавший пару. Сквозь него фигуры обоих было даже не разглядеть. Дикая, невероятная догадка на миг пронеслась в голове у Арриана, но тут раздался голос деда:
