Аарон потряс головой. Разумеется, мадам Хайвуд будет удивлена и недовольна – по меньшей мере, однако он не видел в ней врага. Обычно Аарон прекрасно ладил с матерями и сестрами.

Шарлотта достала веер из сумочки, резко открыла его и принялась энергично обмахиваться.

– Давайте порепетируем.

– Понимаю, что вам, леди, нравятся все эти театральные постановки, однако я напрочь лишен актерского дарования.

– Вам не нужно играть роль. Просто будьте собой. А я изображу маменьку. – И пропищала фальцетом: – Моя Диана станет женой кузнеца?! Ужасно, немыслимо! Она должна выйти за лорда, если не за герцога! Ведь она самая красивая из моих дочерей, все это знают.

Аарон тяжело вздохнул. Он терпеливо сносил выходки главы семьи Хайвуд, поскольку понимал, что в основном они продиктованы самыми благими намерениями. Однако кузнец не выносил, когда она начинала сравнивать сестер друг с другом.

– Поверьте, мисс Шарлотта, вы очень хорошенькая и вскоре станете по-своему красивой.

– Я вовсе не напрашивалась на комплимент, – скривилась Шарлотта. – Я хороша собой, но Диана из нас самая красивая, а Минерва – самая умная.

– А вы?

– А я самая решительная! Итак, продолжим. – Шарлотта взмахнула веером. – Спорьте же со мной!

Аарон вытер руки тряпкой и уселся напротив нее.

– Видите ли, мисс Шарлотта, если мы с вашей сестрой поженимся, это повлияет на всю семью.

– Конечно. Диана поселится здесь, а значит, у нас с Минервой всегда будет повод навестить Спиндл-Коув. И все мы будем счастливы.

– Вы же понимаете, что я не об этом. Я о ваших перспективах. Вскоре вам предстоит первый сезон в Лондоне. Полагаю, вы с нетерпением его ожидаете, хотя для ваших сестер это было неважно. Если мисс Диана совершит мезальянс, – он жестом пресек возражения Шарлотты, – пойдут сплетни. Меньше приглашений, меньше поклонников...

Аарон понял, что его слова медленно проникли в сознание Шарлотты. Она неловко поерзала на стуле.

– Послушайте, мистер Доус. Кажется, вы ничего не поняли. В нашем представлении роль моей матушки отводилась мне, а вы взяли себе все ее реплики.

– Скажем так, кое-что я все-таки понял. Если мне и нужно спрашивать позволения у кого-то из Хайвудов, то не у вашей матушки, а у вас.

– Что ж, – расправила плечи Шарлотта. – Вот теперь я заважничала.

– Важничайте на здоровье. Я знаю, Диана меньше всего хотела бы, чтобы вы пострадали.

– Это взаимно, мистер Доус. И все же с тех пор как себя помню, страдала именно сестра. Я держала ее за руку в те ужасные бесконечные мгновения, когда она пыталась просто сделать вдох. Пока я бегала, карабкалась по деревьям и играла в свое удовольствие, сестра сидела под замком. Тогда я была совсем юной, но теперь-то подросла. Я не дам запереть ее еще на два года, ради того чтобы самой плясать и веселиться в столице. – Шарлотта посмотрела ему в глаза. – Я очень хочу, чтобы Диана была счастлива. Если вам нужно мое благословение – оно у вас есть.

Аарон кивнул.

– Что ж, хорошо. Боюсь, вы еще пожалеете об этом, когда за вами станут ухлестывать лондонские повесы, а ваш зять будет отгонять их раскаленной кочергой.

– Вы на это не пойдете, – рассмеялась Шарлотта.

– Еще как пойду. Спросите моих сестер. – Аарон устало потер лицо. – Впрочем, я забегаю вперед. Я еще не сделал должным образом предложения.

Шарлотта спрыгнула со стула и потянулась за плащом.

– Это единственный ответ, о котором вам не стоит переживать.

В четверг Аарон как следует подготовился к представлению.

Начисто вымылся под насосом и принялся тщательно бриться. Сегодня все должно быть идеально. Вероятно, девушки в “Рубине королевы” тоже заняты сборами. Порхают по комнатам в исподнем, обмениваются лентами и заколками. А Диана раскатывает шелковый чулок по ноге… Стоило Аарону вообразить эту картину, как он порезал шею. Внимательно осмотрев царапину в маленькое зеркальце, кузнец выругался. Вот тебе и идеально!

