Диана проглотила все возражения. До четверга осталось лишь несколько дней. Пусть маменька пока пребывает в иллюзии, что ее дочь послушная, благонравная и весьма завидная невеста. Содрогаясь, она представила, что же случится, когда мама узнает правду.

Диана открыла сценарий на первой странице.

– О, горе, ГОРЕ! Отец согласился выдать меня за сына языческого царя. Я скорее УМРУ, чем позволю себя осквернить.

Шарлотта не стала читать свою реплику.

– Очень сложно проникнуться симпатией к моему персонажу, – пожаловалась она. – Если бы я была подругой этой Урсулы, я бы вбила немного ума ей в голову. Ну в самом деле! Родители сосватали ее за языческого принца, и Урсула не хочет за него замуж. Взяла бы и просто объявила об этом! А она попросила об отсрочке и отправилась на три года в плавание с одиннадцатью тысячами девственниц.

– Похоже на Спиндл-Коув, только в мореходном варианте, – пожала плечами Диана. – Возможно, они там тоже развлекались театральными постановками.

– Небесную навигацию они не изучали, точно вам говорю. Потому что через три года мотания по морям вся армада высадилась на берег в ста милях от Франции.

– Мы с мистером Эвермуром, – вмешалась мисс Бертрам, – мечтали совершить турне по Европе. Война ведь уже окончена.

– О, конечно, – закатила глаза Шарлотта.

– Ну так что там со Святой Урсулой? – перевела разговор Диана, тревожась о чувствах мисс Бертрам.

– Мы дошли до самого интересного. Ее армия девственниц… – Шарлотта захихикала. – Нет, правда! Представьте поля Галлии, где кишмя кишат девственницы? Должно быть, эти девы как полчища саранчи оставляли за собой только голые пастбища и высушенные реки.

– Полагаю, именно потому ее история считается лишь легендой.

– Верно. Итак, мифический рой девственниц добрался до Кельна, где столкнулся с грабителями-гуннами. Разумеется, Урсула наотрез отказалась выходить за одного из них замуж. Но стала ли она противиться? О нет! – Шарлотта провела пальцем по шее, издав ужасающий звук. – Слишком жеманна, чтобы жить. Конечно, если она вообще жила на свете, но, похоже, история, церковь и сам здравый смысл это отрицают.

– Это не означает, что нам нечему у нее поучиться, – заметила Диана.

Измученная бесплодными поисками флакона с нюхательной солью, мадам Хайвуд упала в ближайшее кресло и со щелчком открыла веер.

– Ты права, Диана. Мораль пьесы очевидна. Урсула должна была выйти замуж по воле родителей. Уверена, они не без причин выбрали принца Мериадока. Он обладал высоким положением и, вероятно, был богат.

– Нет-нет! – недовольно отмахнулась Шарлотта. – Мораль вовсе не в том. Урсула должна была постоять за себя! Устроить родителям приличный скандал и заявить: “Не собираюсь я выходить за вашего грязного язычника и все тут!”. Она бы уберегла себя и одиннадцать тысяч подруг от многих бед! – И пристально уставилась на сестру.

Та не совсем поняла, чего добивается Шарлотта. Однако Диане сделалось неловко. Неужели сестра как-то догадалась об их отношениях с Аароном?

– Верно, мисс Шарлотта! – вскочила на ноги мисс Бертрам. – Немедленно напишу родителям, что, пусть они меня не одобряют, я не могу расстаться с мистером Эвермуром.

Она тут же вылетела из комнаты, а Шарлотта проворчала:

– Ну хоть кого-то убедила.

– Почему нельзя просто порепетировать? – осведомилась Диана.

– И в самом деле, – сказала маменька. – Диана должна вызубрить свои строки наизусть! Уж поверьте, лорд Дрю свою роль выучит. Сколько у тебя с ним сцен, Диана? Там есть поцелуи?

Диана с раздражением отшвырнула сценарий.

– Урсула умерла девственной, мама! В этом весь смысл пьесы. Там нет ни свадьбы, ни поцелуев.

Что скажет маменька, узнав, что дочка уже три раза поцеловала Аарона? Диана уважала желание любимого сначала поговорить с ее зятем, но продолжать этот фарс не собиралась.

– Мама, я не выйду за лорда Дрю! Он не просил моей руки и вряд ли попросит. А даже если решится, я ему откажу.

Шарлотта молча стиснула кулаки в знак поддержки bf1428.

