Ульяна с сочувствием внимала словам женщины. Её передёрнуло от ужаса, когда она подумала, что возможно тоже обречена на такую жизнь.

– А почему же вы не вернулись домой, когда муж погиб? – спросила она.

Женщина вздохнула и покачала головой.

– Да если б я знала, как это сделать! Чёртов сокол украл меня из дома и закинул сюда, притащив в когтях во дворец правителя. Оттуда мне ходу не было, я сидела в каменных палатах, как в темнице.

– А в этой избушке вы как оказались? – поинтересовалась Ульяна.

– Муженька моего убили через семь лет нашей с ним жизни. За это время я уже многое узнала, имела кое-какие знакомства и связи. Делать во дворце мне было нечего, и я смогла переселиться сюда вместе с младшим сыном. Так я некоторое время скрывала Ростислава от участи всех детей соколов. Светозар уже был в обучении, так что ему досталось по полной.

Девушка внимательно слушала свою собеседницу. Она понимала не всё, но перебивать и уточнять подробности не решалась.

– Время шло, Ростислав рос, превратился в подростка, и скрывать его становилось всё труднее. К тому же о старшем сыне мне приходили дурные известия. Светозар не такой, как другие соколы. Он жалостлив и мягок и не может убивать. Видела, как он отличается от остальных? По меркам нашего мира, он довольно крепкий парень, но по сравнению со своими сородичами очень худой и слабый. Ростислава же я любила по-настоящему и сделала всё, чтобы он не испытал тех мучений, через которые прошёл его старший брат.

– Каких мучений? – спросила она.

– Их, ещё маленькими детьми, забирают у матерей и начинают воспитывать воинами. Как только над ними не издеваются! Дети спят на полу, на голых досках. Им не дают никакой еды, ограничивают в одежде. Мальчишки привыкают к холоду, голоду, нечеловеческим условиям. Учатся охотиться и кормиться. А ещё их постоянно избивают и стравливают между собой. Эти твари вырастают злобными и безжалостными, они способны разорвать кого угодно голыми руками.

– Со Светозаром делали то же самое? – спросила шокированная девушка.

Её собеседница кивнула.

– Да, он вытерпел много боли и страданий. Мучили по полной. Им не разрешают кричать и просить пощады. Учат привыкать к боли с самого детства. Что творится у них в голове после всех этих истязаний, я не знаю. Но и в целом они сильно отличаются от людей. Злобные твари!

Ульяна кивнула, вспомнив поединок Светозара с Белояром. Передёрнувшись, она представила лицо своего похитителя, когда он избивал парня.

Сердце её болезненно заныло от жалости к молодому человеку. Вместе с тем она испытывала безграничную благодарность за защиту и участие.

– Я заключила сделку с Ратмиром, с предводителем этой шайки убийц. Он разрешил отпустить в наш мир обоих моих сыновей. За это они обязаны платить ему дань свежим мясом. А я вынуждена оставаться здесь, правитель не позволил мне возвратиться домой, боясь, что я выдам тайну их портала. Мне пришлось отдать все свои драгоценности и золото, полученные от мужа, чтобы устроить жизнь своих детей, а сама я до конца жизни вынуждена жить в этом мире, – завершила Марина свой рассказ.

Сокол взлетел вверх и, поймав крыльями поток воздуха, отдался свободному парению. Сердце его колотилось с удвоенной силой. Светозар не мог понять, почему. Он редко испытывал эмоции. Точнее он редко позволял им врываться в его разум, подавляя на корню. Но в этот раз ничего не получалось.

«Приворожить решила» – мелькнули в его сознании слова матери. Действительно, не уведи она девушку, неизвестно, чем бы закончился этот поцелуй. Ведь ничего подобного он в своей жизни не испытывал. Он знал лишь боль и одиночество.

Нежные прикосновения мягких пальцев к его щеке, тёплое дыхание на его коже и влажные губы на его губах заставили Светозара провалиться в бездну и воспарить к небесам одновременно. Эти ощущения не были похожи ни на что ранее им испытанное.

