«"Карл идет!" — воскликнул охваченный ужасом Дезидерий… И действительно, они увидели Карла; казалось, воистину он целиком был создан из железа: железный шлем охватывал его голову, железные поручни защищали руки, железная броня прикрывала его мускулистую грудь и широкие плечи, в левой длани держал он железное копье, а правая длань его не расставалась с победоносным мечом… Перед ним, вокруг него, за ним ехали такие же закованные в броню воины… Лучи солнца отражались от их доспехов. Из-за городских стен раздались беспорядочные выкрики: "Железные доспехи! Горе нам! У них у всех железные доспехи!"» (Ноткер Сен-Галленский. Цит. по: 6. Tessier. Charlemagne, р. 407).

Бавария была завоевана тремя крупными армиями, точнее, двумя сухопутными и одной флотилией, поднявшейся по Дунаю; однако собственно боевых действий начато не было, ибо силы баварцев не выдерживали никакого сравнения с войском франков. В результате завоевательные войны Карла были победоносными вне зависимости оттого, вступал он в сражение или просто запугивал противника.

2. Приумножение земель (dilatatio regni). Расширяя пределы своего королевства, Карл вел войны против различных народов, проживавших за пределами франкского мира. Долгое время силы Каролингов отвлекали на себя саксы — народ, постоянно угрожавший восточным границам королевства и почти не способный защищать его рубежи от славян и византийцев. На юге противниками стали прежние союзники лангобарды, однако очень трудно было найти повод для нападения на них, ибо они были христианами. С ними предпочтительнее было использовать поочередно то силу, то дипломатию.

А. Лангобарды занимали долину По, север Италии и две области в срединной части Апеннинского полуострова. Правил ими король Дезидерий, состоявший с Пипином в родственных отношениях и умевший с ним договариваться. Под властью лангобардов находились также герцогства Сполето и Беневенто, сплотившиеся вокруг своих герцогов, в частности Арихиза Беневентского, слывшего человеком образованным; супругой его была дочь Дезидерия, и сам Арихиз держал себя по-королевски. С 772 г. Карл завел при итальянских дворах своих осведомителей: во владениях Дезидерия им стал диакон Мартин, а при дворе Арихиза — епископ Маврикий.

Будучи христианами, лангобарды тем не менее хотели держать пап в подчинении, диктовать им свою волю, а при случае вполне могли захватить папские земли. В 772 г. новый папа Адриан сблизился с Карлом Великим, и заключенный между ними союз позволил одержать победу над Дезидерием: в 773 г. многочисленная армия франков перешла через Альпы, преодолев перевалы, долгое время находившиеся под контролем лангобардов. С сентября 773 по июнь 774 г. франки осаждали Павию, столицу государства лангобардов. Жители Сполето решили пойти на союз с папой, и тот назначил им в правители герцога Хильдебранда. Побежденного Дезидерия заставили постричься в монахи и заточили в монастырь в Корби. С 5 июня 774 г. Карл стал носить титул rех Francorum et Langobardorum (король франков и лангобардов). Желая упрочить заключенный мир, он взял заложников, и в частности Гримоальда, сына герцога Арихиза. В 776 г. Карл захватил Фриуль. Повсюду в Северной Ломбардии он посадил на административные должности франкских графов, а в крепостях разместил преданные ему гарнизоны. В 781 г. создалась ситуация, когда на первый взгляд могло показаться, что завоевательным походам лангобардов положен конец, так как герцогства Сполето и Беневенто открыто демонстрировали свою готовность подчиниться королю франков. Однако оставалась еще Сицилия, и Карл страшился опасного для него объединения сил лангобардов с византийцами, правившими на этом острове. В 781 г., прибыв в очередной раз в Рим на празднование Пасхи, он провозгласил королем Италии своего четырехлетнего сына Пипина; обряд помазания на царство совершил папа Адриан. При содействии клириков из окружения Карла юный король стал послушным инструментом отцовской политики.

