— Дастен! Можно так не пугать? Я скоро заикой с вами со всеми стану, — воскликнула возмущенно, стоило увидеть вышедший ко мне и начавший неспешно приближаться силуэт пипидастра.

А вообще нервы были уже ни к черту. Успокоительного бы. Или, на худой конец, урчащую кошку на колени. У меня даже имелась одна такая на примете.

— Хм, любопытно, — пробубнила метелочка, нисколько не вдохновившись моей пламенной речью.

А как резво подпрыгнула аж до второй полки. Там как раз стояли небольшие книги и было достаточно места, чтобы кто-то мог удобно разместиться. Привычно согнув большую часть перышек пополам и свесив их кончики, остальные собеседник скрестил в упрямом жесте на груди. Ещё и одарил при этом таким осуждающим взглядом, будто я в чем-то провинилась.

— Что именно? — поинтересовалась, так и не дождавшись продолжения прошлой фразы.

— Мама тебя разве не учила, что подслушивать и врать нехорошо?

При упоминании о родительнице сделалось не по себе. Не посчитав нужным отвечать, развернулась к полке и принялась всматриваться в витиеватые буквы на корешках книг.

— Почему молчишь? — и не думала отставать метелочка.

— Закрыли тему, — произнесла, держась уже просто из последних сил.

— Почему?

— Потому что моя мать умерла! Она очень сильно меня любила и сделала все, чтобы воспитать правильно. А потом тяжело заболела и долго угасала у нас с папой на глазах. Однажды её не стало. А с ней и целого мира. Поэтому не надо говорить, чему она меня научила, а чему нет.

Да, я не имела права так срываться. Тем более на Данстене. Он не знал, насколько больной была эта тема. Но у меня остался один шаг до нервного срыва. И внутреннее напряжение продолжало стремительно расти.

— Извини. Я не знал. Не хотел сделать тебе больно. Я идиот. Прости.

Ого! Аж два извинения в одном ответе. Еще и признание собственной вины. Кажется, кто и правда проникся, а потому искренне сожалел.

— Проехали, — отозвалась, продолжив упорно сражаться с режимом «смотрю на книгу, а вижу фигу».

Всё потому, что ни черта не понимала в том, что уже какой раз пыталась прочесть.

— Насть, мы можем поговорить? — снова заявил о себе Дастен примерно минуту спустя.

— О чем?

— Ты знаешь.

— Хорошо, — сдалась, обреченно упершись в стеллаж лбом и, по-прежнему избегая смотреть на собеседника, поинтересовалась: — Что именно ты хочешь знать?

— Давай начнём с чего полегче. Но я очень надеюсь на искреннюю беседу. Могу на него рассчитывать? — сразу поставил меня перед фактом пипидастр.

— Постараюсь.

— Хорошо. Первый вопрос: зачем ты подслушивала?

15

— Чтобы понять, насколько сильно накосячила и что вы себе в результате напридумывали.

— Дабы мы лишнего не фантазировали, впредь объясняй, что и для чего делаешь. Но это так, пожелание. Ответ принят. Переходим к следующему пункту: Шаржу зачем соврала?

— Когда? — поинтересовалась, сама не заметив, как выдала себя со всеми потрохами.

— Так ложь была не одна. Отлично, тогда давай по порядку.

— После разговора с этим принцем я окончательно убедилась — ты тут чуть ли не единственный, кому хочется избавиться от проклятья. И поскольку мне очень надо домой, я готова на все, чтобы тебе в этом помочь.

— Прямо на все-все? — раздалось насмешливо.

— Почти, — поправила себя.

— Допустим. Хорошо. А вторая ложь?

— Я разревелась, так как поняла, что мне за жизнь всех этих книг не просмотреть. Проклятье, да у меня даже названия их прочесть не получается! — воскликнула раздраженно, стукнув со злости по полке.

Думала ли я, что после этого мне на голову сверху что-то свалится. Конечно, нет! А потому, когда это что-то ещё и поползло по мне, начав спускаться, поскольку приземлилось аккурат на макушку, заверещала так, что у самой в ушах зазвенело.

— Чего так орешь? — возмутился Дастен, сразу спрыгнув на пол.