Он все яснее понимал, почему соколы становились одержимы своими возлюбленными. Ведь их жизнь состояла из лишений, бесконечных тренировок и нескончаемого потока боли, как своей, так и окружающих. Они не ведали удовольствия. Всё вызывающее его было под строгим запретом – ни роскоши, ни удобств, ни изысканной пищи они отродясь не знали.

А эти нежные, беспомощные и, безусловно, красивые создания становились для них единственным источником наслаждения, расстаться с которым было хуже смерти.

Очистить мысли от запретных видений было непросто, но сокол смог это сделать. Поднявшись высоко-высоко, туда, где воздух стал редким и прозрачным, где было трудно дышать, Светозар обратился к могучему родителю ветров Стрибогу, покровительствующему высокородным воинам, прося избавить от наваждения. И тот исполнил его просьбу. К земле он возвращался спокойным и бесстрастным, как и подобает настоящему соколу.

Девушка задумчиво посмотрела на небо в поисках огромной величественной птицы. Постепенно её начало одолевать раскаяние, что она полезла с поцелуями к Светозару. Ведь он, и правда, очень и очень чудаковатый. Мысль о том, чтобы жить с ним в одном доме сейчас показалась ей совсем уж не привлекательной. Одно дело поцелуи с красавчиком, и совсем другое – его вечная зависимость и одержимость. Ей совсем не хотелось, чтобы он преследовал её.

«Хотя, если рассудить, то ещё неизвестно, что ждёт меня дальше. А вдруг этот правитель не поверит в любовь Светозара и отдаст меня Белояру? Это будет гораздо хуже. Светозар хотя бы привлекательный внешне и с ним я смогу жить дома, а не в этих лесах», – подумала Ульяна.

Солнце между тем закатилось за горизонт. Поляна, избушка и лес постепенно погружались в темноту. Небо тускнело и быстро стало густо-чернильного цвета. В его бездонной глубине одна за другой загорались звезды. Они были нереально огромными и светились холодным голубым цветом, образуя замысловатые созвездия. От того, что вокруг не было больше ни одного источника света, звёзды казались ещё более яркими.

Девушка оглянулась вокруг и обомлела, такой красоты она никогда не видела. Синие листья на деревьях, окружавших поляну, засверкали в сиянии голубых звезд и казались хрустальными.

В траве, скинувшейся повсюду густым ковром, зажглись невесть откуда взявшиеся разноцветные огоньки. Красные, синие, зелёные, они мигали и переливались, создавая потрясающую сказочную атмосферу.

Тишину нарушила тонкая трель какой-то птицы. Она засвистела и смолкла, но со всех сторон ей ответили сородичи, и воздух наполнился переливчатыми трелями.

Девушка так залюбовалась окружающим её великолепием, что не заметила, как к дому подошёл Светозар. Он был одет в тот самый наряд, что дала ему мать, и эта одежда удивительно гармонично смотрелась на нём.

Парень прошёл в дом, даже не глядя в сторону Ульяны. Она бросила взгляд на мать Светозара, а та с облегчением вздохнула.

– Нет, не приворожила, к счастью! Влюбись он в тебя, глаз бы не спускал, особенно первое время, – шепнула Марина.

Девушка почувствовала облегчение, смешанное с неизвестно откуда взявшимся разочарованием.

Хозяйка вошла в дом, жестом показав Ульяне следовать за ней. Оказавшись в тёмной комнате, она зажгла стоящую на столе свечу и начала готовиться ко сну. Женщина дала девушке подушку, тонкое покрывало и указала на одну из лавок.

– Спать будешь тут, – сказала она.

Сама же ушла в небольшой закуток возле печки, где находилась её постель.

Светозар уже лежал на лавке у противоположной стены. Он растянулся прямо на досках, руки парень положил под голову, расставив локти в стороны. Лицо его было спокойным и безучастным, глаза закрыты.

Ульяна со вздохом начала укладываться. Она привыкла спать на мягкой удобной кровати и с большим трудом смогла более-менее сносно устроиться на жёсткой деревянной поверхности. Спать в колючем неудобном наряде тоже было не особо приятно, да и в целом невеселые и тревожные мысли не располагали к безмятежному отдыху.