В 786 г. Карл Великий решил «подчинить своей власти оставшуюся часть королевства, столица которого и так уже была в его руках». Ловко лишив Арихиза поддержки греков, он проник на территорию герцогства Беневенто, где взял заложников и дань в размере семи тысяч золотых солидов. В 787 г. Арихиз умер, и во главе герцогства встал воспитанный при дворе франков Гримоальд; после провала нескольких робких попыток принимать независимые политические решения, он подчинился воле Карла.

Итальянское королевство было присоединено к королевству франков, и в нем были приняты франкские законы. Тем не менее на его территории образовалось особое владение, где управлял собственный король и продолжали сохраняться местные традиции. Среди вновь завоеванных земель это единственный пример такой автономии. Рим, память об империи, сокровища художественной культуры, соседство с Византией — все это объясняет особое положение, занимаемое королевством Италии. Карл Великий победил лангобардов, однако главный успех его заключался не столько в покорении этого народа, сколько в завоевании Италии. Организационное устройство созданного им государства пришлось королю по душе, и он использовал уже оправдавшую себя структуру при создании королевства для своего малолетнего сына Людовика, а именно королевства Аквитанского, простиравшегося от Луары до Роны. Аквитания, область с античными традициями, получила собственного короля; впрочем, последний уже в силу своего юного возраста (ему исполнилось три года) находился в полной зависимости от отцовской власти.

Б. По направлению к саксонским рубежам. Наиболее крупными и значимыми с исторической точки зрения были победы, одержанные в Италии; и все же победу Каролингов над саксами в Ахене отмечали с особой радостью. Непростой вопрос о завоевании Саксонии поднимался не раз, и решить его было чрезвычайно сложно. У саксов было множество племенных вождей, и, даже когда франкам удавалось подчинить кого-то из них своей власти, у них в любом случае оставалось еще немало серьезных противников. Саксов следовало завоевывать постепенно, захватывая долину за долиной, племя за племенем, хижину за хижиной. Процесс этот был долгим и трудным, даже язычники, присягнувшие Карлу на верность, в любую минуту готовы были нарушить присягу, так как среди этих народов клятва, принесенная Каролингам, не считалась настоящей, а потому соблюдали ее недолго.

Территории, заселенные саксами, простирались от Фризии до Эльбы и от Тюрингии до побережья Северного моря и Ютландии, их рубежи являлись северными и восточными границами франкского 38 мира. Банды саксов иногда разбойничали в землях, принадлежавших франкам, последние преследовали грабителей, загоняя их в леса и ланды. В 772 г., во время первого похода против саксов, Карл Великий захватил Эресбург, главную крепость противника, и стер с лица земли основное капище с языческими богами. С этого времени Карл ходил в походы на саксов примерно раз в два года. В каждом из них франки брали заложников и захватывали очередную территорию. В 774 г. франкские войска сумели укрепиться в некоторых районах. В 776 г. часть саксов приняли крещение, и были созданы условия для продолжения этого процесса. В 778, 780 и 782 гг. грабительские набеги повлекли за собой ответные акции, и война, особенно в последний из указанных годов, разгорелась с невиданной прежде силой; продвигаясь через земли саксов, армия франков потеряла не менее 20 графов, и в наказание Карл повелел казнить 4.500 саксов. В 784 г. началась новая война, но стратегия изменилась: Карл Великий принял решение остаться на зиму в Саксонии.

«Тем временем король вновь собрал свою армию и отправился в Саксонию; там, расположившись лагерем на реке Эмсе возле саксонской крепости Скидробург, он встретил Рождество, а затем двинулся к Ринну, расположенному на слиянии рек Везера и Верры, по дороге уничтожая все на своем пути. Начавшиеся холода и наводнения помешали его продвижению, и он решил провести зиму в крепости Эресбург. Так как зима предстояла долгая, он приказал привезти к нему жену и детей» (Annales regni Francorum. MGH Scriptores, I, p. 30, années 784–785).