– Но почему?! – вскричала миссис Хайвуд – У тебя была главная роль в представлении. Знаю, мы сошлись на том, что лорд Дрю не годится, но там присутствовал и лорд Пейн. Один из них мог пригласить высокопоставленного друга.

– Да плевать мне на лорда Дрю! – воскликнула Диана. – И на его друзей. Я не хочу того же, чего желаешь ты, мама. Это твоя мечта выдать меня за герцога, а не моя.

Мадам Хайвуд недовольно поджала губы и раскрыла веер.

– Думаю, ты все же больна. Никогда не слышала, чтобы ты говорила подобным тоном.

– Что ж, полагаю, вам стоит к этому привыкнуть. – Диана встала и посмотрела прямо в потрясенные лица собравшихся леди. – Я виновна во лжи. Это было неправильно с моей стороны. Не только неправильно, но и трусливо. Прошу прощения за это. Но клянусь, я не брала вещи. В моей комнате ничего не найдут.

В дверь ворвалась миссис Николс в сопровождении Матильды.

– Мы нашли кое-что в комнате мисс Хайвуд!

– Что?! – вскричала Шарлотта. – Это невозможно!

– А моя брошь? – осведомилась мисс Прайс.

– Броши там не было, – сказала миссис Николс, подарив Диане извиняющийся взгляд. – Но мы обнаружили это…

Хозяйка пансиона развернула платок. Внутри скрывалось множество сверкающих побрякушек.

Ох, нет! Украшения Аарона. Те, что Диана прятала на дне сундука с приданым. У нее закружилась голова.

Диана снова села.

– Я их не крала. Можете спросить Салли Брайт.

– О чем спросить? – поинтересовалась сама Салли, только что вошедшая в таверну, и нахально улыбнулась: – Вы же не думали, будто я пропущу такое представление?

Замечательно. Полюбоваться на унижение Дианы собралась вся деревня. Дамы из “Рубина королевы”, мистер Фосбери и его подавальщица, завсегдатаи таверны, а также Салли Брайт. Уж она-то поделится подробностями с теми немногими жителями, что остались в стороне.

– Взгляните на украшения, которые держит миссис Николс, Салли. Я ведь купила их во “Всякой всячине”, верно?

– О да, – подтвердила Салли, разглядывая пригоршню серебра. – Кажется, в прошлом году. Сказали, что вам нужны подарки к Рождеству.

– Тогда почему она все еще прячет их на дне сундука? – удивилась Матильда. – Словно какой-то секрет.

– Да все же ясно! – заявила мисс Прайс. – Мисс Хайвуд так старалась быть идеальной дочерью, что не выдержала давления. У нее развилось нездоровое пристрастие к блестящим предметам. Сначала она их покупала, а теперь крадет. Необходимо позвать магистрата.

– Но здесь нет вашей броши! – воспротивилась Шарлотта.

– Что с того? Значит, она спрятала ее в другом месте! Утром мисс Хайвуд снова куда-то пропала, и вот теперь найден тайник с безделушками.

– Это не безделушки! – рассердилась Диана. – А предметы искусства. Они представляют ценность.

– Ценность? – Мисс Прайс, вздернув бровь, повернулась к миссис Николс, точно хотела сказать: “А я что говорила!”

– Уверена, всему есть объяснение, – произнесла миссис Николс. – Мисс Хайвуд, если прошлую ночь вы провели в пансионе, не слышали ли вы, как кто-то входил или выходил?

– Нет, – ответила Диана. – Я не могла ничего слышать.

– Отчего же?

– Оттого, что меня там не было.

По таверне прошел ропот.

– Разумеется, ты была там, – фыркнула маменька. – Шарлотта видела тебя, когда мы вернулись.

– Да, знаю. Я сама только что пришла.

– Откуда? – поинтересовалась въедливая мисс Прайс.

Диана уронила лицо в ладони и потерла виски. Безумие! Даже если она скажет правду, неизвестно, поверят ли ей. При всех лишиться доброго имени и потерять Аарона навсегда...

– Она была со мной.

Сердце встрепенулось при звуке знакомого голоса. Диана подняла голову. Аарон.

Его силуэт возник в проеме двери. Влажные волосы прилипли ко лбу. Ботинки покрылись грязью. На нем было то самое пальто, что Диана зашила после того, как заштопала его руку. Он показался ей прекраснее всех смертных мужчин.

– Она была со мной, – повторил Аарон, входя в таверну. – Всю ночь.