Аарон надел белую накрахмаленную сорочку, широко растянув ворот, чтобы не испачкать его кровью. Сражаясь с запонками, он старался не думать, что у настоящего джентльмена есть камердинер, который помогает ему в таких делах. Наконец настал черед коричневого пальто – вычищенного и заштопанного. Даже после потасовки у обочины оно было лучшим, каким доводилось владеть Аарону.

Хорошо, что в доме не имелось большого зеркала, иначе там отразилась бы довольно унылая картина.

На какое чудо он надеялся? Диана знала, кто такой Доус – простой деревенский кузнец. Аарон не сумел бы ее облапошить, выдав себя за благородного господина.

Он вышел за дверь, намереваясь оседлать лошадь, но остановился на полпути.

В спешке Аарон едва не забыл про кольцо. А ведь это было самое главное! Единственное, чем он мог впечатлить даму.

Аарон прошел в спальню, взял маленькую коробочку, вытащил кольцо и положил на ладонь. Оно блеснуло на свету. Аарон сделал его из золота, потому что этот превосходный материал подходил к пшеничным волосам Дианы. Ободок он украсил листьями; в центре, среди бриллиантовых лепестков, угнездился рубин. Аарон хотел, чтобы кольцо принадлежало Диане, даже если она не согласится выйти за него замуж.

Это было самое лучшее, что он когда-либо делал, и лучшее, что мог ей предложить.

На душе стало тоскливо. Он тот кто есть. Либо Диана согласится пойти за него, либо нет. Сегодня все выяснится.

Но тут из кузницы донесся голос:

– Мистер Доус! Мистер Доус!

Аарон убрал кольцо в нагрудный карман и отправился на звук. У кузницы его поджидала Кора Мейдстон, дочь местного селянина. Щеки ее раскраснелись, подол юбки испачкался в грязи. Похоже, девушка бежала всю дорогу до кузницы.

– Что стряслось? – спросил Аарон.

– С отцом беда, – выдохнула она. – Кобыла у нас с норовом, взяла да и сбросила его. Дело плохо, кажись, он ногу сломал.

Аарон потер рукой лицо. Мейдстоны, как и многие крестьяне, жили от урожая до урожая. Шла посевная; хозяйские сыновья еще не доросли до плуга, пахать они не могли. Если нога не заживет быстро (или вообще не заживет), Мейдстонам придется голодать.

– Пожалуйста! – взмолилась Кора. – Отцу так больно!

– Конечно. Погодите-ка чуток.

Аарон вернулся в дом, снял пальто и повесил на крючок. Взял фартук, настойку лаундаума, бинты и прочее снаряжение, что леди Райклиф велела держать при себе на случай ампутации. После Аарон убрал драгоценное кольцо назад в коробку и крепко сжал в кулаке. Сегодня ему не видать ни театрального представления, ни приема. Впереди сложная работа, и ее не избежать.

Он тот, кто есть.

Согласится ли Диана пойти за него… Аарону оставалось лишь молиться, чтобы ему представился еще один шанс сделать предложение.

Спустя несколько изматывающих кровавых часов Аарон вернулся в деревню. Ему было не по пути, но что-то заставило кузнеца проехать мимо жизнерадостного фасада “Рубина королевы” с его зелеными ставнями и окнами с горшками бегоний.

Аарон уставился на окно, принадлежавшее Диане. Там, как и в остальных окнах, царила темнота. До Амбервейла было несколько часов езды, так что, скорее всего, леди вернутся домой почти на рассвете. Кто знает, что теперь думает о нем Диана? Аарон содрогнулся. Ведь он обещал прийти и не сдержал слово. Следовало, по меньшей мере, прислать записку, но у него не нашлось времени.

Что ж, остается только извиниться завтра. Аарон направил лошадь к дому. Уже подъезжая, он заметил, что внутри горит слабый свет. Странно! Возможно, второпях забыл погасить лампу...

Кузнец спешился, отвел кобылу в стойло, почистил ее, позаботился о воде и корме, посмотрел на себя и поморщился. Новая сорочка, что он надел по особому случаю, была вся в крови. Кузнец мрачно хмыкнул, вспомнив, как осторожничал, чтобы не посадить во время бритья ни единого пятнышка.

У насоса он сорвал с себя рубаху и бросил в ведро отмокать. Нести домой ее нет толку. Затем полил водой голову, плечи и руки, смывая злосчастные улики своей работы, выпрямился, стряхнул капли с лица и волос и пошел в дом.