Мать прижала руку к сердцу и медленно заморгала. Диана задумалась, не стоило ли придержать свою речь до тех пор, пока не найдется злополучный флакон с нюхательной солью.

Помедлив, мадам Хайвуд негромко произнесла:

– Я так горжусь тобой, Диана.

– Ты мной… что?

– Да, я горжусь тобой, дорогая. В глубине души я желала того же, только говорить не хотела. Ты так долго ждала замужества, поэтому не стоит идти ни на какие уступки.

Ошеломленная Диана потеряла дар речи. Знай она, что все пройдет так легко, давным-давно завела бы этот разговор.

– Ты права, – продолжила маменька. – Ты не можешь выйти за маркиза Дрю. Мы должны целиться в герцога!

Господи…

Шарлотта изобразила, как перерезает себе горло, и рухнула на софу.

В небесной войне над Спиндл-Коув, похоже, наступило временное перемирие, и Аарон оказался по горло занят в кузне. В перерыве между дождями фермеры спешили подковать лошадей и привести в порядок мотыги, бороны и орала. И разумеется, весь этот шквал заказов случился именно в те дни, когда Аарону кузня требовалась для личного дела. Работать над кольцом для Дианы днем стало затруднительно, так что над формой он трудился по ночам в доме, зажигая на кухонном столе несметное количество свечей.

Наконец Аарон закончил с делами, и ему удалось выкроить час, чтобы заняться кольцом. Доус нагрел золото в тигле и залил в форму. Когда же украшение остыло, достал его и придирчиво осмотрел.

Неплохо. Но не идеально. Аарон подправил форму и снова растопил металл. И вдруг заметил в окно, как в проулке мелькнула золотистая макушка. В любое другое время он бы обрадовался, но сейчас?

Дьявол! Проклятье! Дерьмо!

Аарон поспешно отодвинул незаконченное кольцо и прочие улики в сторону, а поверх набросил тряпку. Дверь открылась.

И тут же выяснилось, что все усилия пропали даром – золотистые локоны принадлежали вовсе не Диане.

– Мисс Шарлотта, – вздохнул Аарон, утирая пот со лба. – Какой сюрприз. Чем могу помочь?

Шарлотта без стеснения взгромоздилась на стул.

– “Рубин королевы” захлестнула волна загадочных ограблений. Исчезли наперсток Дианы, бутылочка чернил мисс Николс, лорнет маменьки, мой флакон с нюхательной солью, а также разные монеты.

– Похоже, только мелочи.

– Но все складывается в общую картину, – возразила Шарлотта. – Здесь кроется какая-то тайна. И я решила ее расследовать. Не возражаете, если я задам пару вопросов?

– Вовсе нет.

Шарлотта приготовила карандаш и записную книжку.

– Итак, мистер Доус, догадываетесь ли вы, кто мог похитить пропавшее?

– Нет, мисс Шарлотта.

– Возможно, кто-нибудь приносил в кузню подозрительные предметы?

– Нет.

– Очень хорошо. Тогда последний вопрос. – Шарлотта опустила записную книжку. – Вы намерены жениться на моей сестре?

Аарон потрясенно уставился на нее.

– Какое отношение это имеет к пропавшим безделушкам?

– Никакого, – пожала плечами Шарлотта. – Просто упражняюсь в дедукции. Возможно, я не знаю, кто таскает вещи из пансиона – пока! – зато знаю, что между вами с Дианой что-то происходит.

– Это она вам сказала?

– Нет.

– Но тогда как?..

Боже. Аарон всей душой надеялся, что она не подсматривала за ними на обратном пути из Гастингса.

– Я уже больше года как догадалась, – отмахнулась Шарлотта. – Я упустила из вида признаки, что Минерва собирается сбежать, и после такой промашки решила держаться настороже. Так что я давно знаю, что Диана от вас без ума. И если вы собираетесь просить ее руки, сначала вам придется выдержать бой с матушкой.

– Я… – Аарон не представлял, как ее разубедить, поэтому даже не стал пытаться, – понимаю.

– Вы подготовили план нападения?

– Нападения?!

Изящные губы Шарлотты с изгибом, напоминающим лук Купидона, ехидно дрогнули.

– Такова наша маменька. Сущий дракон. Поэтому вооружитесь лучшим мечом, препоясайте чресла и наберитесь мужества. А также подготовьте план нападения.