Правитель уселся на своё место и кивнул, разрешая приступить к трапезе. Соколы не спеша принялись отрезать огромные куски от зажаренных туш и делить со своими женщинами.

Светозар поступил также. Он взял со стола нож и ловко отделил внушительных размеров порцию мяса. Легко и быстро разделил его на две части и протянул одну Ульяне. Девушка благодарно посмотрела на него, но сказать вслух ничего не решилась, ведь все вокруг продолжали хранить молчание. В зале слышался лишь стук ножей. Собравшиеся резали мясо, жевали и вновь тянулись к жаркому.

Возле каждого сидящего за столом стояли металлические кубки. Девушка взяла свой и сделала глоток, в нем оказалась обычная вода, что немного удивило её. Ведь она была уверена, что на пирах пьют вино или, может быть, пиво. Ей вспомнились описания пиров их старых сказок и былин: мёд-пиво пили. А здесь такими напитками и не пахло.

Ульяна откусила немного мяса и принялась жевать. Оно было жёстким, жилистым, совершенно не солёным, без каких-либо приправ и специй.

«Отвратительное, как и вся их еда», – подумала она, вздыхая.

Светозар быстро расправился со своей частью мяса и посмотрел на девушку. Та ответила жалобным взглядом и протянула свой кусок, доесть его ей было не под силу. Парень отрицательно покачал головой и отрезал себе новый. Ульяна вздохнула и продолжила грызть жесткое безвкусное мясо.

Вскоре блюда опустели, на столах остались лишь груды обглоданных костей. Все, кто были в зале, начали подниматься и покидать помещение, не говоря ни слова.

«Что за странное поведение! Молчат, никак между собой не общаются. Как они вообще понимают, что делать дальше, куда идти, как себя вести?» – недоумевала про себя девушка.

Светозар тоже было собрался уходить, но его остановил голос Ратмира:

– Останься, Светозар!

Парень подчинился. Он подошёл к правителю и остановился неподалёку от его кресла. Ульяна не отставала от молодого человека ни на шаг. Она не желала разлучаться с ним ни на один миг.

– Я не люблю долгих разговоров. И ещё меньше мне нравится говорить с чужими женщинами. Но твоя не идёт у меня из головы, – начал он, обращаясь к Светозару, но при этом глядя на Ульяну.

Девушка испуганно уставилась на мужчину. Уж чего она точно не желала, так это стать объектом его пристального внимания.

– Я не хочу отпускать вас, – заявил правитель.

Ульяна вздрогнула, сердце её сжалось от ужаса. Она не хотела даже думать о том, что может остаться в этом неуютном жестоком мире навсегда. И виной тому были вовсе не отсутствие комфорта и вкусной еды, к этому вполне можно привыкнуть. Гораздо больше её пугало совсем другое – жестокое обращение со Светозаром. К виду избитого и измученного парня она привыкать не желала.

Молодой человек молчал, он гордо поднял голову и ждал, что скажет Ратмир. Девушка же, собрав все силы, выпрямилась и, стараясь казаться спокойной, смотрела прямо в глаза правителя.

– Не хочу! Но слово своё нарушить не могу, потому можете быть свободны. Только пусть она скажет мне правду, пусть ответит на мой вопрос, – продолжал правитель.

Мужчина бросил взгляд на свою возлюбленную, которая безучастно сидела рядом с ним на жёстком деревянном кресле.

– Какой? – выдавила из себя Ульяна.

– Как заслужить любовь гордой женщины из мира по ту сторону колодца? – спросил он и впился глазами в лицо девушки.

Ульяна испуганно опустила глаза. Она ведь совершенно не была уверена в своей любви к Светозару. Девушка чувствовала благодарность и признательность за всё, что он для неё сделал. Она испытывала к нему симпатию, ей нравилась его внешность. Но при этом он жутко злил её своим зазнайством и надменностью. Разве так выглядит любовь? Эмоции он вызывал, безусловно. Но были ли это те самые чувства, о которых говорил Ратмир?

Девушка лихорадочно обдумывала ответ, понимая, что не следует признаться в своих истинных ощущениях. Наконец она заговорила:

– Светозар был добр. Он заботился обо мне.

