– Я рада, что в череде дождливых дней наступил перерыв, – откликнулась Диана.

– Только не о погоде! – возмутилась Шарлотта. – Все кругом ее обсуждают, я устала это слушать.

– Куда вы хотите пойти в городе? – поинтересовался Аарон. – Где мне вас высадить, когда прибудем в Гастингс?

– Сначала мы заглянем в галантерею, – отозвалась Шарлотта, – это самое главное. Нам нужны ярды белой ткани на костюм для Дианы, во “Всякой всячине” нужного количества просто нет.

– Мисс Хайвуд понадобился костюм?

Диана совершенно запамятовала, что не сообщила ему о грядущей театральной постановке. Когда они с Аароном оставались наедине, им и без того было о чем поговорить. Да и на поцелуи уходило много времени.

– О да! В четверг мы отправляемся в Амбервейл, – объяснила Шарлотта, – давать театральное представление. Пьесу о жизни и смерти Святой Урсулы. Я играю Кордулу, а у Дианы – главная роль.

– Неужели? – Аарон наградил Диану изумленным взглядом. – Наверняка на это стоит взглянуть.

– О, вы непременно должны увидеть спектакль, – охотно предложила Шарлотта. – Придут все! И капитан Торн, разумеется. Вчера я получила письмо от Минервы, они с лордом Пейном тоже прибудут из Лондона.

– Что ж, я был бы рад с ними увидеться. Так как вы считаете, мисс Хайвуд, мне стоит посмотреть представление? – осведомился Аарон.

– Полагаю, да. Если обещаете не смеяться.

По приезду в Гастингс Аарон оставил дам у галантереи, отогнал повозку в конюшню и отправился по делам.

Дианна и Шарлотта же целый час спорили, атлас купить или креп, а затем приобрели огромные бобины лент и золотой тесьмы для головных уборов одиннадцати подруг Урсулы.

– Как думаешь, лорд Дрю наденет гульфик, когда будет играть принца-язычника? – прошептала Шарлотта.

– Что за вопрос! Даже если наденет, я смотреть не стану.

– Зато он станет смотреть на тебя. – Шарлотта набросила отрез белой парчи на плечо Дианы. – Ты будешь просто ослепительна!

От такого поворота беседы Диане сделалось неуютно, она взяла ткань, сложила ее и перешла к витринам.

– Нужно поискать маме новый лорнет. Старый куда-то исчез.

Шарлотта досадливо цокнула языком.

– Говорю тебе, в пансионате творится что-то странное. Похоже, в “Рубине королевы” завелся вор!

– Полагаю, тебе просто нравится так думать.

– Я внимательно приглядываю за мисс Бертрам. Она среди нас как белая ворона.

– Возможно, мистеру Эвермуру нравятся белые вороны.

Шарлотта рассмеялась.

– Кстати, о птичках. Я не прочь взглянуть на перья.

Шарлотта удалилась, а Диана все внимание обратила на витрину с лорнетами. Среди них не нашлось ни одного, похожего на тот, что пропал у матушки, посему Диана решила просто выбрать самый лучший и уже собиралась попросить продавщицу принести ей пару лорнетов для сравнения, как к прилавку подошел мужчина в темно-коричневом пальто и глубоким баритоном произнес:

– Прошу прощения, мисс.

Сердечко Дианы пропустило удар. Аарон!

Она уловила намек, повернулась к нему и притворилась, что они незнакомы.

– Да, сэр?

– Не окажете ли любезность дать мне женский совет?

Диана смерила его взглядом с головы до ног, затем обратно.

– С удовольствием помогу, чем смогу.

Он поманил ее за собой и отошел в сторону, задержавшись у витрины, где лежали головные сетки с бисером, кружевные перчатки и резные веера слоновой кости.

– Хочу выбрать подарок моей любимой, – сказал он. – Но сомневаюсь, понравится ли ей. Не будете ли вы так добры помочь мне с выбором?

На губах Дианы невольно расцвела улыбка bf1428. Подарки были совсем не обязательны, однако от одной мысли об этом голова у нее пошла кругом от удовольствия.

Но тут между влюбленными вклинилась Шарлотта.

– Мистер Доус, неужели у вас есть дама сердца? Но кто же она, ответьте!

С лица Дианы сбежали все краски. Она в панике посмотрела на Аарона.

– Ну скажите же, скажите! – приплясывала от нетерпения Шарлотта. – Кто ваша возлюбленная, мистер Доус?