Диане хотелось закричать от радости. Вот Шарлотта не удержалась и восторженно пискнула – правда, очень тихо.

– Ну разумеется! – воскликнула миссис Хайвуд. – Это все объясняет!

Как?! Диана не ожидала, что матушка воспримет новость так хорошо. Она огляделась. Кажется, остальные тоже отреагировали спокойно.

– Ах, да, – сказала миссис Николс, уловив догадку, которую поняли все, кроме самой Дианы. – Ведь с мистером Мейдстоном вчера произошел несчастный случай.

Все согласно закивали, перешептываясь.

– Мистера Доуса вызвали сложить ему кости. Должно быть, мисс Диана, прослышав о новостях, отправилась ухаживать за раненым, как помогала делать операцию Финну.

– Это так похоже на мою дочь, – расчувствовалась маменька. – Она неизменно добра к тем, кому повезло меньше.

О, ради всего святого!

Что за нелепица. У Дианы не получалось опорочить собственное имя, как бы она ни старалась bf1428.

Диана поймала взгляд Аарона. Она знала, что он думал о том же. Можно и дальше оставить всех заблуждаться, и дело будет улажено без скандала.

Но я не хочу лгать, безмолвно сказала она Аарону.

Тот согласно кивнул.

– Все в порядке. Скажи правду.

Сердце Дианы пустилось вскачь.

– Вы ошибаетесь, матушка. Я пришла к мистеру Доусу уже после того, как он закончил с мистером Мейдстоном. Я... провела ночь у него дома.

Миссис Хайвуд недоверчиво засмеялась.

– Ну и зачем ты это сделала?

Диана ударила себя ладонью по лбу. Неужели ей требуется письменное заявление?

– Мы занимались любовью!

Таверна онемела.

– Какой вздор, – фыркнула матушка. – Я скорее поверю в то, что ты воровка.

– Это правда, миссис Хайвуд, – подтвердил Аарон. – Хотите верьте, хотите нет. И я пришел просить руки вашей дочери.

Он достал из нагрудного кармана кольцо и положил на стол – золотую полоску в виде двух переплетенных виноградных лоз. Бриллиантовые листья обрамляли рубиновый цветок.

Диана прижала ладонь к сердцу. Кольцо было прекрасно! Лучшая работа Аарона. Должно быть, он долго трудился над эскизом.

– Мисс Хайвуд… – Доус откашлялся и уже собирался припасть на колено. – Диана, я…

– Стойте! – возопила матушка.

Аарон застыл в неловкой позе.

– Вы же не думаете, что я это допущу? – сердито воззрилась на него миссис Хайвуд. – Как вы смеете ставить под сомнение добродетель моей дочери? Гнусный хапуга! Разумеется, вы воспользовались возможностью спасти ее от этих глупых подозрений в воровстве, надеясь, что из благодарности она за вас выйдет. Иначе такому как вы не представилось бы ни малейшего шанса! Только знайте: ваш план не сработает!

– Нет никакого плана, – сказала Диана. – К тому же Аарону не просто “представился шанс”. Я его люблю. И выйду за него замуж.

Она потянулась за кольцом, что кузнец положил на стол, но мать ударила ее по руке. Словно дочь была расшалившейся трехлеткой!

Диана заклокотала от гнева. Она уже не ребенок. Давно выросла, так что матери пора узнать правду.

– Мама, – начала Диана. – Послушайте меня внимательно. Я уже не первый месяц люблю мистера Доуса. Я покупала его украшения во “Всякой всячине”, потому что восхищаюсь им. Первый раз мы поцеловались в бричке викария, а когда ездили в Гастингс, он представил меня своей сестре. Ради него я пыталась убить угря. Выстрелила в грабителя, который угрожал Аарону. А прошлой ночью… – она повысила голос, – мы занимались любовью! В кровати. До утра. Было жарко, потно и просто великолепно. Я расцарапала ему спину. Справа от пупка у него родинки. И если ты не веришь всему этому...

Диана развязала плащ и отшвырнула его в сторону, показав декольте с черным отпечатком ладони Аарона.

– Вот! Смотри сама.

Какое-то время стояла тишина, лишь в ушах Дианы отдавался бешеный стук сердца.

Потом кто-то завизжал.

Странно. Диана, конечно, ожидала, что все будут потрясены ее откровениями, но визг – уже перебор.

Завизжала еще одна девушка, потом другая.