– И это всё? Мы тоже заботимся о наших женщинах, но они всё равно ненавидят нас! – воскликнул Ратмир.

«Ненавидят… Ну конечно, ненавидят, а как иначе?» – промелькнуло в голове у девушки.

Она отлично понимала, почему бедные похищенные невесты ненавидят соколов. Но перечислять все недостатки жестоких воинов она, разумеется, не стала. Вот только ответить хоть что-то было необходимо.

– Он не принуждал меня силой! – сообразила вдруг Ульяна.

Старый сокол удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он отвернулся и обратил своё внимание на жену, которая сразу сникла под его пронзительным взглядом.

– Мы не останемся на ночь, – вмешался Светозар и подхватил Ульяну на руки.

Девушку уже начало порядком напрягать это бесцеремонное обращение. Ей хотелось ходить своими ногами, а не висеть на шее у молчаливого красавчика. Но делать было нечего, нужно продолжать притворяться порядочной парой, какой её представляют соколы.

Ратмир не возражал. Не удостоив молодых людей даже взглядом, он подошёл к своей возлюбленной и начал что-то тихо говорить ей. Ульяна так никогда и не узнала, сумел ли он заслужить её любовь или навсегда остался для женщины ненавистным поработителем.

Девушка была несказанно рада, что покидает этот мрачный дворец. Когда Светозар вынес её на улицу, она вздохнула с облегчением. Тёмные коридоры, мрачные сырые залы наводили на неё тоску и желание убежать куда подальше. Уж лучше брести по шепчущему лесу, чем находиться в этих неуютных помещениях.

На улице уже стемнело. Каменные стены дворца возвышались над ним тёмными глыбами, лишь высоко вверху горели крупные точки далёких звёзд.

– Полетим? – спросил молодой человек.

– Да, я мечтаю поскорее убраться отсюда! – воскликнула Ульяна и быстро добавила: – только, пожалуйста, давай доберёмся до удобного места и там остановимся? Я очень боюсь летать, да к тому же меня укачивает!

Светозар кивнул и обернулся птицей. Он, как и накануне, подхватил девушку когтистыми лапами и поднял в воздух, взлетев над домами.

У Ульяны сразу же перехватило дыхание, по телу побежали струйки пота, и это несмотря на то, что вечер был достаточно прохладным. Девушка зажмурилась и вцепилась руками в твёрдые шершавые лапы. Она слушала шум ветра в ушах, ощущала бешеное биение сердца и старалась дышать как можно глубже, чтобы не позволить тошноте вновь овладеть её.

Летели они не слишком долго. К радости Ульяны, уже через четверть часа сокол начал спускаться и вскоре поставил её на землю.

В этот раз она значительно легче пережила полёт, её даже почти не мутило, так, чуть-чуть кружилась голова, но в целом самочувствие было нормальным.

Девушка открыла глаза и увидела, что они уже в лесу. Вокруг высились огромные деревья, покрытые светящимися листьями, которые сверкали и переливались хрустальным голубоватым светом в сиянии звёзд. Крупные светлячки летали вокруг, делая ночной лес ещё более ярким и загадочным. Это зрелище завораживало, заставляя разглядывать окружающий мир, затаив дыхание.

– Как красиво, Светик! – в восторге воскликнула Ульяна, как только ей удалось отдышаться.

Она никогда в жизни не видела подобного великолепия и теперь изумлённо разглядывала сверкающие кроны деревьев и капли блеска между ними, мерцающие в тёмных кустах.

Лес больше не шептал. Он как будто устал, притих и задремал, убаюканный звёздным светом.

– Что ещё за Светик! Откуда ты выдумала это имечко? – сердито сказал парень.

Он стоял рядом с ней и без особого восторга глядел по сторонам.

– Вечно ты недоволен! Светиком я называю тебя ласково! У нас принято сокращать имена, давать ласковые прозвища. Вот меня, к примеру, зовут Ульяна. Но родные говорят мне – Уля, Уленька, Ульяша. Понял?

Парень склонил голову на бок и внимательно смотрел на неё. Лицо его выражало смятение, а в тёмных глазах стоял немой вопрос.

– Ты называешь меня ласково, как близкого человека? – спросил он.