А к тому времени то, что уже добралось до моей юбки, свалилось на пол и покатилось лохматым кубарем прямиком в сторону метелочки. Добравшись до неё, сразу юркнуло в перышки.

— Что это? — спросила, кое-как отойдя от шока.

— Не что, а кто. Ты сейчас до полусмерти напугала Книча — чуть ли не единственное существо, которое было способно помочь тебе понять местный язык и впредь без проблем читать на нем.

— А предупредить меня, что тут кто-то живет?

— Поменьше бы билась лбом и кулаками о книжные шкафы, может и успел бы. Что за извращенный способ самобичевания? И почему обязательно голова? Ты хоть знаешь, сколько сил ушло у Бахры вылечить тебе её в прошлый раз? И то, учитывая твоё крайне неадекватное поведение после этого, я не уверен, что у неё получилось.

— Если ты уже закончил меня отчитывать, может познакомишь со своим другом? — поинтересовалась, указав метелке на её перья, в которых по-прежнему кто-то прятался.

А ещё теперь, кажется, пристально рассматривал меня сквозь них.

— Вылазь, Книч. Моя подопечная обещает впредь вести себя потише в твоих святая святых. Правда, Настя?

— Честно-честно. Прости, пожалуйста. Сама испугалась, когда ты на меня упал, — поспешила пояснить.

Существо, показавшееся из перышек, больше всего походило на обезьянку с просто-таки огромными глазами минимум на полмордочки. Ещё кроха была одета в какие-то коричневые лохмотья, от чего походила не иначе как на оборванку или попрошайку. В общем видок у малютки был крайне потрёпанный. Если подружимся, сошью бедняге что-то поприличнее. Пообещав себе это, опустилась перед малышом на колени и, тепло улыбнувшись, поинтересовалась:

— Ты как? В порядке? Ничего себе не повредил? Все же аж дважды свалился.

На это тот лишь пару раз отрицательно мотнул головой.

— Слушай, тут такое дело. У нас большие проблемы с проклятием. Но ты, наверное, и так уже о нем знаешь. Нам бы как-нибудь его снять. Я подозреваю, что ответ кроется в одной из этих книг. Но так как я из другого мира, ваш язык мне не знаком. Хоть речь и понимаю. Помоги, пожалуйста. А потом проси, что хочешь. У меня или наставника.

— Так-так-так, ты меня в свои торгово-договорные отношения не вмешивай. Сама напортачила, сама теперь выкручивайся и расплачивайся, — тут же дал заднюю Дантен.

Ну и ладно. Не очень-то то и хотелось. А вообще какая неблагодарность! Я тут, понимаешь, разоткровенничалась. А меня даже поддержать отказались.

— Поможешь? — спросила у малютки.

Та не спешила отвечать, подзависнув на моих волосах. Даже ротик открыла и голову склонила, словно загипнотизированная.

— Нравятся? — поинтересовалась, на что мне, не выходя из транса, медленно кивнули.

— На, держи, — отозвалась, выдернув у себя один волос и вручив его обезьянке.

Удивительно, но тот, до этого просто будучи разноцветным, очутившись в руках существа, вовсе начал светиться и переливаться всеми цветами радуги.

— Вау! Виу! Виу! Виу! — заверещал Книч, вцепившись в подарок и принявшись скакать от радости. А когда закончил, развернулся к пипидастру и, что-то так же восторженно пропищав, продемонстрировал тому свое приобретение.

— Да, вижу. Тебе просто несказанно повезло. Поздравляю.

И убийственный взгляд на меня. Что я опять не так сделала?

16

А пока мы играли в гляделки с наставником, обезьянка уже надела на себя мой подарок, обмотала его вокруг шеи подобно шарфику и снова направилась ко мне.

— Учи пик сю!

— Э-э-э… Дастен, переведи, — обратилась к метелочке, не поняв ни слова.

— Ему нужен твой лоб, чтобы поделиться своими знаниями. И лучше ляг на пол. Так хотя бы меньше шансов, что упадешь и ещё что-то себе повредишь.

Тут я была склонна согласиться. Да, странно это, конечно, выглядело со стороны. Ещё и в моем наряде. Но стоило Кничу приблизиться и опереться об меня лапками, как поняла, что поступила правильно. Мало того, что я дикое головокружение заработала, так еще, ко всему прочему, на какое-то время выпала из реальности.