– Крыса, крыса!

Крыса?

Боже, там и впрямь была крыса. Здоровенная, как буханка хлеба, с длинным хвостом, большими усами и розовым подергивающимся носом. Существо бросилось на стол, схватило кольцо и скрылось с ним.

С кольцом Дианы!

Аарон выругался и попытался вернуть пропажу.

– Мистер Эвермур! – вскочила на ноги мисс Бертрам. – Нет, мистер Эвермур, вернитесь немедля!

В таверне начался переполох. Некоторые из дам вскочили на столы и стулья, другие схватили то, что оказалось под рукой – кастрюли, сковородки, экземпляры “Житейских премудростей” миссис Уортингтон.

– Я знала! – мстительно вскричала Шарлотта. – Я знала, что вор – мисс Бертрам!

– Полагаю, все же не она, – заметила Диана. – То есть, очевидно, это ее… питомец. Должно быть, мисс Бертрам оставила крысу в пансионе, когда все уехали в Амбервейл.

– Мелкий ублюдок здесь, – завопил Фосбери, – на кухне!

Послышался грохот разбитого стекла, затем в воздухе повисли клубы мучной пыли.

Миссис Хайвуд рухнула на ближайший стул, закатив глаза. Обморок. Самое время!

– Умоляю, не убивайте его, – рыдала мисс Бертрам. – Он не может удержаться и таскает побрякушки. Но такой умный! Вы не понимаете… О, мистер Эвермур!

Диана поморщилась:

– “Никто не понимает нашей любви”, так ведь она всегда говорила?

– Я тоже не понимаю, – содрогнулась Шарлотта. – И не хочу понимать.

Обе смущенно засмеялись.

Если что-то и могло затмить аморальные откровения Дианы, то только подобный скандал. Она отдала сердце и невинность деревенскому кузнецу, но по крайней мере не была влюблена в крысу.

– Есть! – Аарон вынырнул по другую сторону барной стойки и позвал Диану: – Я нашел кольцо!

Она пробилась сквозь толпу к нему, однако их все еще разделяло препятствие. Диана не желала оставаться с любимым порознь, поэтому забралась на стойку, и Аарон проделал то же самое. Они скрестив ноги уселись на лакированной столешнице, пока вокруг кипела охота на крысу.

Аарон вздохнул, сдул муку с кольца и потер его об рукав.

– Я заготовил речь, но…

Диана засмеялась, посмотрела на бурлящий вокруг беспорядок и протянула жениху руку.

– Просто надень его мне на палец, да побыстрее.

Он повиновался.

– Ах, Аарон, – взволнованно сказала Диана. – Оно прекрасно.

– Ты прекраснее.

Кузнец обхватил ее щеку своей большой ладонью, повернул к себе, поцеловал, и весь мир исчез.

– Что тут?.. Боже, где я? О, мне дурно!

Диана моргнула, внезапно очнувшись. Матушка пришла в себя как раз в тот момент, когда они, покрытые грязью, мукой и сажей, обнимались на барной стойке и жадно, страстно целовались.

– Прекрасные новости, маменька! – Диана подняла левую руку и продемонстрировала безымянный палец. – Я наконец помолвлена.

Миссис Хайвуд посмотрела на кольцо, моргнула, перевела взгляд на Аарона. И мигом лишилась чувств еще раз.

Несколько недель спустя...

– Ты уверена, милая? Еще не поздно передумать.

Диана покачала головой.

Она стояла на цыпочках в притворе церкви Святой Урсулы и вглядывалась в длинный проход, украшенный гирляндами и букетами нарциссов. Вся ее семья, соседи и друзья собрались на венчание.

– Мама, церемония вот-вот начнется. Жду-не дождусь. И не передумаю!

– Я должна была спросить! – Миссис Хайвуд скомкала кружевной платок. – Знаю, что вы, девочки, считаете меня глупым, истеричным созданием, которое только и думает, как бы выдать вас за богатых джентльменов... Но я поступала так лишь из любви к вам.

Диана смягчилась.

– Знаю, матушка.

– С тех пор, как мы потеряли вашего отца, я не находила себе места. На что нам жить? Куда податься? Как позаботиться о вас? – Она промокнула глаза и продолжила: – Я лишь хотела избавить дочерей от тех же тревог.

Сердце Дианы дрогнуло.

– Я все понимаю. Правда. И ценю твои хлопоты. Пожалуйста, порадуйся сегодня за меня. Обещаю, в дальнейшем тебе не придется обо мне волноваться. Аарон будет любить и защищать меня всегда.

– О большем я и не мечтаю. – Миссис Хайвуд шумно высморкалась. – Ах, но какие виды у меня на тебя были! Чутье подсказывало: в один прекрасный день в деревушку в своем великолепном экипаже завернет заезжий герцог, чтобы выбрать невесту. Но, полагаю, подобное вряд ли случится.

– Сомневаюсь, – ответила Диана. – А даже если и так, я все равно выйду за Аарона.

Матушка взяла ее за руку и нежно сжала.

– Возможно, мистер Доус и не джентльмен, зато твое кольцо красивее, чем у Минервы.

Диана улыбнулась. Кое-что остается неизменным.

– Мы готовы? – В переднюю вошел элегантный Колин Сэндхерст, лорд Пейн.

Уж он-то определенно был готов. Подав руку миссис Хайвуд, лорд Пейн повел ту по проходу. За ними последовала Шарлотта. Ее переполняла радость, вызванная ролью подружки невесты – в возможно, же пошитым по случаю новым платьем.

Процессию замыкала сама Диана.

Она ступила на покрытый ковром проход и пошла навстречу красивому широкоплечему мужчине, ожидающему ее у алтаря. В разноцветных витражах церкви Диана видела их будущее – здесь они станут отмечать Рождество и Пасху, крестить своих детей.

Если она все правильно посчитала, то первые крестины состоятся чуть меньше, чем через девять месяцев. Аарону Диана пока не сказала – слишком рано, сначала надо удостовериться самой. Но возможно, он уже догадывался.

Орган доиграл последний псалом, и Аарон подошел к невесте. Сильная рука задела ее руку, и Диана легонько вздрогнула от счастья. Как ни странно, она никак не могла набраться смелости посмотреть ему в лицо, потому что знала – все чувства отражены у нее в глазах. И пусть к концу церемонии Диана станет его навечно, ей хотелось пока сохранить тайну.

– Ты вся сияешь, – пробормотал Аарон. – И выглядишь очень загадочной.

– Приготовила тебе небольшой подарок к свадьбе, – прошептала она. – Потом узнаешь.

– Хорошо. У меня тоже есть подарок для нас обоих.

– Неужели?

Аарон наклонился и сказал ей на ухо:

– Я нанял кухарку.

Диана закрыла ладонью рот, пряча смех.

“О, как же я его люблю!”

– Кто отдает эту женщину этому мужчине? – Викарий пристально посмотрел на лорда Пейна, что стоял в первом ряду.

К счастью зять Дианы остался все тем же прохвостом, и его оказалось легко уговорить. Как и просила невеста, он промолчал.

– Я! – Диана с улыбкой посмотрела на Аарона. – Я отдаю себя ему!

Внимание! Электронная версия книги не предназначены для коммерческого использования. Скачивая книгу, Вы соглашаетесь использовать ее исключительно в целях ознакомления и никоим образом не нарушать прав автора и издателя. Электронный текст представлен без целей коммерческого использования. Права в отношении книги принадлежат их законным правообладателям. Любое распространение и/или коммерческое использование без разрешения законных правообладателей запрещено.