Девушка подумала, что он разозлится, ведь только что сама отказалась от помощи местных людей. Но парень воспринял её просьбу, как должное.

– Я найду родник и приведу тебя к нему. Воду этих людей я тоже пить не буду. Жди.

Ульяна уселась на сене и достала из сумки хлеб. Она принялась откусывать маленькие кусочки и медленно жевать. Девушка старалась не думать о вкусе еды, потому что он ей совсем не нравился, а просто утоляла голод.

Она разглядывала окружающую местность, и увиденное не доставляло ей никогда удовольствия. Слишком уж здесь было всё по-другому, совершенно не похоже на её родные места. Деревья, дома, даже трава и редкие мелкие цветочки, затерявшиеся в ней, всё это было чужим и непривлекательным.

Единственное, что нравилось ей в этом мире, – это погода. Она-то как раз была очень комфортная. В неудобном платье девушке было не холодно и не жарко. Здесь не дули сильные ветра, и за всё время, что она находилась в этом мире, ни разу не было дождя. Хотя, возможно, это оказалось простым совпадением, и в любую минуту погода могла испортиться.

Сено, на котором она сидела, пахло непривычно, но и не отвратительно. Как будто грецкий орех смешали с мокрым песком, вот какой запах ощущала девушка.

Когда она с трудом проглотила остатки хлеба и выискивала в сумке, чем бы закусить кислый привкус, рядом с сеновалом появилась женщина, хозяйка дома. Она принесла что-то завернутое в полотняную ткань и протянула девушке, при этом стараясь не смотреть в глаза.

– Что это? – спросила Ульяна.

– Еда, – ответила жительница деревни. – Это хорошая еда, для невесты сокола.

Девушка не особо хотела есть что-то незнакомое, но подумала, что отказываться не вежливо.

Она протянула руку и приняла полотенце, с завернутым в него угощением.

– Спасибо! Благодарю вас! – сказала она, не решаясь развернуть ткань.

– Ешь, – кивнула на свёрток женщина, поправляя свои волосы, она так и не решалась поднять глаза на собеседницу.

Девушка обратила внимание, что руки хозяйки дома очень большие, с короткими толстыми пальцами, оканчивающиеся обломанными ногтями. Несмотря на то, что она на голову уступала Ульяне в росте, в её ладони могли уместиться две тонкие ладошки гостьи.

Теперь женщина казалась уже не такой страшной. Девушка осмелела и решилась поговорить с ней.

– Побудь, пожалуйста, со мной, – попросила она. – Мне всё тут незнакомо и непонятно. Сокол больше молчит и ничего не рассказывает. А мне хочется узнать, куда я попала.

Хозяйка избушки кивнула. Она вновь показала на свёрток. Ульяна решила не обижать добрую женщину и попробовать её угощение, поэтому развернула его. Внутри лежало нечто похожее на пирожок, только очень тёмный, как будто сильно зажаренный.

Девушка откусила кусочек и принялась жевать, ощущая на языке специфический вкус неизвестного ей угощения – кисловатое тесто, а начинка похожа на жареную куриную печень, только очень сильно приправленную какой-то травой. Ульяна постаралась есть как можно медленнее, потому что полностью умять этот странный пирожок она не смогла бы, так как он ей совсем не понравился.

– Расскажи, как вы тут живёте? – спросила она.

Женщина мельком взглянула на неё и снова опустила глаза.

– Работаем, а соколам платим дань мясом. В деревне берут одну девушку в год, в жёны солдату. Такую, как ты, берут только для воеводы, вельможи или сыновьям правителя, – тихим голосом ответила она.

– Тяжело вам или, наоборот, хорошо в этой деревне? – продолжала расспрашивать Ульяна.

– Хорошо. Почему нет? Еда есть, от набегов соколы нас защищают. Работаем и отдыхаем. Не тяжело, – собеседница бросила на неё быстрый взгляд.

– А где живут эти соколы?

– В городе, в большом каменном дворце. Его для них построили люди. Соколы ничего не строят. Они только воевать умеют и брать без спроса. У них много мяса, много золота, много драгоценных камней. Они любят своих жён, носят на руках. Все хотят быть женой сокола.