– Я…

Аарон не знал, что сказать. Врать он не хотел, но Диана определенно не говорила сестре об их отношениях. Ему это показалось странным: сестры Аарона без утайки сплетничали о своих романах. Впрочем, они были ближе по возрасту, чем старшая и младшая мисс Хайвуд. И, что более важно, никогда не путались с юношами не своего круга.

– Шарлотта, прекрати. Не стоит так на него давить, – сказала сестре Диана и добавила, явно стремясь сменить тему: – Вы покончили с делами, мистер Доус?

– Да, благодарю вас. А вы все купили?

– Почти.

Диана позвала продавщицу и попросила завернуть один из лорнетов.

– У нас есть еще немного времени до отъезда, – сказал Аарон. – Полагаю, мы можем где-нибудь пообедать…

– Но вы так и не купили подарок возлюбленной! – запротестовала Шарлотта.

Боже, упрямством она могла бы посоперничать с бульдогом, вцепившимся в кость!

– Скажите нам, кто она, и мы поможем сделать выбор. Это Салли? Или Полина? О, знаю-знаю. Гертруда – горничная из Саммерфилда!

– Никто из них, – покачал головой Аарон.

– Одна из девушек Уиллет! – щелкнула пальцами Шарлотта. – Ах, нет – дочка мельника из соседнего прихода. Как же ее?.. Бетси?

Аарон снова покачал головой.

– Но мы хотя бы ее знаем…

– Я… уверен, что да.

Диана забрала покупки у продавщицы и стукнула ими сестру.

– Довольно, Шарлотта. Ты смущаешь мистера Доуса.

И ее саму тоже, полагал Аарон.

– Мы будем рады пообедать, – продолжила Диана. – Спасибо за предложение, мистер Доус.

Пока вся компания лакомилась голубиным пирогом, Аарон задумчиво молчал. Он не знал, что делать с нежеланием Дианы раскрывать правду. Она определенно не готова была кому-либо о них поведать. Ее позиция понятна: слишком рано. Но решится ли Диана вообще когда-нибудь? Большой вопрос. Видать, так далеко она не загадывала.

Аарон незаметно коснулся пакета, лежавшего глубоко в нагрудном кармане – немного золота и драгоценных камней в уплату за работу. Кузнец специально попросил заплатить ему сырьем, а не монетами, поскольку хотел сделать нечто особенное.

Возможно, кольцо…

Однако теперь ему казалось, что его одурачили. Если Диана даже собственной сестре не собирается о них рассказывать, значит он забежал слишком далеко вперед.

Аарон глянул на нее поверх кружки с элем. Диана, по своему обыкновению, теребила цепочку, что всегда висела у нее на шее. Цепочку, на которой обычно болталась склянка с лекарством.

Вот только… Аарон моргнул и посмотрел пристальнее.

Бутылочки сегодня не было. Вместо нее цепочку украшал его кулон. Четырехлистник, что кузнец выковал для Дианы. Тот самый, который она месяцами прятала в карманах и под подушками. До сегодняшнего дня.

Разумеется, этот шаг мало походил на публичное признание. Но хоть что-то!

Осушив кружку, Аарон ударил ей по столу и заявил:

– Если не возражаете, по пути в Спиндл-Коув я хотел бы кое-куда заскочить. Нужно заглянуть в одно место.

– К вашей возлюбленной? – оживилась Шарлотта и тут же ойкнула.

Аарон мог поспорить, что Диана пнула ее под столом.

– Нет, мисс Шарлотта, не к возлюбленной – к сестре.

– Что это ты вытворяешь, Аарон Джейкоб Доус? – злобно шипела Джемма, гоняясь за ним по кухне с мокрой тряпкой в руках. – Шкуру с тебя спустить мало за то, что привел ко мне дам без предупреждения!

Аарон примирительно воздел руки.

– Не злись, леди не в обиде.

Джемма выглянула в приоткрытую дверь маленькой гостиной: Шарлотта и Диана с тремя детьми хозяйки пили там чай.

– Твое счастье, что я испекла сегодня печенье, больше и сказать нечего.

Джемма наградила брата пристальным взглядом искоса, столь характерным для всех Доусов женского пола.

– Ты знаешь, зачем я приехал. – Он вытащил из ящика комода набор ножниц и вручил сестре. – Выйдем и покончим с этим.