– Понятно… – протянула Ульяна.

Она не знала, что ещё спросить у женщины.

– Ты не такая, как мы! – сказала вдруг та. – Я никогда не видела такой белой кожи. И таких блестящих волос. Сокол будет любить тебя. Гордиться тобой. Ты похожа на них.

Ульяна не могла не согласиться, она действительно гораздо больше походила на Светозара и его сородичей, чем эти приземистые неказистые жители деревни. Когда она впервые увидела молодого человека, ей даже в голову не могло прийти, что он отличается от остальных людей. А если бы её соседом оказался житель этой деревни, то такие мысли у девушки сразу же возникли бы.

В это время раздалось хлопанье крыльев. Через мгновение прямо к стогу спустилась огромная птица. Женщина быстро удалилась, стараясь не поднимать глаза на сокола. Ульяна же наоборот уставилась на него, пытаясь понять, как у парня получается менять облик.

Светозар опустился на землю и в ту же секунду стал человеком. Изменения были настолько быстрыми и неуловимыми, что девушка не смогла определить, в какой момент он превратился. Это было так удивительно, что она замерла с раскрытым ртом.

Пирог, что дала ей женщина, выпал у неё из рук. Девушка подняла его и снова завернула в тряпку, собираясь съесть позже. Да и то, только в крайнем случае, если не будет больше никакой еды, уж очень странный он на вкус.

– Я тебе принёс кое-что, – улыбнулся вдруг Светозар.

Ульяна заинтересовалась, она с любопытством поглядела на молодого человека, удивлённая его вниманием.

Тот протянул вперёд руку и раскрыл ладонь. На ней лежали синие ягоды, похожие на ежевику, только гораздо крупнее.

– Это мне? – решила уточнить Ульяна. – Что это за ягоды?

– Ешь, не бойся, они не ядовитые, – парень вновь улыбнулся.

– Спасибо, успокоил! – воскликнула девушка, улыбнувшись в ответ.

Ульяна с опаской взяла одну ягодку и откусила. Угощение оказалось на удивление кислым, но девушка взглянула на Светозара, с довольной улыбкой смотрящего на неё, и не показала вида, что ягоды ей не понравились.

– Очень вкусно, спасибо! – быстро сказала она, и сунула в рот остаток.

Быстро проглотила ягоду, стараясь не морщиться, а потом взяла те, что протягивал ей на раскрытой ладони парень. Сделав глубокий вдох, она съела и их, даже толком не разжевав, хорошо ещё, что их было немного.

Светозар просиял. Он заулыбался ещё сильнее и сказал:

– Понравились? Люди их очень ценят, но найти непросто. Хочешь, я ещё наберу?

– Не стоит беспокоиться! – проговорила девушка, у которой рот свело от кислоты. – Правда, не хочу тебя утруждать, ты и так слишком много для меня делаешь!

Она не могла понять, Светозар хотел порадовать её, накормив кислятиной, или наоборот, посмеяться. Но решила не подавать вида, что ей не понравилось его угощение.

За эти два дня ей довелось попробовать самую отвратительную пищу, носить самую неудобную одежду, да и спать в самом не комфортном месте за всю жизнь. А что будет дальше, она даже представить себе боялась.

Светозар, как и обещал, отвёл девушку к роднику, который находился неподалёку, в лесу за деревней. Он смотрел на свою спутницу и ощущал, как в груди зарождается новое чувство, совершенно ему не понятное. Когда парень увидел в лесу созревшие ягоды, он сразу же захотел принести их Ульяне, надеясь порадовать.

Неведомое ранее тепло разливалось в его груди, когда он заботился об этом слабом беспомощном существе. Незнакомое чувство смущало его, но Светозар был уверен – это не одержимость возлюбленной. Он пытался убедить себя, что это была лишь простая забота, как о домашнем питомце, которых люди заводят у себя в домах. Поэтому он и не думал беспокоиться.

Ульяна с удовольствием умылась и напилась свежей воды. Ей очень хотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль, но окунаться в ледяной ручей она не решилась.

Парень ждал рядом, чем заслужил её благодарность, потому как вечерний лес наводил беспокойство, от его тёмных теней ей становилось немного страшновато.